– У истории есть продолжение? – удивился Андрей. Он явно получал от рассказа огромное удовольствие.
– Нет… не совсем, – смутился рассказчик, – Но кое-что происходит здесь даже в наше время. Кое-что необъяснимое.
– Что?! – прошептала Лена. Страх неизвестности, самый могучий из всех, уже положил на её плечи свои длиннопалые руки и, стремясь избавиться от них, она жаждала услышать чёткий ответ.
– В руинах старой усадьбы, что стоит на окраине города, иногда можно заметить дрожащий свет по ночам, – нехотя продолжал бармен, – Так бы эта история и забылась, если бы фонарщик не стал появляться во снах… Поговаривают, дух его так и не покинул разрушенных стен, где жила его пассия… Он ждёт её. И в ожидании, словно маяк зажигает огни. Говорят, если придёшь туда, в ночь, когда горит свет, можешь ожидать, что фонарщик придёт за тобой. От него бесполезно прятаться… Даже церковь не страшна ему, ведь ещё при жизни он осквернил чёрными обрядами ту, в которой прятал тела…
Слушатели замерли и никак не могли придти в себя. Даже Андрей больше не улыбался. Он вдруг начал по-иному воспринимать качающиеся за окном чёрные ветви. Лена смотрела на Никиту, но вместо него видела перед собой зажжённый фонарь. Образ, увиденный недавно, теперь стоял перед глазами невероятно отчётливо. Осознав, что тишина затянулась, Андрей с деланным весельем перевёл разговор на другую тему. Поговорив ещё немного, гости простились с хозяином и отправились спать, обмениваясь скудными обрывками фраз. Оба всё ещё переживали рассказанную барменом историю, но не смели её обсуждать. Слишком реальной она сейчас казалась.
Ночью Лена проснулась от того, что кто-то настойчиво постучал в окно. Девушка перевернулась на другой бок, но стук повторился. Еще. И еще. Она села на кровати, но больше ничего не было слышно. Бросила взгляд на часы – 3:16. Вынырнув из тепла шерстяного одеяла, она подошла к окну. Ни одного дерева не росло у стен гостиницы так близко, чтобы достать до стекла ветвями. Внизу по-прежнему горел одинокий фонарь. «Что за шутки?!» – встревожено подумала Лена, задёрнув шторой ночное окно. Ей послышался внизу отчётливый скрип чьих-то шагов по снегу, хотя, выглянув на улицу снова, она не заметила ни единого следа. В темной тишине комнаты страх становился всё ощутимее. Казалось, того и гляди выскочит кто-то из дверного проёма ванной комнаты, или появится прямо за стеклом занавешенного окна уродливая гримаса. Даже ветер затаился, притих, словно ждал развязки этой злой шутки, изо всех сил сдерживая смех. Вернувшись снова в постель, Лена покрепче прижалась к спящему мужу…
Рассветные лучи солнца разогнали ночные страхи девушки. Позавтракав, пара решила осмотреть городок. Оба быстро собрались и отправились в дорогу. До самого обеда бродили они по заснеженным улочкам, фотографируя кое-где сохранившиеся старинные дома, украшенные изящной резьбой, изысканной лепниной, а иногда и готическими башенками с высокими шпилями.. В центре города они увидели уютный парк, окружавший маленькое замёрзшее озеро, на льду которого теперь был устроен каток. Невдалеке на высоком пригорке стояла старинная церковь. Андрею и Лене даже позволили подняться на колокольню. Оглядев городок с высоты птичьего полёта, они узнали все улочки, по которым бродили весь день. Неожиданно внимание девушки привлёк чёрный парк за полуразрушенным забором и старые развалины усадьбы на окраине города. Лену вдруг потянуло туда, хоть она и сама не понимала почему.
– Хочу посмотреть на усадьбу, – вдруг проговорила Лена, – Такое чувство, будто там есть что-то интересное и таинственное…
– Можно сходить, – кивнул Андрей, перелистывая отснятые снимки на светящемся экранчике фотоаппарата, – Думаю, там тоже есть, что поснимать.
