— Я отдам половину вознаграждения, как аванс. После выполнения задания ты получишь столько золота, сколько пожелаешь!

— Согласен.

Спеша вернуться в Топ Капы и остаться незамеченной, Нурбану петляла по улицам Стамбула. Джанфеда-калфа нагнала её, и приблизившись к ней, начала возражать против решения убить Михримах Султан.

— Неужели ты не понимаешь? — устало вздохнула Нурбану. — Михримах Султан стоит у меня на пути, и она сильнее Валиде Султан. Все видят, что ослабла Хюррем Султан, утратила былую силу со смертью своего супруга. На его любви основывалась её мощь. Даже ею правит Михримах Султан. Стоит лишь избавиться от этой султанши, и дорога к власти расстелется передо мной.

— Султанша! — не сдавалась калфа, терзаемая страхом и сомнениями. — В вас говорит обида и жажда мести. Подумайте! Подозрения падут на вас. Кто ещё может желать смерти Михримах Султан?

В ответ на это Нурбану ухмыльнулась, заворачивая за угол, откуда уже были видны ворота Топ Капы.

— Не глупи. Более тесная ненависть связывает Михримах Султан и Эсмахан Султан. Неужели тебе не известно, что они являются кузинами? Они враждуют с юных лет. И всем об этом известно. Мне останется лишь сделать так, чтобы все подозрения пали на Эсмахан Султан. Таким образом и от неё избавимся. Ей не простят убийство султанши династии. Нурбахар Султан в ссылке. Тогда на моем пути останется лишь Валиде Султан. Вспомни, так я и планировала. Избавиться от слабых, чтобы беспрепятственно вступить в борьбу с сильными.

Джанфеда-калфа подивилась тому, как султанша связала всё воедино.

Топ Капы. Покои Валиде Султан.

Решив навестить мать, пока она находится в Топ Капы, Михримах Султан в покои и, услышав детский голос, взглянула на Айше Султан, что сидела рядом с Дэфне-хатун, держа её за руку.

Валиде Султан с улыбкой слушала внучку, и заметив дочь, жестом пригласила присоединиться к ним.

— Валиде, — поклонилась Михримах Султан и поймала на себе мягкий взгляд Дэфне. — Добро пожаловать, Дэфне. Я не видела тебя долгие годы… Мои султанши.

Айше Султан поднялась с тахты и поспешила приблизиться к тётушке. Они мягко обнялись, и Михримах Султан впервые за долгое время искренне улыбнулась. Но грусть затаилась в её серых глазах, когда она отметила сходство девочки с шехзаде Баязидом.

— Михрумах!

Обняв и вторую племянницу, Михримах Султан вгляделась в её черты, но нашла в них лишь Рану Султан, её мать.

— Рада видеть вас, султанша, — пролепетала Михрумах. — Отец говорил мне, что назвал меня в вашу честь.

Наблюдая за ними с умилением, Валиде Султан решила дать дочери и невестке поговорить без присутствия детей.

— Айше, Михрумах. Не желаете прогуляться по дворцовому саду? В это время он расцвел и благоухает, как никогда.

Поклонившись, те покинули покои матери султана.

Справившись о здоровье Дэфне, Михримах Султан села на небольшое кресло.

Всё внимание Валиде Султан было сосредоточено на любимой невестке, и Михримах Султан растерянно поняла, что впервые ей не уделяется внимание при разговоре.

Вскоре Михримах Султан покинула покои и вернулась в свой дворец, а Валиде Султан и Дэфне, продолжая разговор, неспешно шли в сторону комнаты кормилицы, где находился маленький шехзаде Селим, которого валиде хотела показать своей невестке.

Мирное течение их разговора прервало появление Нурбану-хатун с Джанфедой-калфой, вернувшихся в Топ Капы.

Поклонившись, Нурбану метнула пылающий взгляд к Дэфне, которая ответила ей спокойной улыбкой.

— Ты покидала дворец? — осведомились Валиде Султан, разглядев плащи женщин.

— Да, валиде. Захотелось прогуляться, да и на базаре посмотреть новые ткани. Вы не волнуйтесь, я была с охраной и служанками.

Кивнув, валиде отправилась дальше, а следом за ней и Дэфне, но её за локоть поймала Нурбану, и приблизившись к лицу той, горячо зашептала:

— И здесь тебе счастья не будет. Это мой дворец!

