– Даже не знаю, что рассказать, мы живём с Хомкой душа в душу, он меня радует, я его кормлю, мы лучшие друзья!

– Ты всегда любил животных.

– На самом деле я сейчас увлекся работой. Может быть даже повышение получу. До главы отдела.

– Это стоит отпраздновать! – засмеялась сестра.

– Пока рано, – улыбнулся Николай в ответ.

Раздался телефонный звонок. Хозяйка дома взяла трубку. Улыбка ее быстро угасла, а брови слегка опустились. Все ее веселье пропало и появилось сосредоточенное напряжение. "Да, хорошо", – сказала она и повесила трубку.

– Одевайся, – бросила Полина, выходя из комнаты.

– Что случилось?

– Звонили из милиции. Марина стала свидетельницей чего-то ужасного.

***

Покончив с официальными бумагами, Полина и Николай, наконец, сумели забрать из участка Марину. Девушка отмахнулась от расспросов матери и сказала, что расскажет только дома, она всё ещё была белой от страха.

– Я нашла труп, разорванный на клочья, в лесу… – сказала она, когда дверь квартиры защёлкнулась на замок.

– Господи… Как это произошло? – Полина, не сводя глаз с дочери, села на стул.

– Мы гуляли возле леса с друзьями. Я отстала и пошла не туда… а там в яме… – Полина прижала дочь к себе, но та, кажется, даже не заметила этого. Взгляд девочки оставался от воспоминаний таким же остекленевшим.

– Успокойся, милая, всё хорошо! – заверила мать.

– Я видела там… тень… В сумерках трудно разглядеть, но… мне показалось, я видела огромного, мохнатого зверя…

– Ерунда, тебе привиделось из-за увиденного ужаса невесть что, отдохни, милая. Всё уже позади, – сказала Полина и отправила дочку спать. Николай проводил взглядом взволнованную сестру. Рядом с городом раскинулись просторные леса, но волки не нападают на людей, да ещё на окраине города… Видимо, человека убили люди, а потом падальщики разорвали его труп.

***

Весь следующий день Полина и Марина показывали гостю город и окрестности. Девочка оправилась за ночь от увиденного, и Николай был рад, что она разделяет общую радость прогулки. Куда больше плохо скрываемого напряжения проявлялось в его сестре, которая то и дело вспоминала, что с её лица начинала спадать плохо приклеенная улыбка. Николай понимал, что в большей степени она играет для дочери, чтобы не напоминать ей лишний раз о случившемся, а потому сам старался вести себя как можно более непринуждённо.

– Постойте… – Марина остановилась и уткнулась в мобильный телефон.

– Что такое?

– Хватит, потом пообщаешься с друзьями! – махнула рукой мать, – К тебе дядя приехал, а ты…

– Миша пропал… – Марина снова побелела, глаза её расширились. Она смотрела на светящийся экранчик, не в силах оторвать глаз.

– Нет… – прошептала Полина.

– О чём ты? Как это произошло? – спросил Николай.

– Он мой лучший друг… Вчера я рассказала ему, что видела какого-то громадного зверя в лесу… Он захотел проверить, я отговаривала, но он всё равно ушёл в лес… Видимо его не было всю ночь… Я думала, он давно вернулся! Но вот сейчас его мама написала, что Миша пропал.

– Что делает милиция? – Полина больше не могла скрывать усилившегося беспокойства.

– Они ищут, но… ты знаешь, это ни к чему не приведёт.

– Я найду его, – неожиданно даже для самого себя выпалил Николай.

– Брось, – отмахнулась Полина.

– Я серьёзно. Когда-то я был лучшим в институте по спортивному ориентированию, не заблужусь.

– Это опасно! – воскликнула Полина.

– Нужно найти паренька. Я могу это сделать. В такие моменты ты и узнаёшь, насколько закалена твоя сила воли. Если отступлю сейчас, значит, буду отступать всегда. Я так решил!