Настало время обеда. Разыскав на одной из улочек уютное маленькое кафе, гости с удовольствием устроились за столиком. Покончив с обедом, согревшиеся и отдохнувшие они снова отправились бродить по городу, правда, теперь двигались в сторону от центральных кварталов, всё больше приближаясь к затаившимся вдали окраинам. Вскоре стало темнеть. Лена предложила отправиться домой и разыскать усадьбу завтра, но оказалось, что ни она, ни Андрей понятия не имели, где находились. Это показалось странным, ведь совсем недавно они отчётливо понимали, в какой стороне находится лыжная база и их гостиница. На улицах как назло никого не было видно, а потому путешественники свернули на первую же широкую дорогу, которая вела к окраине города. Им показалось, что этот путь вполне сможет вывести их к базе. Однако скоро стало ясно, что это решение было ошибкой.
Всё дальше и дальше уходили они от центра города. На окраине не было пятиэтажек, только маленькие покосившиеся домишки жались друг к другу невысокими заборчиками. Чернели, как угольки на фоне снега, крыши домов на склонах холмов. Стемнело. Добравшись до конца дороги, Андрей и Лена вдруг поняли, что путь, по которому они всё это время шли, вел их к зловещей полуразрушенной усадьбе, о которой рассказывал Никита. На мгновение они замерли в замешательстве, однако любопытство взяло верх. Пройдя вперёд, они увидели огромный парк, где всё еще росли старые раскидистые деревья, под сенью которых когда-то бродили под руку прекрасные дамы и учтивые кавалеры, размеренно текла спокойная барская жизнь. Стройные колонны ограды, держащие кое-где сохранившуюся кованую решётку, выглядели уставшими, потерявшими интерес к жизни стражами. Могуче возвышались они над всяким, кто проходил мимо, не останавливая его, не преграждая путь. Их не волновали дела, живших всего какой-то миг, людей. Пришли и ушли одни… Миг… И пришли другие. Нет дела вековым камням до человеческих жизней. Фонари, когда-то стоявшие вдоль дорожек, давно были спилены местными жителями. Обезглавленными шеями торчали они из земли…
Незваные гости шли по заросшим кустарником дорожкам парка, затаив дыхание. Хруст снега под ногами разносился вокруг, грубо сотрясая густую тишину окрестностей. Но вот впереди показалось высокое строение, украшенное мраморными колоннами. Здание было сильно повреждено временем. Словно задетый взрывом солдат, лежало оно на земле, умирая, но всё никак не могло до конца испустить дух. Только сейчас они заметили, что в некоторых окнах и дверных проёмах дома подрагивали отблески жёлтого света. Лена прижалась к мужу, крепко вцепившись в его ладонь обеими руками. Парень сглотнул, пытаясь унять страх, но только крепче сжал ладонь жены и решительно двинулся вперёд. Усадьба всё больше нависала над приближающимися путниками, готовясь их проглотить.
Войдя в разинутую пасть дверного проёма, который когда-то закрывали тяжёлые двустворчатые двери, Андрей и Лена оказались в просторном холле с полуразрушенными мраморными лестницами. Здесь повсюду горели свечи. Многие стены, подоконники и выступы у основания колонн были залиты воском. Маленькие огоньки порождали вокруг огромное количество движущихся, еле заметных теней, отчего казалось, что всё здание выжидающе шевелится своими стенами и колоннами. Тени двигались, тянулись к пришельцам длинными пальцами. Каждый шорох теперь казался вдвое громче и внезапнее. Осторожно озираясь, пара осматривала комнаты. Вдруг Лену необъяснимо потянуло к одному из пустых дверных проёмов. Она увлекла за собой мужа и подошла ближе. В углу небольшой комнаты она с удивлением обнаружила длинный шест, небольшую лесенку и шило. Предметы выглядели так, словно их оставили здесь совсем недавно. Девушка почувствовала могильный холод, исходящий от них. Андрей старался выглядеть невозмутимо, но постепенно его уверенность угасала.
– Ах! – воскликнул он и потёр шею.
– Что такое? – прошептала Лена.
– Как будто кто-то… не важно.
– Что?
– Тебе не кажется, что… – парень прислушался, – откуда этот шепот?
– Что? Я ничего не слышу! – слова Андрея не на шутку встревожили девушку. Парень начал вести себя действительно странно. Будто чувствовал какие-то неприятные прикосновения. Она огляделась. У одной из стен свечи образовывали полукруг на полу, окружая определённый участок стены. Андрей зарычал и, зажмурившись, схватился за голову. Голоса становились невыносимы. Они кричали и перебивали друг друга, заглушая мысли парня.
