– Думаю, такой вариант не лишен смысла. Нам остается надеяться, что подобное изучение ему не навредит… – согласился шаман. Он окинул взглядом слабеющего Мечникова, – Сейчас. У меня здесь есть то, что тебе поможет…

– Да уж, – наклонил голову Николай и положил руку на холку зверя, – Кстати, чуть не забыл, когда я шел сюда, со мной произошел странный случай… – и путник в подробностях рассказал о встрече со стаей волков. Шаман внимательно слушал его, не перебивая и не останавливая, а потом тепло улыбнулся и ответил:

– Не многие добивались доверия у волков. Это великая честь, ее трудно заслужить. Скорее всего, они тоже страдали от безумия рассвирепевшего зверя, быть может в приступах ярости он нападал на всех подряд. Ты избавил их от угрозы, и они признали тебя.

– Почему именно волчица подошла ко мне? Разве не волк должен стоять во главе? – спросил Мечников.

– Обычно в стае волков главной становится пара, – старичок размял в ступке кашицу из нескольких трав и семян и поднёс её Николаю. Тот поморщился от чересчур душистого запаха, но съел лекарство. Через несколько секунд в голове прояснилось, а сил значительно прибавилось. Шаман удовлетворённо кивнул и продолжил, – Волк и волчица. Стая состоит из их семьи и присоединившихся одиноких волков. Быть может, волка из этой стаи застрелили, так что теперь единственным вожаком стала его волчица. Волки из этой стаи всегда будут помнить тебя, и не нападут, если встретят случайно. Ты нашел куда больше, чем искал, – улыбнулся старик и одобрительно хлопнул пришельца по плечу.

– Я так и не нашёл мальчика, которого искал здесь.

– Прости, Николай, что не сказал тебе сразу… Миша в ту ночь набрёл на мою хижину. Он также едва не погиб в челюстях зверя, но успел пересечь границу моих владений. Пока ты сражался с волком, я отвёл его к окраине леса. Он наверняка уже давно дома.

– Чёрт тебя дери… – Николай не мог поверить услышанному, – Зачем ты это сделал?! – В порыве непреодолимой злости, он метнулся к старичку, намереваясь схватить его за грудки, но тот, легко отскочив, схватил небольшую трость и быстрым, отработанным движением уткнул её в середину груди Мечникова, остановив яростный порыв.

– Успокойся, Николай, всё закончилось так, как должно было.

– Но могло всё закончиться совершенно по-другому!

– Ты пришёл сюда, чтобы рискнуть жизнью, ради спасения этого мальчика. Я позволил тебе совершить то, что ты хотел совершить сам.

– Но…

– Поверь мне, Николай, – старичок слегка оттолкнул Мечникова и опустил трость, – Остановить зверя мог именно ты. Только ты обладал нужными навыками, умениями и достаточно острым умом. Иди домой. Я благодарен тебе за помощь, как и весь лес. Можешь прислать сюда биологов, пусть осмотрят и подлатают зверя.

***

Через несколько дней, под вечер, уставший путник уже подходил к аэропорту. Отпускные дни пролетели прекрасно. Радости Полины с Мариной не было предела, когда, пусть и раненый, дядя вернулся домой. Многие в городе начали узнавать Николая, так как в газетах быстро прославили его имя и внешность. Удивлению биологов не было предела, когда они увидели того огромного лесного зверя, что показал им Мечников. Они даже посчитали его сначала гибридом волка и медведя, но после первого же серьёзного осмотра изменили свое мнение и стали спешно латать раны животного, полученные в схватке. Местное правительство выделило средства для подробного и тщательного изучения нового вида. Николаю тоже выделили небольшую премию, которая покрыла его расходы на поездку, чем он был несказанно доволен. Когда волк в лаборатории начал постепенно приходить в себя, его посадили в специально подготовленный просторный вольер, чтобы продолжить изучение. Это был практически небольшой участок леса, созданный искусственно. Исследования засекретили до полного окончания изучения, а потому волну статей в СМИ быстро пресекли. Некоторые родственники погибших даже не узнали из официальных источников истинной причины загадочных смертей, однако байка о лесном чудище все равно продолжала ходить среди людей, как местная страшилка, призванная привлекать внимание туристов.

Мечников вернулся домой как раз к середине отпуска. Успев, как следует отдохнуть перед телевизором, он снова отправился на работу. Но это его не огорчало, ведь пережитое было куда ценнее. Приключение долго еще вспоминалось им в самых разных компаниях. Где-то ему верили, кое-где считали фантазёром, но из всех его рассказов и баек именно эту историю всегда слушали с особым вниманием.

