Но матушка проигнорировала и упрек, и сухой тон.

— Всего-навсего захотелось повидать тебя и познакомить с другом. — Сияющая улыбка была обращена к стоящему рядом мужчине. — Знакомьтесь, это Александр Сурков, а это моя дочь Галина.

Дочь Галина с недоверием воззрилась на высокого широкоплечего мужчину, — примерно лет 35–37, загорелого и очень красивого, который улыбался ей. Подчеркнуто вежливо она протянула ему руку:

— Очень приятно, Александр. — И холодно спросила мать: — Где вы познакомились?

Та гордо ответила:

— На моей передаче. Сашу очень любит телекамера. Мой рейтинг сразу пошел вверх.

— У вас прекрасная мама и… — Любимец телекамер оглянулся и продолжил: — Замечательный магазин. Я очень рад знакомству с вами, Галина.

— Спасибо. — Галка поджала губы.

Ирина уже спешила ей на помощь.

— Здравствуйте, Клара Анатольевна, — и, повернувшись к Суркову, приветливо улыбнулась: — Меня зовут Ирина Алексашина, я Галкина подруга и по совместительству партнер по бизнесу.

— Это чудесно! Вы не поможете мне подобрать книгу для маленькой девочки, пока дамы беседуют?

Ирина захлопотала и повела клиента к полкам с книгами.

— Правда, он потрясающе выглядит? — спросила Мамонтова-старшая.

— Правда, — коротко подтвердила дочь.

— Ты знаешь, он успешно ведет свой бизнес, из профессорской семьи, у него хорошие связи. И он такой милый! Вчера он пригласил меня на ужин в ресторан и заказ сделал на прекрасном французском! Впечатляет, не правда ли? — Клара не сводила с Суркова сияющих глаз.

— Очень, — даже не посмотрев в его сторону, небрежно согласилась дочь.

Клара Анатольевна даже поморщилась при столь откровенном равнодушии.

— Чем я заслужила такое отношение? Я очень напрягалась, подбирая человека, который мог бы произвести на тебя впечатление!

— Я ценю твои усилия, мам, но прошу тебя: прекрати! Ты меня деморализуешь. Неужели ты считаешь, что я настолько непривлекательна, что не способна сама найти мужчину?

— Ну что ты, радость моя! Я хочу только сэкономить тебе время. Тебе двадцать восемь, и биологические часы тикают. Я хочу внуков, прежде чем состарюсь.

— Мам!

— Честно, солнышко! Твоего отца уже нет, и ты — все, что у меня осталось. У меня сердце разорвется, если у тебя не будет семьи. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя одинокой, да и сама не хочу умирать в одиночестве, ведь ты пропадаешь на работе день и ночь.

— Если ты чувствуешь себя такой одинокой, то на свидания надо ходить тебе, а не мне. — Выпалив эти слова, Галка тут же раскаялась: — Ой, мамочка, прости меня! Я знаю, что у вас с папой…

Идеальный подбородок Клары Анатольевны задрожал.

— Все хорошо. Наверное, я обременяю тебя своими заботами. Извини и ты. — Вымученная улыбка появилась на ее прекрасном лице. — Я не буду обзванивать других молодых людей из списка.

— Что еще за список? — подозрительно уставилась на мать Галка.

Клара Анатольевна слабо отмахнулась:

— Забудь об этом!

Треньканье кассы, где пробивали чек, отвлекло внимание обеих. И тут же рядом с ними оказались Ирина и Александр. Обменявшись с девушками еще несколькими вежливыми фразами, гости распрощались.

Когда дверь была крепко заперта, Галина опустилась на детский стульчик.

— Я вела себя отвратительно. — Она кратко поведала Ире о беседе с матерью. — А папа умер только три года назад, — сокрушенно добавила она. — Мама была тогда просто не в себе. Какая же я мерзавка!

Ирина сочувственно потрепала ее по плечу:

— Да, несколько жестоко с твоей стороны, подруга.

— Я знаю. Но мне неловко из-за ее вечных смотрин.

— Право, не знаю. Может быть, тете Кларе это и было нужно. Она еще очень красивая женщина.

Галка высоко подняла красивые брови:

— Ты считаешь, ей надо ходить на свидания? Но она же моя мать!

— Не будь ребенком!

