— К вашему сожалению, — добавила, ухмыляясь ей в ответ, Нурбану-хатун.

— О чём ты говоришь, хатун? — вспыхнула Михримах Султан, сделав ударение на последнем слове, словно пытаясь задеть женщину. — По-твоему, я не желаю выздоровления собственной матери?

— Нет, что вы? Вы не желаете потери власти над гаремом.

— Как ты смеешь разговаривать так? — процедила Хюмашах Султан.

Михримах Султан гордо вздёрнула подбородок, не став осекать дочь.

— Простите мне мою дерзость, — наигранно виновато произнесла Нурбану-хатун, поклонившись. — С вашего позволения. Намереваюсь навестить Нурбахар Султан, вернувшуюся из ссылки по вашему желанию.

Михримах Султан промолчала. Едва двери за ушедшей Нурбану-хатун закрылись, Хюмашах Султан раздражённо вздохнула.

— Как она смеет говорить так с вами?

— Успокойся, — снисходительно улыбнулась ей Михримах Султан. — Что бы она не говорила, всё равно покинет этот дворец. И никогда не вернётся.

— Вы намерены от неё избавиться? — с надеждой в голосе спросила Хюмашах Султан.

— Нурбану способна на многое ради власти. Она опасна. Теперь, когда её дочери выданы замуж, в Топ Капы ей делать нечего. Но она вымолила у повелителя разрешение остаться жить здесь. Когда я раскрыла её интригу насчёт покушения на Эсмахан, она потеряла доверие брата. Сейчас она уязвима.

— Это значит, что пришло время избавиться от неё?

Михримах Султан самодовольно улыбнулась дочери, подтверждая тем самым её слова.

Топ Капы. Покои Нурбахар Султан.

Нурбахар Султан в спокойствии завтракала, изредка поглядывая на сына, сидящего на тахте рядом со служанкой, что его развлекала.

Неожиданно двери распахнулись, и взглянув в их сторону, Нурбахар Султан к своему удивлению обнаружила незнакомую ей черноволосую женщину в красивых дорогих одеждах. Нурбану Султан, о которой предупреждала её Михримах Султан?

— Султанша, — поклонилась черноволосая женщина. — Доброго вам утра.

Нахмурившись, Нурбахар Султан кивнула светловолосой головой. Она впервые видела Нурбану-хатун и опасалась её из-за слов Михримах Султан.

— Нурбану Султан. Рада познакомиться с вами.

Улыбнувшись, Нурбану-хатун неспешно подошла к столу, осматриваясь в покоях, в которых раньше жили Михримах Султан и Хюррем Султан.

— Вы вернулись из ссылки. Жаль, что вас несправедливо обвинили в покушении на Эсмахан Султан.

— Верно, — ответила Нурбахар Султан, но с некоторой мрачностью. — Жаль. Но не вам. Ведь это ваших рук дело? Мне обо всём известно.

— Каждый по-своему борется за власть. Кто-то ищет могущественного покровителя, как вы, так как сами слабы и неспособны самостоятельно добраться до власти. Кто-то всего добивается без помощи.

— Или не добивается. Как вы.

Почувствовав обиду, Нурбану-хатун поспешила сказать то, ради чего пришла — позлорадствовать.

— Всё изменилось. Вам, верно, неизвестно, что у Михримах Султан появилась новая фаворитка из наложниц гарема? Имя ей Ингрид. Слышала, она красавица. Да и к тому же по приказу султанши приняла мусульманство, а после отправилась к повелителю на хальвет.

Ухмыльнувшись над растерянностью Нурбахар Султан, женщина ушла.

Нурбахар Султан почувствовала, переживания и сомнения постепенно овладевают ею. Неужели она теряла своё влияние, которое заполучила только при содействии Михримах Султан? И теряла ли повелителя? На смену Эсмахан Султан пришла другая женщина, и снова начиналась борьба.

Дворец Хюма Шах Султан.

Шах Султан, будучи в чёрном траурном одеянии задумчиво восседала на тахте, пока её супруг Мехмед-паша, сидя рядом, разговаривал со старшими сыновьями: девятилетним Мусой и семилетним Гази.

Четырехлетняя Гевхерхан Султан наблюдала за сестрой Хюррем Султан, лежащей в колыбели, и осторожно трогала её за маленькие пальчики рук.

— Папа, а когда мы поедем в Эдирне? — капризно спрашивал Гази, пытаясь завладеть вниманием отца, направленным на старшего брата.

