Животное, грозно рыча, с разбегу прыгнуло на добычу. Николай тут же метнул в чудище нож и, в самый последний момент, откатился в сторону. Оборотень взвыл, после чего, скуля, унесся в чащу. Николай быстро осмотрелся и бросился по тропе в противоположную сторону. Кровь билась в висках. «Он может вернуться в любой момент, я не мог нанести ему ножом серьёзных ран…» – думал про себя Мечников, отчаянно пытаясь разглядеть меж стволов деревьев спасительный огонек.

Он бежал без оглядки. Луна полностью вышла из-за туч. Вдруг в чаще, по правую сторону от тропы, Мечников заметил поблескивание дрожащего пламени костра. «Наконец-то!» – облегченно подумал он и ринулся сквозь заросли напрямую. Острые ветки царапали его руки, прикрывавшие глаза. Каждый шаг оказывался настоящей лотереей: в темноте Мечников мог упасть в любой момент. Прорываясь сквозь кусты и ветки, он краем уха услышал позади себя знакомый грозный рык и шуршание старой высохшей листвы. Мужчина с еще большим усердием и скоростью принялся разрывать перед собой лесную поросль. Вот уже впереди совсем близко показался громадный костер, до которого оставалась какая-то пара десятков метров. Он горел на большой открытой поляне, прямо посередине леса. Пробежав еще несколько шагов, Мечников прыгнул сквозь листву и, перевернувшись в воздухе, упал на спину, приготовившись схватить руками пасть, набросившегося на него чудовища. Однако, зверь не стал продолжать преследование. Слышно было, как огромная тварь, задевая ветки и листву, удаляется вглубь леса, как вспархивают случайные птицы, по пути его следования. Николай наконец позволил себе расслабиться и, раскинув руки, опустил голову на траву. Дыхание все не замедлялось, сердце, казалось, билось у самого горла. Мечников заметил, что над ним кто-то навис. Это был тот самый шаман, о котором ему сказал местный житель. Он был одет в длинные одежды с заплатками и широкими рукавами. На синем фоне еще виднелся выцветший золотой рисунок. Шапочка шамана, сверкала белизной, можно было заметить изысканный национальный узор, вышитый золотой нитью. В правой руке он держал большой бубен. Шаман оказался пожилым человеком небольшого роста с седыми короткими волосами.

– Ты кто такой? – спросил шаман-якут.

– Меня зовут Николай. Я искал здесь мальчика, который пропал вчера. И вот… нашел… кое-кого другого.

– Что же ты будешь делать теперь? – спросил старичок.

– Не знаю… Он застиг меня врасплох. Что это вообще за тварь? – спросил Николай, поднимаясь.

– Это старый зверь. Их племя жило вдали от людей с тех пор, как люди начали объединяться в группы для охоты. Позже крестьяне стали звать их оборотнями. Перекидышами. Думали, что эти звери способны превращаться в людей, потому что всех, кто с ними встречался, поражал их ум. Они избегали ловушек, мастерски скрывались в чащобах в случае облав. Так было здесь до сих пор. Эти… огромные волки, жили, стараясь не контактировать с людьми понапрасну. Так вел себя и этот зверь, но что-то произошло, и он внезапно начал нападать… – шаман задумался.

– Что могло заставить его делать это?

– Не знаю… Сами люди могли разозлить его… зайти на его территорию, начать на него охотиться, потревожить его щенков… Как-то спровоцировать. Я могу попробовать узнать что произошло с помощью духов…

– С помощью духов?.. – удивлённо повторил Мечников.

– Сядь там, и не мешай – сказал шаман и указал на бревно, лежащее в нескольких метрах от костра.

Якут начал медленно ходить вокруг костра, стуча в бубен, постепенно подчиняясь особому ритму, впадая в свой особый транс. Ритмичные удары, словно стук громадного сердца разносились по округе. Через некоторое время шаман резко вздохнул и осел на траву спиной к Мечникову. Наступила тишина, которую прерывал только шелест листвы на ветру и треск пылающего костра. Запела где-то далеко птица. Ветер с еще большим шумом пронесся над поляной, сильно толкнув разгоревшееся пламя, однако гордый огонь тут же воспрял снова. Казалось, прошел час. Но ничего не менялось. От какого-то водоема поблизости налетели комары. Временами ветер разгонял их, но один всё-таки успел сесть на шею Николаю. Мужчина, заметив это, звучно хлопнул себя по шее. Тут же шаман дрогнул и, медленно встав, подошел к путнику:

– Я видел всё… Трупы. Трупы злых людей, в окружении медвежьих капканов… Много крови, но волк не попал… Он порвал на куски их слабые тела и в зубах принёс одного из них к опушке, как предупреждение другим… Они прибыли сюда, убить зверя, но он сам обратился их смертью. Я не вижу, что случилось с мальчиком… Возможно, он всё ещё жив.

– Как Вы смогли узнать все это? – удивился Мечников, потирая в недоумении укушенную шею. Шаман встряхнул головой, скидывая с себя последние остатки мягкого транса, и дружелюбно улыбнулся, поглядев на Мечникова, как отец улыбается, глядя на своё дитя.