Солнце незаметно закатилось. Возвысился растущий полумесяц.

Ночью все султанши снимают маски, оставаясь наедине с собой. Избавляются от напускной вежливости. Выпускают наружу свою истинную натуру. Свои слабости, которые нельзя показывать остальным.

Устало терпела в своих покоях осмотр лекарей Валиде Султан, чья головная боль снова вернулась из-за волнений и переживаний.

Дэфне-хатун в своих покоях горько плакала в подушку, тоскуя по шехзаде Баязиду и сыну Мехмету — погибшим любимым людям.

Эсмахан Султан задумчиво рассматривала себя в зеркале, с грустью думая, что повелитель разлюбил её из-за того, что она постарела. Страдания терзали её душу, как и страх потери.

Не спалось Нурбану-хатун, которая переживала из-за своего приказа убить Михримах Султан. Не знала, чего ожидать: победы или поражения. Всегда ходила на грани. Она либо сорвётся в пропасть и навсегда падёт, либо дойдёт до конца и спасётся от падения.

В своём одиноком пустом дворце, оставшись наедине с собой в опочивальне, Михримах Султан устало села на кровать и с тоской рассматривала рубиновое кольцо, что принадлежало мужу и символизировало для неё любовь Рустема-паши, которую она не ценила при его жизни.

Покрутив его в руках, султанша случайно уронила кольцо на пол, и оно с грохотом закатилось куда-то.

Встав с кровати, она стала судорожно искать его ,и заглянув под кровать, увидела его, блестящее на каком-то обрывке бумаги, что был пылен и стар. Видимо, он давно завалился.

С успокоением надев рубиновое кольцо, Михримах Султан попыталась по нескольким обрывающимся предложениям понять, что это за обрывок.

Сердце её волнительно ускорило бег. Почерк Рустема-паши. Это его письмо к ней, которое он написал, будучи в Эдирне по государственным делам. Слова любви, поздравления по поводу рождения у них сына, его радость долгожданному султанзаде. Всё это он смог уместить всего в десятке слов, что остались на обрывке письма, которое Михримах Султан в те годы сожгла, не любя мужчину и не желая хранить его признания.

Горячие слёзы заструились по красивому, но с годами утратившему молодость и свежесть, лицу. Шрамы на израненном сердце, которые едва зажили, снова кровоточили.

В этот момент она растерянно услышала крики и грохот за дверьми, которые вскоре открылись. В покои ворвались несколько мужчин, лица которых были скрыты за чёрными платками.

Михримах Султан испуганно вздрогнула, но не кричала, не металась по покоям.

Один из мужчин вышел вперёд, и в руке его блеснуло лезвие кинжала.

Где-то в коридоре охрана боролась с другими ворвавшимися разбойниками, но это уже не имело значения.

Михримах Султан понимала, что её убьют. Здесь и сейчас. Охрана не подоспеет. Этому наёмнику осталось лишь приставить к её горлу кинжал и хладнокровно перерезать его.

Она была рада сознавать, что вскоре увидит Рустема-пашу и их сына Османа. Воссоединится с ними. Пусть она уйдет достойно. От собственной руки, а не от рук наёмника. Пристала ли султанше такая смерть?

Поддавшись импульсивному порыву, султанша одним резким движением разбила вазу, стоявшую на прикроватном столике.

Схватив осколок, она, пугающе спокойная, но прячущая страх, приставила острый осколок к своей шее. Струйка крови заструилась по ней тёмно-красной дорожкой…

========== Глава 8. ==========

В тот момент, когда ей осталось всего лишь с силой надавить на осколок, в покои ворвались янычары, яростно вступившие в схватку с наёмниками.

Знакомый мужской голос донёсся до слуха трепещущей от страха и переживаний Михримах Султан, и вскоре тёмные глаза султана Мехмета остановились на её бледном лице.

Его лицо было последним, что видела султанша. Мир перед её глазами потускнел, и она провалилась в чёрную бездну, подхваченная руками подоспевшего султана Мехмета.

Он обеспокоенно встряхнул сестру, но она бессильно лежала в его руках, испачканных в крови убитых им наёмников. Позади них янычары уже справились с наёмниками и поспешили отправиться осмотреть дворец.