— В Манису.

Женщина на мгновение непонимающе нахмурилась. Зачем Дэфне отправлять письмо в Манису?

Нурбану, оглядевшись и уверившись в том, что никого рядом нет, требовательно протянула руку вперёд, чтобы ага отдал ей письмо.

— Я не могу, госпожа, — испуганно покачал головой ага.

— Я быстро прочту и сразу отдам его тебе, а после исполнишь поручение и отправишь его, — тихим голосом пообещала Нурбану.

Ага напряжённо молчал.

— Я заплачу сотней золотых, — нетерпеливо заявила женщина, дёрнув протянутой рукой.

Ага, вздохнув, передал ей письмо. Нурбану волнительно открыла сверток, отправку которого окружили такой тайной, и принялась читать.

«Господин моей Вселенной, Шехзаде.

Несмотря на ваше предостережение, я не смогла не отправить вам ответного письма.

В разлуке с вами я умираю от тоски, сгораю в беспощадном огне любви и мечтаю вновь увидеть ваш прекрасный лик».

Чёрные глаза Нурбану наполнились ошеломлением, а после зажглись довольным злорадством.

— Следуй за мной, — приказала она аге, сжав письмо в руке.

— Госпожа, но вы же обещали отдать письмо сразу после прочтения.

— Планы изменились. Ты же не вырвешь его у меня из рук? Иди за мной. Получишь тысячу золотых.

Ага покорно кивнул, и довольная Нурбану поспешила в покои повелителя.

Она, находясь на пике своего триумфа, не могла упустить возможность доставить страдания Дэфне.

Топ Капы. Султанские покои.

— Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь? — беспокойно спросил султан Мехмет, сидя на троне и рассматривая стоящую перед ним Нурбахар Султан.

— Благодарю, Повелитель. Я в порядке.

— Как мой Селим?

Нурбахар Султан хотела было что-то ответить, но ей помешал стук в двери, после которого в опочивальню вошла Нурбану с письмом в руках. Позади неё плёлся какой-то ага.

Увидев Нурбану, султан Мехмет непонимающе нахмурился, но не смог сдержаться от того, чтобы не улыбнуться ей.

— Нурбану? Что-то произошло? Что это за ага с тобой?

— Повелитель, — поклонилась та. — Простите за беспокойство, но я решила, что вам необходимо это знать.

— О чём ты?

Нурбахар Султан поймала на себе многозначительный взгляд Нурбану и, поняв его значение, султан Мехмет приказал своей наложнице возвращаться в гарем.

Светловолосая султанша покорно поклонилась и, проходя мимо Нурбану, смерила её ядовитым взглядом голубых глаз.

Выйдя в коридор, Нурбахар Султан спешно направилась в покои Валиде Султан. Теперь, когда Нурбану возвысилась в гареме и стала для неё сильнейшей соперницей, ей снова необходима была поддержка.

Если она доставит полезные сведения Валиде Султан или Михримах Султан, то, вероятно, заслужит их прежнее доверие, по неизвестным для девушки причинам потерянное.

Топ Капы. Покои Валиде Султан.

Сюмбюль-ага осторожно налил в две маленькие чашки кофе и, улыбнувшись, наблюдал, как Султанши с наслаждением сделали из них по глотку.

Стук в двери встревожил их, и Сюмбюль-ага подошёл к дверям, распахнув их. Выйдя обратно к Султаншам, он представил вошедшую Нурбахар Султан.

Хюррем Султан и её дочь Михримах настороженно переглянулись, думая, что мог значить её визит, и отставили чашки с кофе на столик.

— Валиде. Султанша, — поклонилась светловолосая Нурбахар Султан, положив руку на большой живот.

— Нурбахар, — сдержанно улыбнулась Хюррем Султан. — Как ты себя чувствуешь? С моим львёнком Селимом всё в порядке?

— Да, госпожа. Шехзаде растёт и набирается сил. А я чувствую себя хорошо.

— Ты выглядишь взволнованной, — заметила золотоволосая Михримах Султан. — Что-то случилось?

Сюмбюль-ага смерил девушку настороженным взглядом, а после обвел им Султанш.

— Я навещала Повелителя в его покоях, — начала Нурбахар Султан. — Вдруг пришла Нурбану-хатун, подозрительно взволнованная. В её руках было письмо, а за спиной какой-то ага. Она объявила, что намерена поговорить с Повелителем о чём-то важном, и тот велел мне возвратиться в свои покои.

