Хюррем Султан устало покачала головой и горько усмехнулась.

— Нурбану всё-таки добилась своего, Михримах.

— О чём вы? — напряглась Султанша.

— Теперь эта дьяволица в султанском гареме. Она каждую ночь проводит в покоях Мехмета.

Михримах Султан поражённо замерла.

Топ Капы. Султанские покои.

В покоях раздавался тихий гортанный смех Нурбану, которая, сидя на подушке у круглого столика, накрытого множеством блюд, слушала рассказ султана Мехмета о его первой охоте, на которую он отправился вместе с покойным отцом султаном Сулейманом.

— Ты действительно упал с лошади? — переспросила черноволосая женщина слегка беспокойно, перестав смеяться.

На ней было шёлковое нижнее платье красного цвета, а поверх него был небрежно наброшен чёрный тяжёлый мужской халат султана, туго стянутый поясом на узкой талии.

— Да, — улыбнулся султан Мехмет, отпивая из кубка шербет. — Это было ужасно. Мне повезло, что я упал в кусты и не сильно ушибся. Видела бы ты лицо Валиде, когда она встретила меня, вернувшегося во дворец перемазанным грязью, с царапиной на щеке от веток кустов, в которые упал, и в рваном кафтане.

Нурбану вновь рассмеялась, а после обернулась на вошедшего в покои Локмана-агу, который сообщил, что Ахмед-паша ожидает аудиенции Повелителя.

— Сообщи, что я скоро приму его, — проговорил тот, поднимаясь из-за стола.

Нурбану недовольно нахмурилась, взглянув на него.

— Мне нужно уходить?

Мягко улыбнувшись, султан Мехмет подошёл к женщине и помог ей подняться с подушки, а после притянул в свои объятия.

— Нужно, моя госпожа. Дождись ночи, и мы снова увидимся.

— Я не могу ждать, — игриво улыбнулась она, сверкнув чёрными глазами.

Султан Мехмет поцеловал женщину в приоткрытые губы, а после неохотно выпустил из своих объятий.

— У меня есть обязанности, Нурбану. Я бы желал все дни и ночи проводить с тобой, но мне необходимо их выполнять.

Нурбану кивнула и, подойдя к ложу, взяла в руки своё платье в намерении одеться.

Топ Капы. Покои Дэфне-хатун.

Светловолосая Дэфне меланхолично вертела перо между пальцев, задумчиво уставившись на чистый лист бумаги на коленях.

Она в тысячный раз желала написать ответное письмо Шехзаде Орхану, но его предостережение ранее помогало ей благополучно отказаться от навязчивого желания.

Сейчас же это предостережение казалось ей глупостью. Ничего не произойдет, если она тайно отправит единственное письмо в Манису, так же, как ничего не произошло от отправки его письма в Топ Капы.

Вздохнув, Дэфне позволила своим чувствам говорить за себя, и перо запорхало над бумагой.

Дворец Хюмашах Султан.

Как и обещала лекарша, с течением времени Хюмашах Султан стала чувствовать себя лучше. Ужасная тошнота отступила, но слабость и бледность остались, так как Султанша практически ничего не ела, потеряв аппетит.

Несколько дней назад она смогла подняться с постели, и Михримах Султан, наконец, смогла отпустить мучавшее её беспокойство и покинуть её дворец.

Восседая в своих покоях на краю ложа, Хюмашах Султан с толикой наслаждения принимала массаж плеч, который совершала Хадижа-калфа.

Султанша перевела взгляд на вошедшую в покои служанку.

— Госпожа. Прибыл Соколлу Мехмед-паша и просит вашей аудиенции в главном холле.

Нахмурившись, Хюмашах Султан ответила, что скоро спустится к нему.

Медленно, дабы не растратить остатки сил, Хюмашах Султан спустилась в холл и приветственно улыбнулась паше.

— Мехмед-паша, добро пожаловать.

Соколлу Мехмед-паша улыбнулся и поклонился ей. Рядом с ним стояли слуги, держащие в руках небольшой позолоченный сундук.

— Благодарю, госпожа. Надеюсь, я не побеспокоил вас?

— Разумеется, нет.

Мехмед-паша осторожно поднял взгляд и осмотрел Султаншу. Заметив её бледность и слабость, он беспокойно нахмурился.