– Я обладаю духом волка! Зверь чувствует это и не вторгается в мои владения. Я могу смотреть глазами волков. Видеть то, что видят они… Во время транса я вселился в одного из них и видел скалу, севернее этого места. Тебе нужно найти её. Под ней логово зверя, он затащил к себе еще одну жертву. К сожалению, успеть ты уже не сумеешь. Но, возможно, ты сумеешь положить конец нападениям…

– Это был мальчик?! – Мечников испуганно вскочил на ноги, – Он затащил к себе мальчика?

– Нет… Это был ещё один охотник, из местных. Этой ночью они хотели прочесать лес группой, странно, что этот оказался один… – Шаман вдруг неуверенно замялся, однако после секундной паузы продолжил, – Я бы не хотел, чтобы ты убивал его. Если сможешь, постарайся обездвижить, ведь таких как он нынче совсем немного. Их вид вымирает. Люди всё больше теснят животных. Если удастся связать его или еще как-то обездвижить… Пожалуйста, принеси его ко мне, я заставлю его забыть что такое человеческая кровь. Исцелю от этого безумия и всё станет как прежде…

– Я понимаю Вас, но это существо… Не уверен даже, что сам сумею вернуться живым. Моя задача – вернуть мальчика. Охотники сами решили напасть на него. Их жизни в их собственных руках. А вот парня… парня было бы жаль.

– Никто из пришедших убить зверя не вернётся домой, – вдруг резко отрезал шаман, – Но у тебя будет большое преимущество перед ними. Я дам тебе пузырек с ядом и старое мачете. Используешь яд только в самом крайнем случае. В самом крайнем.

– Хорошо, – сказал Мечников и взял пузырек.

– Покрой лезвие несколькими каплями в случае, если твоей жизни будет угрожать опасность.

– Хорошо.

– Но только в этом случае. Ты понял?

– Я… – Мечников пристальнее посмотрел в стальные глаза шамана, – …понял.

***

Николай снова отправился в путь. «Кто бы мог подумать… Пару дней назад я лежал на диване и думал, что проведу спокойно весь отпуск. Но теперь я крадусь по лесу в поисках твари, в существование которой не верит ни один человек за пределами этого города. Планы никогда не сбываются, судьба знает лучше, чем тебя удивить… Если… удастся убить его, может, стоит передать труп местным биологам для изучения?» – размышлял Николай, держа наготове мачете. Он крадучись шел по лесу, внимательно рассматривая все вокруг. Погода начала стирать следы монстра, но все же многое еще удавалось различить. Мечников добрался до пересохшего русла ручья, который, видимо, образовался после дождя и высох сравнительно недавно, так как земля все еще была влажной. В мягкой почве отпечаталась лапа оборотня: она была похожа на волчью, только заметно больше. Отчетливо можно было различить подушечки и острые когти. Пальцы были собраны вместе, а не растопырены веером, как у следа собаки. Отпечаток был довольно широк, из чего Мечников сделал вывод, что его цель самец, так как отпечатки лап волчиц, как правило, отличаются большей тонкостью. Посмотрев немного вперед, он заметил новые следы, пересекающие высохшее русло. Почти все они были на одной линии, аналогично следам волка. Исследователя поразила глубина следа в несколько сантиметров, что говорило об огромном весе животного. Перебравшись через ручей, Николай отправился напрямик сквозь чащу по направлению следа. Он знал, что волки обычно всегда идут напрямик, если на их пути нет никаких препятствий, а значит направлению вполне можно было довериться. Вдруг впереди он заметил большую скалу, возвышавшуюся над кустарниками и небольшими деревьями прямо посреди чащи. Подойдя ближе и осторожно обойдя ее, Николай заметил с одной стороны темную дыру, и ход, ведущий глубже под землю. Дыра была довольно широкой, и зверь вполне мог бы туда пролезть. Мечников осмотрелся: вокруг никого – нужно было лезть. В последний раз бросив взгляд на небо, он осторожно спустил ноги в дыру и нащупал выступ, который мог бы выдержать вес человека. Доверившись опоре, он отпустил руки и тут же камень подвёл его и Николай с грохотом свалился вниз. «Повезло, что глубина небольшая, а то переломал бы кости…» – думал он, ощупывая руками пол и стены тёмной пещеры. Ход оказался достаточно большим. Впереди виднелся длинный природный коридор, ведущий, как показалось Мечникову, к большому залу. Луна светила очень ярко и свет проникал в отверстия в потолке, освещая столько пространства, чтобы Николай смог видеть перед собой, как только привыкли глаза. Мужчине показалось, что свет фонарика мог бы навлечь на него ненужное внимание чудовища, а потому не стал его включать.

Впереди послышался неприятный звук разрываемой ткани и мяса. Хруст костей на зубах. Мечников, пройдя по коридору, притих и осторожно выглянул из-за угла. Как он и думал, в другом конце большого зала пещеры лежал окровавленный человеческий труп, над которым склонилось чудовище. Вдруг в лесу над пещерой послышались мужские голоса, затем удар и негромкая ругань. Зверь тут же поднял голову. Его уши встрепенулись и повернулись в сторону звука. Человек наверху, как назло, ругнулся еще раз, и чудище в тот же миг выпрыгнуло на поверхность через дыру над своей головой.