Валиде Султан с дочерью снова обменялись взглядами.

— Что же, Нурбахар, — спешно заговорила она. — Возвращайся в свои покои к сыну. Отдыхай. В твоем положении нужно быть осторожной и больше спать. Совсем скоро роды.

Та покорно удалилась.

— Как думаете, Султанша, что бы это могло значить? — обратился к Валиде Султан Сюмбюль-ага.

— Что-то она затеяла, — покачала головой Михримах Султан. — Нужно остановить её, Валиде.

Поджав губы, та решительно поднялась с тахты и расправила полы одеяния.

— Я устала от проделок этой хатун. Расправимся с ней незамедлительно. Глаза мои её видеть больше не могут!

Хюррем Султан направилась к дверям, а за ней поспешила Михримах Султан, но мать, обернувшись, покачала рыжеволосой головой.

— Оставайся здесь.

— Но Валиде…

Поймав на себе строгий взгляд матери, Михримах Султан промолчала и осталась стоять на месте.

Топ Капы. Султанские покои.

Султан Мехмет, прочитав письмо под взглядом Нурбану, от гнева бросил его на трон, а сам поднялся на ноги и обернулся к аге.

— Ты уверен, что это письмо написала Дэфне-хатун?

— Да, господин. Её служанка, Миршэ-хатун, передала мне его, сказав, что госпожа приказала отправить его в Манису во дворец санджак-бея.

— Это правда, Повелитель, — поспешила подтвердить Нурбану. — Я собственными глазами видела, как Миршэ-хатун передала ему письмо.

Тот тяжело вздохнул, проведя рукой по подбородку.

Услышав стук в двери, султан Мехмет произнёс отрывистое позволение войти, и в покоях явился Локман-ага, представивший вошедшую Валиде Султан, которая умело изобразила на лице изумление, когда увидела Нурбану, встревоженного сына и некого служителя дворца.

Нурбану недовольно поджала губы.

— Мехмет, что происходит? Что-то случилось? Ты мрачен.

Тот молча передал матери письмо.

Хюррем Султан, читая его нарочито медленно, скрыла досаду по поводу раскрывшейся тайны Шехзаде Орхана и Дэфне и судорожно соображала, как ей лучше отреагировать.

Нурбану внимательно наблюдала за Валиде Султан и заметила некоторую странность в её поведении.

— Откуда нам знать, что это не подделка? — наконец, проговорила Султанша, опустив руку с письмом. — Возможно, кто-то хочет навредить Дэфне или Шехзаде Орхану. Кто-то, чьей власти он мешает.

— Я знаю о вашей привязанности к Дэфне, — выдохнул султан Мехмет, устало взглянув на мать и раздражённо нахмурившись от её попыток защитить любимицу. — Вы её своей дочерью считаете и, разумеется, готовы её защищать. А насчёт Орхана… Вы намекаете на Нурбахар? Ей и в голову это не придёт. Она чиста и невинна, как ребёнок.

Нурбану скрыла горькую усмешку, вспомнив «чистую и невинную» Нурбахар, которая угрожала ей сегодня.

— И что же ты намерен делать? — осторожно поинтересовалась Валиде.

— Эти отношения запрещены, Валиде. Дэфне-хатун принадлежала гарему моего покойного брата Баязида. После его смерти она простая невольница, принадлежащая династии Османов. Ей на мужчин и смотреть нельзя. А Орхан не имеет права иметь отношения с женщинами, что не из его гарема.

Хюррем Султан, покачав головой, усмехнулась.

— Нурбану также стала простой невольницей после смерти Селима, в гареме которого она находилась. Но ей почему-то можно смотреть на мужчин. И не только смотреть. Ты, проведя с ней ночь, безоговорочно взял её в свой гарем, несмотря на возраст и наличие детей от другого мужчины.

Та бросила на Хюррем Султан злобный взгляд, но Султанша этого даже не заметила.

— Что вы хотите этим сказать? — воскликнул Мехмет, скрывая раздражение.

— Нурбану и Дэфне находятся в одинаковом положении. Между вами вспыхнули чувства. И ты взял Нурбану в свой гарем. Судя по этому письму, между Дэфне и Орханом произошло то же самое. Ты сам в его подлинности не сомневаешься, значит, письмо и есть подтверждение их взаимных чувств. Так почему же Дэфне нельзя стать частью гарема Орхана?

Повелитель погрузился в напряжённое размышление, а женщины застыли в ожидании его вердикта.