- И что это значит? - Тихо спросил он, вдруг осознав, что все наблюдают за ним.

- Будешь жить среди света и все равно блуждать в темноте, волк. И что же тебя заставляет быть одиночкой в стае? Ведь все равно того, что суждено не избежать, а пока будешь бежать, лишь еще сильнее заблудишься.

Женщина расправила плечи и выпрямилась, лики света заиграли на ее белой коже, а затем коснулись ее длинных, черных волос. Она подтянула тяжелую шерстяную шаль, которая сползла с головы на худые плечи.

- А я думал, что вы скажете, что я буду отличным охотником, там ведь волк был, - с недоумением и надеждой произнес Алекс.

- Это уже от тебя зависит, кто же там будет, - загадочно произнесла Линда.

- А мне будущее предскажете? - Поинтересовалась Кейт.

Линда вручила веточку девочке и та с необыкновенной прилежностью повторила ритуал, ожидая, что же увидит в своем будущем.

- А ты, малышка, всегда будешь прекрасной, - ответила гостья. Погладив девочку по голове, Линда сняла ее с колен и подтолкнула к родителям. Ступай, а то я боюсь, что потом тебя не отпущу совсем.

Алекс хотел подробнее расспросить Линду о предсказании, но она уже разговаривала с Райаном о будничных делах стаи, и мальчик не решился прервать их диалог.

Алекс остановился возле пещеры, которую ему показал несколько месяцев назад его отец. Это было их тайное убежище о котором никто не знал, по крайней мере, мальчик так думал. Пещера находилась в нескольких десятках миль от их поселения, надежно скрытая от непрошенных гостей лесным массивом, она являлась островком другого мира. Мира, который был понятен только Алексу и его отцу. Быстро раздвинув колючие заросли шиповника, Алекс проскользнул сквозь гибкие лозы, не обращая внимания на то, что острые шипы растения попытались вцепиться в кожу. Приятный мрак окутал его фигуру и Алекс с удовольствием вдохнул влажный воздух. Маленькие потоки воды, стекающие по каменной стене, наполняли грот мелодичными трелями. Высокая перечная мята густым ковром покрывала границы природной чаши, наполненной холодной голубой водой. Алекс напился из источника и присел на большой камень, покрытый мягким темно-зеленым мхом. Мальчику нравилось смотреть обточенные водой камни, некоторые из которых напоминали силуэты животных. Один из каменных выступов, напоминал очертаниями волка со слегка прижатыми ушами, он припадал на передние лапы, словно готовился к прыжку. Так поступают волки на охоте, преодолевая большое расстояние, чтобы схватить свою добычу. Алекс мечтал о наступлении того дня, когда он сможет обращаться и принимать участие в ночных вылазках стаи. И кто решил, что время бежит очень быстро? Для него оно тянулось с невыносимой медлительностью и до исполнения четырнадцати лет ему придется ждать еще целых шесть лет. Зато потом, он уж точно научится обращаться в волка быстрее всех и сразу приступит к своим обязанностям настоящего оборотня. Хотя зачем же ждать? План мгновенно созрел в голове мальчика и он осознал, что не обязательно ждать обращения, чтобы охранять их территорию. Ведь он прекрасно знал лес и мог самостоятельно участвовать в дозоре. Главное, чтобы о его вылазке не узнали взрослые, потому что тогда ему не удастся избежать серьезной трепки. Алекс направился на юго-восток, пробираясь сквозь густые заросли дикой ежевики. Он сошел с протоптанной тропы и схватив подходящую палку, стал расчищать для себя путь. По дороге Алекс вспугнул стаю перепелок, которые при удобном случае могли бы послужить ему отличным обедом. Но хитрые птицы оказались проворнее и вспорхнули на деревья раньше, чем он смог их поймать. Приятно утомленный долгим походом, мальчик собирался возвращаться домой, когда услышал мольбы о помощи. Побежав на зов, Алекс оказался на берегу болота, густо заросшего камышом. Присмотревшись, мальчик заметил мужчину, который оказался по пояс в глубокой трясине и с каждым своим движением погружался глубже. Алекс не знал, был ли незнакомец, попавший в беду, оборотнем или человеком, но он не мог отказать в помощи живому существу. В любом случае, мальчик считал, что слухи о человеческом вероломстве сильно преувеличены, а уж их сила вообще ни в коем случае не могла сравниться с мощью оборотней. Шагнув к краю трясины, Алекс обнаружил, как его нога погружается в серую жижу. Выдернув ступню, мальчик сделал несколько шагов назад и, оказавшись на твердой почве, обратился к утопающему.

