1. ЗАГНАННЫЙ ЗВЕРЬ

Утро обычно начинается у всех одинаково. День, конечно, может пройти по-разному, но утро почти всегда будет напоминать предыдущее. Суббота в квартире №108 началась, как обычно. Её хозяин перелил кипяток, когда наполнял кружку, и сделал ещё множество обычных или не очень действий, которые нет смысла описывать. Важным же событием этого утра стал звонок телефона. Поначалу он казался обычным, но в итоге привёл к удивительным последствиям! Хозяин квартиры с огромным трудом преодолел расстояние от ванны, до двери, слегка стерев пену с недобритого лица. Его звали Николай Александрович Мечников. Это был мужчина, двадцати восьми лет, высокий, среднего телосложения, с прямыми чертами лица. У него были русые короткие волосы и обычно легкая тень небритости на лице. Сегодня был особенный день: четвёртый день с последнего бритья. Это значило, что даже близорукие прохожие постепенно начинали размышлять над его видом, дань ли это моде, или мужчина попросту не женат. Женат он не был, но рассказывать свою биографию первому встречному тоже не хотел, а потому приходилось приводить себя в порядок. Хотя бы время от времени. Он вытер ещё мокрую руку об майку на боках и снял трубку.

– Да!

– Коля, привет! Не разбудила? – это была двоюродная сестра Николая.

– Нет, доброе утро, Полина!

– Утро? У вас, насколько я знаю, первый час пошел! – засмеялся в трубке женский голос. Мужчина наклонил голову и посмотрел на часы. Времени было, и правда, много. Хотя, что такое утро, для человека, который работал много месяцев и теперь наконец ощутил всю сладость своего годового отпуска? Утро для него наставало тогда, когда он сам этого захотел бы, – Так ты приедешь к нам? Мы тебя уже ждем!

– Да, конечно! Завтра вылетаю утром, к полудню буду у вас. Уже купил билеты, так что не сомневайся, всё в силе.

– Ну, хорошо, будем ждать! Встретить тебя?

– Да нет, думаю, не стоит. Не волнуйся, всё хорошо! Увидимся!

– До завтра!

Город, где жили Полина с дочерью, находился у самых настоящих сибирских лесов. Природа там была незабываемая: сосновые боры, суровые скалы и быстрые реки, спустившиеся со скребущих небеса каменных вершин. Настоящее могущество таёжной природы. Они покинули столицу и переехали туда не так давно. Решающим фактором стала усталость от городской суеты и предложенная вдали работа. В целом переезд выглядел неплохой сделкой, и вот теперь Полина звала брата в гости. Последний раз Николай виделся с ними в Москве, незадолго до отъезда, а теперь его путь к ним лежал в совершенно другую часть страны. Что ж, приключения он любил всегда! На его полках покоилось множество различных памятных предметов из далеких уголков земли. Жажда знаний и путешествий стала первой движущей силой к тому, чтобы выучиться на историка. Николаю довелось побывать на многих раскопках во время обучения в ВУЗе и после него, однако всегда яркие летние труды терялись, растворяясь в тусклых буднях остального года. Бумажная работа иссушала, рвущуюся в битву, беспокойную душу и тогда Мечников решил уволиться из государственного музея, где работал с самого окончания учебы, и устроится в частный. Зарплата там была больше, а бумаг оказалось меньше, так что Николай ни разу не пожалел о своем выборе. Устраивал выставки, водил экскурсии и сам не замечал, как быстро протекало время.

Он жил с укрывавшей от волнений уверенностью, что, как и у других, его жизнь не проходит впустую. Но иногда, когда старые друзья возникали в жизни, рассказывая о своих ярких приключениях, ему вдруг оказывалось нечем поделиться в ответ. Это гнело в тот момент, но скоро забывалось, затираясь об махровые ковры коридоров музея. Рос стаж работы и каждый новый год ничем не отличался от прошлого. Единственной радостью всегда был и оставался бойкий пёс Хомка. В его роду, похоже, были немецкие овчарки и сенбернары, потому что зверь был большущий, с острыми, поднятыми в боевой готовности ушами. Тем не менее, резвый, жизнерадостный пёс оставался дворнягой, найденной Полиной в приюте несколько лет назад. Николай договорился с соседкой, что она будет приглядывать за собакой, а сам остаток дня собирал вещи.