— Весной. Переждём зиму, а после отправимся, — ответил Мехмед-паша, погладив сына по голове. — Мне пора. Заседание Совета Дивана вот-вот начнётся.

— Но ты ты обещал покататься со мной на лошадях! — возразил Муса, нахмурившись.

Вставая с тахты, Мехмед-паша ухмыльнулся.

— Вернусь и покатаемся, сынок.

Оторвавшись от своих невесёлых мыслей, Шах Султан взглянула на прощающегося с детьми мужа.

— Гевхерхан. Красавица моя, — улыбнулся Мехмед-паша, обнимая дочь на прощание.

Поднявшись на ноги, Шах Султан медленно подошла к супругу, по пути поправив простынь в колыбели Хюррем.

— Уже уходишь?

— Да, госпожа. Мне, право, беспокойно оставлять тебя в таком состоянии.

— Я в порядке.

Позволив мужу поцеловать себя в лоб, султанша проводила его, уходящего, взглядом тёмно-карих глаз, а после обернулась к детям.

— Фериде-хатун, — подозвала она служанку, что стояла в покоях. Отведи султанзаде и султаншу в их комнаты.

Поцеловав Гевхерхан Султан, Шах Султан опустилась на корточки возле колыбели Хюррем Султан, но в покои постучались, и вошедший ага сообщил о визите Нурбану-хатун.

— Проводите её в кабинет Мехмеда-паши.

Тем временем Нурбану-хатун, стянув с черноволосой головы красный платок, ранее прикрывавший половину её лица и волосы, терпеливо ждала в кабинете.

Вскоре явилась Шах Султан в чёрном траурном одеянии и бросила на женщину взгляд тёмно-карих глаз — задумчивый и в то же время оценивающий.

— Нурбану Султан.

— Султанша, - поклонилась та, приятно удивившись подобному обращению. — Хюма Шах Султан, я…

— Хюма Шах осталась в прошлом, — вскинула та смуглую руку в предупреждающем жесте. — Отныне моё имя — Шах Султан.

Нахмурившись, Нурбану-хатун всё же кивнула с вежливой улыбкой.

— Как вам будет угодно. О чём вы хотели поговорить?

— Тебе известно, чьих рук дело казнь моей валиде? Михримах Султан и её дочери Хюмашах.

Нурбану-хатун утвердительно кивнула черноволосой головой, понимая, что повелителя подтолкнули к решению о казни его законной жены, а именно Михримах Султан, которая с юности ненавидела Хасеки Султан. Дочь же её, Хюмашах Султан, всегда была подле матери, но в её участии в казни Эсмахан Султан Нурбану-хатун сомневалась.

— О ваших отношениях мне известно, — продолжала Шах Султан. — Михримах Султан ненавидит вас и винит в смерти своих братьев. Впрочем, как и Валиде Султан. А Хюмашах переняла эту ненависть от них.

— Это так. Но чего вы хотите от меня?

— Заключить соглашение, — ухмыльнулась Шах Султан. — Отныне мы совместными усилиями будем действовать против Михримах Султан. Быть может, и против Валиде Султан, если она встанет на её сторону, а это очевидно.

— Я властью и каким бы то ни было влиянием не обладаю, дабы быть достойным союзником для вас в борьбе против Михримах Султан и уже тем более Валиде Султан.

— Зато обладаете умом, который мне пригодится.

— Я согласна, — ухмыльнулась Нурбану-хатун. — И что же вы намерены предпринять для начала?

— Это я должна у вас спросить. Что вы можете предложить мне со своим умом?

Тяжёлое понимание нахлынуло на Нурбану-хатун, и она едва заметно покачала черноволосой головой. Шах Султан не столь умна, чтобы самостоятельно что-то придумать, но сообразила, что если что-то случится, то она сможет во всём обвинить Нурбану-хатун.

— Я что-нибудь придумаю, султанша.

Спустя несколько дней…

Утро.

Топ Капы. Гарем.

Михримах Султан, сверкая в роскошном платье из зелёной парчи, расшитой золотой нитью, и золотых с изумрудами драгоценностях в ожидании стояла на балконе возле дверей покоев Валиде Султан.

Внизу выстроились слуги, в том числе Фахрие-калфа и Сюмбюль-ага.

Завидев приближение гостей, Сюмбюль-ага, склонившись в поклоне, как и все остальные, громко оповестил:

— Внимание! Шехзаде Орхан Хазретлери.

========== Глава 12. ==========

Спустившись с балкона на первый этаж, Михримах Султан с тёплой улыбкой на лице подошла к своему племяннику.