Хюмашах Султан обратила на это внимание и про себя отметила, что он всегда так смотрел на неё, когда они встречались в Мраморном дворце для обсуждения государственных дел. И чаще он желал встречаться именно с ней, а не с Валиде Султан или Михримах Султан. Стоит ли ей беспокоиться по поводу него?

— Как только мне стало известно о том, что вам нездоровится, я поспешил навестить вас, — заговорил Мехмед-паша, опустив взгляд. — И в знак своего почтения и сочувствия реши даровать вам несколько подарков, привезённых из иностранных государств. Почту за честь, если вы их примите, госпожа.

Султанша перевела взгляд серых глаз к сундуку, который слуги поставили на пол и раскрыли. В солнечном свете, льющемся из окон, засверкали драгоценности, короны на европейский манер и золотая посуда.

Она осторожно кивнула, уже сейчас думая, как на это отреагирует Ахмед-паша.

— Благодарю вас, паша, за такие подарки. Вы меня порадовали, и я чувствую себя куда лучше.

— Позвольте узнать, госпожа, и заранее простите, если допускаю бестактность, что за недуг овладел вами?

— Я ожидаю ребёнка, паша. Это отнимает у меня много сил.

Мрачное выражение вмиг завладело его лицом. Это не укрылось от Хюмашах Султан, и она нахмурилась от того, что Мехмед-паша так быстро откланялся и покинул её дворец.

Топ Капы. Покои Валиде Султан.

— Гадина! — негодующе прошипела Михримах Султан. — Как ей удается так легко заполучать желаемое?

— Не знаю, Михримах, — задумчиво отозвалась Хюррем Султан. — Не знаю…

— Мы не должны позволить ей возвыситься! Валиде, мы с вами избавим нашу династию от этой змеи.

— Что у тебя на уме? — напряглась Валиде Султан, взглянув на дочь.

Та злорадно ухмыльнулась в ответ, и Хюррем Султан содрогнулась от силы ненависти в её серых глазах.

Топ Капы. Коридор возле султанских покоев.

Счастливо улыбаясь, черноволосая Нурбану вышла из султанской опочивальни, одетая в красное шёлковое платье. Увидев у дверей Ахмеда-пашу, Нурбану коротко кивнула ему.

— Паша.

— Султанша, — поклонился тот уходящей женщине в след, а после перевёл взгляд на двери султанских покоев.

Неужели султан принял в свой гарем вдову своего брата? Ахмед-паша напряжённо подумал, что это не к добру.

Проходя по коридору мимо недовольного Локмана-аги, Нурбану самодовольно улыбнулась ему, а после, посмотрев вперёд, напряглась, увидев Нурбахар Султан с большим животом, шествующую ей навстречу.

Гордо вздёрнув подбородок, Нурбану направилась мимо застывшей Нурбахар Султан, что прожигала её ненавидящим взглядом.

Нурбану хотела было пройти мимо неё, но Нурбахар Султан схватила её за руку.

— Змея! — прошипела светловолосая Султанша.

— Что же ты так взволновалась? — ядовито ухмыльнулась Нурбану. — В твоём положении это опасно.

— Можете не радоваться. Как вы уже поняли, любовь нашего Повелителя недолговечна. Одних он казнит, других отдаляет, третьих ссылает. Знайте, ваша участь будет такой же, как у нас всех. Хотя, нет. В вашем случае участь будет самой ужасной. Вы пошли против Валиде Султан и Михримах Султан, по силе которых никто и никогда не превзойдет. Конец ваш близок. Они вас раздавят, как змею, заползшую без спроса в их дом.

Ухмыльнувшись, Нурбахар Султан продолжила путь в султанскую опочивальню, отпустив руку женщины.

Проводив её напряжённым взглядом, Нурбану, поджав губы, отправилась в свои покои. Настроение эти слова ей ощутимо испортили.

Шествуя по коридору,Нурбану замедлила шаг, заметив Миршэ-хатун, служанку Дэфне, которая, подозрительно оглядываясь, передала аге гарема какое-то письмо.

Заинтересовавшись, черноволосая женщина дождалась, когда служанка уйдет, а после, выйдя из-за колонны, подозвала агу к себе, который заметно испугался.

— Это письмо Дэфне-хатун? — спросила она, едва ага подошёл к ней, склонив голову.

Служитель дворца молчал.

— Говори, — твёрдо приказала Нурбану, сверкнув чёрными глазами. — Меня лучше не злить, ага.

— Да, госпожа, — неохотно ответил он.

— Куда ты должен его отправить?