2. ФОНАРЩИК

Мир полон контрастов. Чем глубже темнота вокруг, тем ярче кажется оставшийся нетронутым ею свет. И лишь пройдя через препятствия мрака, пережив все угрозы, что таятся средь его таинственных теней, можно по-настоящему оценить свет, к которому стремился всё это время. Ощутить его мягкий покой и почувствовать себя в безопасности. Но тьма извечно следует за светом, а свет за тьмой, и каждый из них хранит в себе зерно другого. Потому даже в самой непроглядной тьме нет-нет, да сверкнёт одинокое пятнышко света, а в самом счастливом, райском уголке внезапно может всплыть на удивление мрачная старая история…

Поженившаяся несколько месяцев назад молодая пара отдыхала на горнолыжной базе. Это были поистине упоительные дни. С утра до вечера лихая езда с горы, захватывавшая дух, сверкающий на солнце снег и долгие лыжные прогулки по окрестным лесам. Вечерами уютный треск дров в камине, тихая музыка и нескончаемые разговоры с другими постояльцами. Гостиница расположилась прямо у подножия горы, на склоне которой впервые вставали на лыжи новички и исполняли свои виртуозные трюки мастера, за движениями которых все заворажённо наблюдали. Из окон верхних этажей гостиницы виден был маленький городок, выросший когда-то из двух деревень, расположившихся неподалёку от старинной усадьбы. Имена деревень ныне помнили лишь старожилы, архивные бумаги и немногочисленные краеведы. Некогда восхищавшая красотой и изяществом усадьба стояла забытыми руинами на окраине, у самого леса. Этот городок был одним из тех мест, куда приезжают уставшие от бесконечного галопа жизни люди. Не видящие более никакого смысла в этом нескончаемом беге и мечтающие раз и навсегда оставить суету большого города и переехать в подобное тихое место. К сожалению, такие мечты, сбываются редко, так и оставаясь яркой фотографией в альбоме несбывшихся надежд…

Андрей и Елена, приехавшие в этот маленький городок покататься на лыжах и отдохнуть, были молоды и счастливы! Жизнь ждала их с распростёртыми объятиями, они готовы были принять каждый её подарок, чтобы в полной мере насладиться им. Так после долгого дня удовольствия от спорта и прогулок, они готовились провести тихий вечер в компании других постояльцев внизу, в уютном кафе. Пока Андрей умывался в ванной комнате, Лена стояла перед зеркалом в прихожей, наводя вечерний марафет.

– Многие уехали сегодня, – сказала она, слегка повысив голос, чтобы перебить шум воды, – Даже не знаю, кто сейчас будет внизу.

– Не волнуйся, мы обязательно найдём себе хорошую компанию, – выглянул из ванной Андрей. Лена посмотрела на его отражение в зеркале. Это был задорный, добрый паренёк двадцати семи лет, зеленоглазый, с русыми, коротко стриженными волосами. Безгранично любила она его авантюрную натуру и тягу к приключениям. Он дополнял её душой и характером, отчего она чувствовала себя совершенно не так, как прежде; ощущала себя частью чего-то большего, чем она сама, и это делало её бесконечно счастливой. Парень снова пропал в дверном проеме, и девушка перевела взгляд на себя. Аккуратный нос, красивые карие глаза, изящные брови, светлые волосы и недокрашенные губы правильной формы. Она была, в общем-то, довольна своей внешностью, быть может, изменила бы пару мелких деталей, но, конечно, главным для неё было нравиться мужу, а тот в ней души не чаял. Всего на пару лет моложе Андрея, Елена, тем не менее, была достаточно мудрым для своих лет человеком. Осторожная и спокойная, она часто давала хорошие советы мужу, когда он нуждался во взгляде со стороны. Лена стала верной и прочной опорой Андрею, отчего он только успешней и увереннее шел к своим целям. Неожиданно заметив в зеркале чью-то тень за своей спиной, девушка насторожилась. Она резко обернулась, но ничего не увидела. Холодок пробежал по спине. Сердце забилось, а дыхание почти стихло. Никого… Только шумела вода в ванной. Но что-то явно было не так. Стало заметно холоднее в комнате. Она еще раз посмотрела в зеркало и только тут заметила открывшееся окно. Девушка бросила взгляд в ванную на Андрея: парень, как ни в чем ни бывало, приводил себя в порядок. Увидев в зеркале жену, он улыбнулся ей. Лена, поддавшись мужскому обаянию, на мгновение позабыла страх, тепло улыбнувшись в ответ. Напряжение ушло из её тела, оставшись только лёгкой ноткой настороженности в глубине сознания. Она закрыла окно, и вдруг её взгляд привлёк светящийся фонарь на улице. Номер располагался на четвертом этаже, и из окна открывался прекрасный вид на заснеженные окрестности. На аллее перед гостиницей светил всего один фонарь. Он горел прямо напротив окна. Лене показалось странным, что остальное освещение не работает. Девушка снова настрожилась, но постаралась отбросить ненужную тревогу.