- Руки Олбэйна дрожали от перенапряжения, и Алексу стало жалко старика, который, казалось, был расстроен своей оплошностью больше, чем возможностью умереть.

- Со всеми такое может случиться, - сказал мальчик, пытаясь приободрить охотника.

- Только с выжившими из ума людьми, - с улыбкой ответил Олбэйн. Я ведь и сам знаю, что пора прекращать вылазки в лес, но привычка и азарт не позволяют мне остановиться. Охота - моя страсть, которая приносит столько удовольствия.

Солнце уже начинало сползать с небосклона, и скоро на лес опустится зловещая тьма. Сил идти назад у Олбэйна уже не было и он решил заночевать здесь, вот только необходимо будет позаботиться о разведении костра. А еще нужно выяснить, где родители мальчишки и отвести его домой. Как только первые лучи коснутся земли, он отправится с Алексом в путь. Мальчик не казался испуганным и охотник подумал, что или сорванец сбежал от родителей и скрылся в лесу, или действительно с малых лет самостоятельно бродит по чаще. Может быть он беспризорный?

- Так, где ты живешь, паренек? - Поинтересовался Олбэйн.

- Там, - Алекс беззаботно махнул рукой в сторону.

- В лесу? - Переспросил мужчина. - А где же твои родители? И как они отпустили тебя так далеко одного?

- Да нет же, мы живем в деревне. Я уже взрослый, мне не нужны няньки, чтобы сопровождать на прогулки, - надулся Алекс. - А откуда вы? Может быть вас проводить?

Мужчина расхохотался и его морщинистое лицо помолодело на несколько лет. Во взгляде засветилось такое лукавство, которое можно заметить только у молодых юношей. Олбэйн собирался рассказать мальчишке о своих планах, но хорошенько поразмыслив, решил промолчать. Чего доброго, паренек решит сбежать от него и станет закуской для волков. Заметив, что старик устал, Алекс не говоря ни слова, покинул свое место и принялся собирать сухой хворост.

Неплохо было бы позаботиться об ужине, но Олбэйн потратил слишком много сил на спор с проклятым болотом, чтобы сейчас беспокоиться о еде. Хорошо бы найти хоть немного воды и промочить саднящее горло, но об этом он подумает чуть позже. Алекс развел костер с поразительным мастерством, и Олбэйн еще раз подумал, что мальчишка слишком уж проворен для своего возраста. Треск сухих веток был для мужчины роднее, чем колыбельная для других людей, которую они слышали с младенчества. Охотник облокотился на старое поваленное бревно и на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь нахлынувшим умиротворением. Как только тепло от огня достигло мужчины, все мысли мгновенно улетучились из его головы. Олбэйн проснулся, дрожа от прохладного осеннего ветерка, который старался пробраться до его уже не молодых костей. Поежившись, мужчина встряхнул с себя остатки крепкого сна и не спеша поднялся на ноги. Костер уже догорел, а тлеющие угли не могли обеспечить достаточным теплом. Одежда была слегка влажной и прилипала к телу, стряхнуть с нее грязь не представлялось возможным. Если бы он только развесил ее рядом с костром, но теперь было поздно сожалеть об упущенных возможностях. Олбэйн оглянулся в поисках Алекса, но мальчишки не было нигде видно.

- Алекс, нам пора идти, - слегка дребезжащим от сна голосом, выкрикнул мужчина.

Но ответом ему послужило лишь недовольное уханье потревоженного филина.

- Эй, паренек, не время играть в прятки, - еще раз позвал Олбэйн.

Приглядевшись внимательнее, мужчина заметил немного еды возле места своего ночлега и множество петляющих следов вокруг стоянки. Олбэйн прекрасно знал, что они означали, мальчишка сбежал и не хотел, чтобы его нашли. Поведение парнишки сбило охотника с толка, но он встречался в своей жизни и не с такими странностями. Раз паренек не нуждается в компании, Олбэйн не собирался настаивать, ему нужно позаботиться о собственном возвращении.

***

Алекс сидел рядом со стариком, с любопытством наблюдая за ним. Он хотел еще поговорить с мужчиной, но тот очень быстро уснул. Разглядывая охотника, Алекс раздумывал о том, что слышал о людях. Сейчас он был уверен, что перед ним не оборотень, а человек, причем очень интересный. У мальчика в голове были тысячи вопросов к охотнику, но он не станет этого делать, как бы ему ни хотелось. Он должен вернуться в свой мир и тщательно закрыть за собой двери, чтобы за ним никто не смог последовать.