- Сэр, - крикнул, Алекс. - Не шевелитесь, так вы увязните еще сильнее. Подождите, я вам помогу.

- Мальчик, скажи ради Господа, что ты пришел сюда со взрослыми, которые смогут меня вытащить отсюда.

Алекс оббежал болото и остановился на участке рядом с незнакомцем, бросив ему палку.

- Нет, сэр, я здесь один. Хватайтесь за конец палки, я постараюсь вызволить вас на берег.

Мужчина обреченно вздохнул и в его взгляде отразилась вся безысходность его положения. Его последние надежды умерли в эту секунду, а вслед за ними суждено умереть и ему. Этот худой мальчишка, неизвестно как оказавшийся в глуши, уж точно не сможет вытащить его.

- Нет, паренек, тебе не под силу это. А времени, чтобы вызволить меня отсюда, все равно нет. Скоро это проклятое болото поглотит меня целиком, а тебе необязательно на это смотреть, так что ступай отсюда.

Алекс не собирался так быстро сдаваться и такое поведение мужчины удивило и разозлило его. Он не какой-то слабак, который просто уйдет и позволит погибнуть человеку.

- Хватайтесь скорее, вместо того, чтобы рассуждать о скорой смерти, так вы только уменьшаете свои шансы на спасение.

В голосе Алекса прозвучала стальная решительность и, тихо выругавшись себе под нос, мужчина подчинился приказу. Ухватившись за палку, незнакомец погрузился в грязь еще на десяток дюймов, чувствуя, что вонючая жижа почти достигла его груди. Алекс потянул на себя ветку, но ничего не произошло. Он предполагал, что сможет быстро вызволить мужчину из плена, но это оказалось не так просто. Упершись ногами в землю, мальчик приложил еще больше усилий, чувствуя напряжение во всем теле.

- Сэр, только не отпускайте палку, - выкрикнул мальчик.

- Да куда уж там, - с грустью в голосе ответил мужчина, не надеясь на освобождение.

Но тут Алексу удалось вырвать незнакомца на несколько дюймов из трясины и, ободренный своим успехом, он стал тянуть ветку из всех своих сил. Вытащив мужчину, он вытер кровоточащие ладони о свою рубаху и с любопытством стал рассматривать спасенного.

Мужчину покрывал слой грязи, но при этом он светился от счастья как летнее солнце. Волосы, затронутые сединой, были растрепаны, а косматую бороду покрывали темные пятна. Протянув руку Алексу, мужчина, опомнившись, одернул ее, и просто присел рядом с мальчиком.

- Спасибо тебе, паренек! Видимо ангелы услышали мои молитвы и послали тебя ко мне. Если бы не ты, то покоиться мне на дне этой чертовой трясины. Как тебя зовут, малец? И как ты оказался в этой глуши?

- Я - Алекс, гордо задрав подбородок ответил мальчик. Мне нравится гулять по лесу.

- Спасибо тебе, еще раз, Алекс. Я твой должник. Мужчина попытался стереть грязь с лица, но вместо этого размазал ее по морщинистой коже еще больше. Посмотрев на мальчика с любопытством, он потер костяшками пальцев грудь.

- А меня зовут Олбэйн, по крайней мере меня так когда-то называли мои родители. Сейчас, все знакомые все чаще зовут меня стариком. Может быть они и правы, но черт подери, я никогда не признаюсь в этом вслух кому-то еще. Я наслаждаюсь своим промыслом, и не собираюсь останавливаться, из-за того, что разменял очередной десяток лет. Охота на уток обещала быть удачной, вот только я не предполагал, что эти проклятые птицы предпочтут падать в самую топь. Не бросать же выслеженную с таким трудом добычу, я не для того, протоптал столько миль, чтобы возвращаться с пустыми руками. Я был уверен, что у берега болото мелкое, и если трясина начнет засасывать меня, то я смогу выбраться на твердую землю вовремя.