– Да… никак… – смутился мужик, – Печальный Джим, иногда, – растерялся шериф от резкой и неожиданной смены темы разговора.

– Все лучше, чем Черноглазка! – ответил всадник.

***

Джим Карсон глубже натянул шляпу на голову, чтобы ничей взгляд не сумел случайно встретиться с его глазами, и открыл дверь в городской салун. Путь предстоял неблизкий, а потому нужно было в последний раз хорошо поесть перед отправкой и пополнить некоторые запасы. Взгляды старых фермеров и горячих молодых ковбоев устремились к нему, как только его шпоры трижды звякнули в такт тяжёлым шагам сапогов. Добравшись до барной стойки, угрюмый гость подкинул в воздух увесистую монету, которую бармен ловко поймал на лету.

– Дай мне еды, виски и… наполни этот бурдюк водой.

– Эй! Здесь не хватит на всё! – презрительно прищурившись, ответил хозяин салуна. Джим немного приподнял голову, и шляпа приоткрыла его взгляду путь к душе бармена.

– Я знаю. Это задаток. Остальное получишь, когда я окажусь доволен твоей работой, – бармен не стал возражать и неуверенно кивнул.

Джим Карсон сел за свободный стол и скоро мальчишка-разносчик поставил перед ним еду. Не успела первая ложка достичь рта Карсона, как из-за центрального стола поднялся рослый ковбой с оттопыренными ушами и чёрными, как смоль, растрёпанными усами. Его брови сильно надвигались на выпученные глаза. Он подошел ближе к столу новоприбывшего и произнёс:

– Мы с парнями сейчас поспорили… я сказал, что ты обычный разбойник с большой дороги, а вот они считают тебя охотником за головами. Так скажи мне, чужак… чем ты занимаешься? – здоровый ковбой поставил ногу на табуретку и с вызовом уставился на Карсона. Джим отложил ложку и, не поднимая головы, ответил:

– Свистульками глиняными торгую.

Услышав это, бугай покатился со смеху. Его друзья и посетители за соседними столами тоже начали понемногу расплываться в кривых улыбках, оценивая дерзкую наглость гостя.

– Мы здесь не любим бандитов и шутников, мой друг, – сказал бугай, – Жить честным трудом не также легко, как грабить караваны. Доедай эту миску и катись отсюда.

– Будь уверен, я именно так и сделаю.

– Я знаю, кто это, Боб! – неожиданно выкрикнул тощий забулдыга за соседним столом, – Это Джим Карсон! Знаменитый охотник за головами!

– Так значит ты всё-таки охотник… – ухмыльнулся бугай Боб.

– В свободное от торговли время, – ответил Карсон и несколько посетителей рассмеялось.

– Эй, охотник! – выкрикнул тощий и кинул на стол Джиму несколько монет, – Убей для меня Боба! – посетители снова засмеялись. Карсон смахнул монеты на пол рукой и посмотрел на Боба.

– Как только он нарушит закон… непременно, – взгляд Джима впился в глаза Боба так, что тот рефлекторно отшатнулся. Джим встал и окинул взглядом посетителей салуна, – Поговорим начистоту. При мне сейчас два шестизарядных револьвера и многолетний опыт стрельбы. В моём сапоге – нож, который я выхватываю за две с половиной секунды и использую для разделывания туш животных, но его предназначение легко изменить. Даже если вы разом в меня выстрелите, я успею положить как минимум двоих из вас. Если вы окажетесь недостаточно меткими – четверых. Хотите проверить удачу и узнать, кто сегодня поймает мою пулю?

– Никто! – крикнул из-за барной стойки хозяин салуна, – А ну-ка успокойтесь, мужики! Нечего его трогать! – посетители, услышав это, медленно развернулись к своим столам, а бугай Боб нехотя пошёл к своему месту. Джим Карсон сел и закончил трапезу.

***

      Копыта верного коня бодро выбивали из сухой земли прерии облачка пыли. Ритмичный стук их учащал пульс, встряхивал тело и бередил душу. Вновь впереди была дорога – единственный бог вечных странников, в которого нельзя не поверить, когда живёшь его дарами. Дорога ценит верных. Тот, кто верен ей, никогда не пропадет в пути. Мимо проносились мириады кактусов и сухих древ, разбросанные то тут, то там валуны. Вдалеке, тронутые легкой таинственной дымкой, возвышались великие горы: седоголовые древние созерцатели, мудрые и спокойные. Они неподвижно взирали на небо, глухие и слепые к людской суете, наблюдали, как солнечный диск сменяло полотно, прошитое сиянием мириадов звезд. Впереди показался еще один путь, проложенный через дикий рельеф прерии руками китайских рабочих – железная дорога. Приблизившись к ней, Джим удивился, что рельсы не были повреждены взрывами, ведь и северяне и южане часто взрывали пути снабжения друг друга. На путях виднелось что-то. Кто-то. Охотник за головами соскользнул со спины скакуна, ловко перекинув правую ногу через голову животного. На путях стоял смуглый человек средних лет, в жилете, сапогах и штанах, сшитых из кожи, голову от палящего жара солнца прикрывала черная широкополая шляпа. У него были прямые черты лица, большой, благородной формы нос, черные волосы, сплетенные в косу до лопаток и пылкие глаза. Увидев Карсона, он моментально вскинул, висящую до того за спиной, винтовку.

– Ни шагу дальше, бледнолицый! Или Адэхи отправит тебя к твоим предкам!

– Ты хоть знаешь, куда нужно нажимать, апач? – усмехнулся Джим, уверенно подходя вплотную к индейцу. Дуло винтовки уперлось Карсону в грудь. Он слегка навалился на ствол и индеец, начав терять равновесие, попытался отступить, но сумел передвинуть лишь левую ногу. Он лишь на миг бросил взгляд назад, но этого времени хватило охотнику за головами, чтобы быстрым движением отвести от себя дуло и пнуть наглеца ногой в грудь. Адэхи выпустил ружье и мешком свалился на шпалы, но правая нога его осталась на месте.

– Это тебе не веревку на палке натягивать! – презрительно буркнул Джим, разглядывая ружье. Увидев, что индеец не может подняться, он согнулся и присмотрелся к его правой ноге: та намертво застряла в чьей-то норе, вырытой прямо между шпал. Носок сапога скрывала рельса железной дороги. Вдалеке зазвучал высогий голос паровозного гудка.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.