Вернувшись в селение уже утром, Алекс направился домой, надеясь застать отца, но на пороге его встретила Нора. Мать выглядела бледной и испуганной, и мальчик почувствовал укол вины за свое отсутствие.

- Алекс, где ты был? - Спросила женщина, нервно теребя край платья. - Мы волновались за тебя сынок, ты ушел и ничего никому не сказал. Отец уже собирался отправляться на поиски, нужно предупредить его о твоем возвращении.

- Нора, как я вижу, твой сын дома, - низкий мужской голос раздался в хижине, и он точно не принадлежал отцу.

- Да, Трэвис, он только что пришел. Спасибо за беспокойство, не мог бы ты передать Мэту хорошие новости.

Мужчина заполнил дверной проем, не позволяя дневному свету проникнуть внутрь дома. Трэвис выглядел очень недовольным, в его каштановых кудрях запутались маленькие зеленые листочки, словно он пробирался сквозь кустарник. В светло-карих глазах застыло осуждение, и Алексу не надо было быть знатоком, чтобы понять, кому оно было адресовано.

- Дядя Трэвис? - Осторожно спросил мальчик, - а где папа?

- Думаю, что если я не ошибаюсь, твой отец скоро будет здесь, раз уж он собирался искать тебя, то точно найдет. Уверен, вам будет о чем поговорить.

- Но дядя Трэвис, но я же.... - Алекс не успел договорить, потому что мужчина поднял ладонь вверх, в жесте пресекающем любые разговоры.

- Свои объяснения оставишь для своего отца, Алекс, мне они не интересны. Кстати, ты пропустил рыбалку из-за своего ухода. Правда, она состоится завтра, но это ничего не меняет, тебе не разрешается на ней присутствовать.

Алекс хотел возразить, но Трэвис развернулся к двери и покинул их дом, закрыв за собой дверь. Мальчик обиженно насупился. Да, он не предупредил никого, но ведь он не собирался уходить надолго и ничего страшного не произошло. И почему Трэвис так зол на него? И что будет, когда придет отец? Неужели он тоже будет недоволен? Скорее всего, отец разочарован его поступком, и лучше будет, если Алекс промолчит о своем недавнем знакомстве.

Следующий день был для мальчика сущим наказанием, когда все другие дети отправились на рыбалку, он вынужден был сидеть дома. Ну разве это справедливо? Он поймал бы самую крупную рыбу, показал бы остальным, кто здесь самый ловкий рыбак. А вместо этого? Он должен сидеть на ступеньках и смотреть перед собой в одну точку. Ему запретили покидать поляну, где находился их дом. И что удивительнее всего? Отец не был на его стороне в этот раз, ну и пусть, Алекс все равно не собирался меняться.

Поднявшись со ступенек, мальчик направился к колодцу, стукнув по пути старый пень. Он хотел сорвать злость хоть на чем-то, чтобы избавиться от сильного раздражения. Алекс ждал того момента, когда снова сможет отправиться в лес, но его домашнее заключение постоянно продлевалось. После того, как он просидел еще неделю в деревне оборотней, Алекс решил, что хватит ждать разрешения родителей. Его утешало, что другие дети тоже больше не покидали селения, но в отличие от него, они не были удручены внезапными ограничениями. Мальчик так жаждал свободы, что впервые в жизни, нарушил прямой приказ отца, наплевав на все последствия. Он достаточно взрослый, чтобы принимать решения самостоятельно и родителям придется считаться с его желаниями, так или иначе. Дождавшись, когда отец отправится на охоту, Алекс незаметно ускользнул из дома. Ощутив манящий дух авантюризма, Алекс оглянулся, чтобы увидеть как крыши домов исчезают за массивными зелеными ветвями. Мальчик ощущал вкус долгожданной свободы, который стал еще слаще от того, что он бросил вызов ограничениям. Издав боевой клич, Алекс словно ветер помчался по извилистым лесным тропинкам, оставляя за собой случайно оборванные листья и облака рыжей пыли. Алекс хотел искупаться в озере, но подумав, что сможет встретить рядом кого-нибудь из оборотней, он решил направиться на юг. Мальчик выбрал путешествие в незнакомую часть леса, вступив в которую он совершал для себя маленькое открытие. Большой серый заяц перебежал Алексу дорогу и, не раздумывая, Алекс кинулся за проворным зверьком. Мальчик бежал со всех ног, не обращая внимания на то, что ветви деревьев хлестали его по лицу, а колючки трав впивались в голые ноги. Пытаясь скрыться, заяц постоянно менял направление, но Алекс не собирался сдаваться.