Полина не стала больше возражать, потому что чересчур хорошо знала своего брата. По возвращении домой, он быстро переоделся в старую походную куртку и штаны, которые взял как раз на случай выезда на природу. Также прихватил с собой фонарик и нож. Марина попыталась отговорить дядю, хоть и было видно смятение в её глазах. Она не хотела подвергать дядю опасности, но в то же время не могла отказаться от шанса на спасение друга. Когда Николай без труда отмёл все её доводы, и она поняла, что не сможет его отговорить, в глубине её глаз промелькнула счастливая искра надежды. Николай вышел из дома и направился к окраине города. Солнце понемногу скатывалось с зенита, устало готовясь к ночному отдыху, однако до сумерек было далеко. Ветер буйствовал нал городом и лесом, нещадно трепал листву высоких старых деревьев, выл между высоких стен многоэтажных домов. Путь до опушки занял не так много времени, как поначалу думалось путнику. Скоро звук работающих двигателей проезжающих мимо машин заглушил шелест неспокойной листвы. Лес предстал во всём своём властном великолепии. Николай разыскал тропинку, как вдруг заметил старика, стоящего на ней и вглядывавшегося пристально в лесную чащу. Николай остановился рядом.

– Говорят, мальчик в этом лесу пропал ночью. Не видели его?

– Нет, не видел… – старик пристально осмотрел Николая, – Никак за ним собрался?

– За ним.

– Зверь в нашем лесу живет. Старинный. Ещё отцы к нему здесь на поклон ходили.

– Что за зверь?

– Смертоносный и ужасный… гневить нельзя его.

– Наше поколение не привыкло верить сказкам.

– На беду…

– Через два часа начнёт темнеть. Мне нужно успеть до темноты, – Николай сделал пару шагов, когда старик остановил его.

– Постой, сынок… До темноты тебе всё равно никак не успеть. Так что выслушай мой совет. Как войдешь поглубже в лес по тропе, иди туда, где забрезжит свет. Там старый якутский шаман живёт. Отшельник. Он почти каждую ночь разводит костер, если тебе повезет, разожжёт и в эту.

Николай поблагодарил старика и отправился вперёд по тропе. Лес встречал его пением птиц, криками неведомых животных и шелестом лесной подстилки под расползающимися от ног незваного гостя по норам змеями и ящерицами. Мужчина вглядывался в лесную чащу, но нигде не мог разыскать следов мальчика. Старик оказался прав. Николай сам не заметил, как включил машинально фонарь от того, что среди высоких стволов мягко опустилась на лес вечерняя темнота. Он вдруг понял, что никак не сможет вернуться обратно до утра. Густые кроны деревьев заслоняли собой звёздное небо, и без того подёрнутое облаками. Паутина лесных тропок спутывала ориентацию в пространстве ещё сильнее. Вариант оставался только один – разыскать хижину таинственного шамана.

Вскоре в непроглядной тьме потерялось всё, что было за пределами светового пятна небольшого фонарика, и Николай стал выискивать свет костра. «Черт, а вдруг сегодня тот день, когда шаман не станет разводить костер?» – мелькнула непрошеная мысль. «Придется заночевать здесь…», – подумал Мечников, оглядевшись. Вокруг не оказалось ничего, похожего на мало-мальски пригодное убежище. Вдруг он почувствовал на своей спине чей-то пристальный взгляд. Он медленно обернулся и увидел, как со скалы, нависшей слегка над тропой, на него смотрят два жёлтых немигающих глаза, поблескивающих во мраке. Существо очертаниями напоминало громадного волка. Николай хотел было что-то предпринять, но не смог пошевелиться. Даже моргнуть ему не удавалось: взгляд волчьих глаз, пронизывал его насквозь и, казалось, глядел в душу. Он будто бы околдовал человека. Послышалось тихое рычание. Николай почувствовал, что гипнотическое влияние глаз зверя немного ослабло. Тут волк зарычал сильнее и прыгнул со скалы. К Мечникову тут же вернулась свобода и он отработанным движением, резко отпрыгнув и перекатившись, встал на одно колено и, выхватив нож, направил его на противника. Уроки восточных единоборств, посещались им в молодости не зря. Они отточили скорость, ловкость и реакцию, которые теперь могли помочь выжить. Кусочек луны показался из-за облаков, и в слабом свете путник смог разглядеть животное: оно было много больше волка, длинной около четырех метров от кончика носа до кончика хвоста. Холкой оно доставало бы стоящему человеку до подбородка, глаза светились в темноте, длинная шерсть значительно увеличивала его и без того крупный силуэт. «Все-таки зверь!» – подумал Мечников.