***

На следующий день сумка была готова, а дверь квартиры быстрым, отработанным движением заперта на ключ. Через пару часов самолет оторвался от земли и Мечников почувствовал себя спокойнее: скоро он увидит лица родных. Облака плыли в иллюминаторе, навевали дрёму. Глаза смыкались, а мысли стали танцевать на обратной стороне век причудливыми узорами, рисуя грядущие приключения.

Проспав большую часть полета, Николай Мечников открыл глаза перед самой посадкой. Вскоре он вышел из аэропорта и достаточно быстро, на такси, добрался до дома своей сестры. Та встретила его с распростертыми объятиями, широкой искренней улыбкой и распахнутой настежь душой. Полина была немного ниже брата. У нее были русые волосы в хвост, среднее сложение и ярко-зеленые глаза. Она была старше Николая на пятнадцать лет. Обняв Полину, Мечников тепло поприветствовал и ее дочь – Марину. Это была девушка семнадцати лет с приятной внешностью и таким же ярким взором. Боевая душа и решительность ее матери были отчетливо видны в ней самой.

Полина жила небогато. Муж ее оставил, но вместо того, чтобы пасть духом, женщина наоборот сделалась сильнее, чем когда-либо прежде. Она с самого детства хотела дочку и теперь готова была отдать всю себя ее воспитанию. Пусть жизнь её не была безоблачной, но Полине хватило мудрости быстро оправиться после ухода супруга и осознать, что самое главное у нее всё равно осталось. Маленькой Марине было тогда семь лет.

Мечников разулся в прихожей и, пройдя в зал, расположился на диване. Двоюродная сестра поставила креслице напротив, а Марина расположилась рядом на табурете.

– Сейчас борщ доварится и сядем кушать, – сказала, улыбаясь Полина, – Расскажи, как добрался?

Теплая предобеденная беседа была легкой и непринужденной. Радость от встречи все не угасала, и все новые истории прошлого всплывали в памяти. Минуты пролетели быстро за разговорами. Минуло время обеда, настал послеобеденный отдых. Марина убежала на встречу с друзьями, а Николай и Полина продолжали свой разговор. Вспоминалось все более далекое прошлое. Теплая атмосфера уютной, домашней тишины создавала совершенно особый уют, сравнимый с уютом походного костра и доброй гитарной песни, только вместо пляшущих языков пламени брат с сестрой смотрели через окно на темнеющую улицу. Прохожие сновали туда-сюда, возвращаясь с работы; дети резвились и смеялись, не желая прекращать веселые игры, но родители всё равно неумолимо затягивали их в дома. Скоро солнце скрылось за привычными взгляду девятиэтажками, и полумрак охватил уютные улочки, на которых зажглись золотые огни фонарей.

– Коля, – начала она осторожно, – Ты не думаешь попробовать снова завести семью? – Полина спросила это так тихо, как будто прикасалась к ране, которая еще могла раскрыться и снова начать кровоточить.

– Нет… – Мечников буравил взглядом кружку, раздумывая о сказанном, – Слишком мало времени прошло. Мне пока не хочется рисковать…

– Вы были слишком молоды, вот и поспешили, – заметила Полина, – Такое тоже случается. Сколько вам было? Обоим по двадцать?

– Двадцать один, – кивнул Николай и усмехнулся, – И прожили мы вместе всего лишь пару лет.

– Это молодость. Жизнь не заканчивается на ее порывах. Все еще впереди.

– Возможно. А ты не собираешься снова выйти замуж?

– Ни в коем случае, – засмеялась Полина.

– Разочаровалась в мужчинах теперь? – улыбнулся Мечников.

– Что? Да брось ты. Конечно, нет. У меня был прекрасный отец, замечательный брат есть… Никогда нельзя обобщать. Просто со мной случилось так, и винить тут некого. Так вышло.

– А иногда очень хочется искать виноватых, – признался Николай.

– Не знаю, как ты, а я всё чаще нахожу их в зеркале, – усмехнулась женщина и погладила брата по плечу, – Надо и на себя со стороны поглядывать. Чем ты живёшь сейчас?