— Ну хорошо! Я позвоню и попрошу прощения.

— Неплохая идея! А ты уверена, что не хочешь назначить свидание Суркову?

— Вполне.

Ирина с глубокомысленным видом произнесла нараспев:

— Что-то подсказывает мне, что ты предпочитаешь высоких блондинов, которые любят собак, велосипеды и пиццу. Или нет?

— Конечно, нет!

— «Свежо предание, но верится с трудом!» Очнись! Ты должна пойти на свидание к Черкашину!

— Здравствуйте, я ваша тетя! — вскинулась Галка. Где ты была, когда мы с тобой это все обсуждали? Я давно покончила со всеми подобными Черкашину. Кстати, Антон не только идеальный мужчина, но и постоянно действует мне на нервы.

— Ты права, — с загадочным видом ответила Ирина, но при этом было видно, что она очень довольна.

Галка напустила на себя мрачный вид, но помогла напарнице навести порядок и поставить магазин на охрану. Она не допустит, чтобы эти сапфировые глазищи и дальше вводили ее в соблазн и рушили столь блестяще задуманный план.

Вспомнив о предстоящем ужине, она заторопилась домой.

Когда ровно в шесть в дверь позвонили, Галка нервно вытерла вспотевшие ладони о джинсы. На них она остановилась только после того, как трижды сменила наряд. Несмотря на то, что ужин был просто по-соседски дружеским, она не могла пренебречь правилами приличия. Не в халате же его встречать? Узкие джинсы и майка с глубоким треугольным вырезом, которая выигрышно оттеняла цвет ее лица, были элегантными, но не вызывающими — и вполне вписывались в домашнюю обстановку.

Она надела маску радушной хозяйки и, растянув губы в приветливой улыбке, распахнула дверь. Перед ней стоял Антон в выгоревших джинсах и узкой белой футболке. Он показался ей очень мужественным и сексуальным. Хотя его одежда и была, мягко говоря, скромной, но на нем производила сногсшибательное впечатление.

— Привет, — протянув коробку с пиццей, он ослепил ее белозубой улыбкой. Но когда хозяйка не пошевелилась, озабоченно спросил:

— С вами все в порядке? Ничего, если я войду?

— Ох, извините! — Галка посторонилась, чтобы пропустить гостя. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы она… Господи, ну что за наказание!

— Я прихватил упаковку «Стеллы Артуа», вы пьете пиво?

— Да, конечно. — «О небеса, помогите мне», — повторяла она в душе как заклинание.

— А где ваш рыцарь? — Антон поставил пиццу на стол.

На первой площадке лестницы была установлена переносная решетка. Оттуда на гостя грустно поглядывал симпатичный щенок с висячими ушами и большими лапами и жалобно скулил, жалуясь на свое заточение.

Антон повернулся к хозяйке:

— Так это и есть Дали?

— Вы имеете в виду собаку, которую я украла? — К ней уже вернулась способность мыслить, и она саркастически подняла одну бровь.

Ответом служил смущенный кашель.

Галка окончательно пришла в себя. Она смотрела на своего домашнего питомца со смешанным чувством приязни и покорности судьбе.

— Ну, конечно же, он. Он носится как сумасшедший, когда у меня гости, посему изолирован.

— По мне, скорей освободите бедного парня! Может, он и поиграет со мной, но это никому не повредит. Хотите, я его выпущу?

— Если это доставит вам удовольствие! Но потом не жалуйтесь, что я вас не предупреждала. — Галка с легким злорадством наблюдала за тем, как Антон открывает решетку.

Щенок восторженно завертелся на месте и толкнул освободителя передними лапами в живот. От неожиданности тот оступился и едва не упал, но удержался и только с шумом втянул в себя воздух.

Хозяйка покатилась со смеху, когда Дали принялся носиться по лестнице вверх и вниз. Сделав небольшую передышку, он опять кинулся на Антона и в восторге облизал его лицо. Но прежде чем пес снова устремился вниз, тот привычным жестом ухватил его за ошейник:

— Сидеть, Дали!

С недоумением владелица пса увидела, как ее неуправляемый подопечный уселся и не шелохнулся даже тогда, когда Черкашин выпрямился. Затем он потрепал Дали по лохматой голове и присел на корточки.