Обняв супруга за шею одной рукой, девушка второй открыла двери комнаты.

«А теперь надо играть. Играть, ведь от этого зависит моя жизнь. Да, реальность, построенная на вранье. Как это по-нашему, черт побери. Ну, что же, Алекс… не подведи».

— Ох, мне это кое-что напомнило, — произнесла она, когда они вышли в коридор.

— Что-то приятное? — спросил он, спускаясь с ней по ступенькам вниз.

— Нет, день нашей свадьбы, — шепнула мужу на ухо Рика.

Улыбнувшись шутке, мужчина попытался сохранить напускное выражения спокойствия, когда они вошли в гостиную. Эшли мило болтала с Дженни, остальные пили шампанское. Стоило виновнице торжества появиться в зале, как все взгляды были обращены к ней. Посыпались поздравления, всевозможные вопросы…

Как оказалось, незнакомца действительно звали Виктором, он познакомился с Рикой еще в школе, когда перевелся к ней в класс. С первого взгляда Ал отнес его к той категории людей, которые болтливы, безобидны и слегка глуповаты.

Спустя какое-то время Анна уложила Дженни спать, и гости остались уже непосредственно с супругами.

— Черт, Рика, ну только ты можешь травмировать себя в самый неподходящий момент, — возмущенно заявил Виктор, угощаясь зеленым виноградом.

— Это что ты там уже запланировал, а? — пропустила смешок девушка, взлохматив ему и так длинные волосы, которые парень благоразумно связал в хвостик.

— Поездку в горы, покатаемся по снежным склонам, все, как раньше, только уже нас будет не пятеро, а шестеро, если, конечно, Алекс не против составить нам компанию, — он поднял бокал с шампанским, словно пьет за его здоровье.

— Не против, но Рика же не умеет кататься на лыжах, — ответил мужчина, обняв жену за талию.

Она сидела спиной к нему, опираясь плечом на спинку дивана. Алекс специально подвинулся ближе так, чтобы девушка касалась спиной его груди.

— Эй, что вы за сплетники такие! — возмутилась именинница, но на неё никто внимания не обратил.

— Это она не умеет?! — удивился Виктор. — Друг, я тебе говорю, эта чертовка в выпускном классе, когда мы отдыхали на курорте, сделала всех в гонке… мчится, как ветер!

Лексу видимо наскучило слушать о школьных днях и он изволил откланяться. Весь вечер Алекс не спускал с него глаз, ожидая, когда же этот ненормальный выкинет что-то эдакое, что послужит причиной его выгона. Но, к сожалению хозяина дома, гость вел себя тихо.

— Да ну вас, нашли предмет для обсуждений, — улыбнулась Рика, выбравшись из захвата мужа. — Я за тортом! Мари сегодня над ним все утро колдовала…

Оставив гостей и супруга в гостиной, она похромала на кухню. Не включая свет, девушка нажала кнопку на электрическом чайнике, чтобы тот вскипятил воду для чая или кофе, тут уж что пожелают друзья. Опираясь локтями о столешницу, Ри наблюдала за бликами фонарных лучей на кухонных приборах, которые стояли в подставке. Залюбовавшись танцем маленьких огней на лезвиях ножа, она не услышала, как в кухню кто-то вошел. Ощутив едва уловимое касание к спине, девушка тихо улыбнулась и, когда мужская ладонь последовала вверх, к плечам, Рика смущенно произнесла:

— Алекс, ну, может…

— А кто сказал, что это он? — раздался над самым ее ухом голос Лекса.

Резко обернувшись, она отпрыгнула в сторону, пытаясь нащупать в темноте еще один включатель света. Ей было прекрасно видно его силуэт; парень медленно приближался к ней.

— Лекс, иди к гостям, я скоро принесу чай… торт, — Ри понимала, как идиотски звучит эта фраза, но ничего поделать с собой не могла.

— Послушай, хватит притворяться, что ты меня не замечаешь. Твое приглашение на день рождение было не просто так, я понимаю…

Свет заставил их сощуриться, слегка дезориентировав в пространстве. Алекс стоял у двери, наблюдая занимательную картину: над прижатой к стене Рикой тучей нависал этот недомерок…

Оттолкнув его от себя, девушка бросилась к мужу. Тот машинально притянул её к себе, заключив в объятия.

— Было бы у меня настроение чуть лучше, я бы обязательно выслушал то, что ты здесь забыл, но не особо хочется. Сейчас ты выпьешь чашку чая, съешь кусок торта, и благополучно уйдешь домой, если, конечно, не подавишься. Если все понял, прошу к гостям… и еще: Рика пригласила тебя отнюдь не из-за твоих нездоровых фантазий, а лишь потому, что некрасиво было бы приглашать всю компанию, а тебя нет. Так что давай, быстро к ним, не испытывай мое терпение, оно не безграничное, — холодно произнес Ал, наблюдая за реакцией Лекса.

Тот не возмущался и, лишь бросив странный взгляд на девушку, удалился из кухни. Когда за ним закрылась дверь, Ри спрятала лицо на груди у мужа.

— Я его боюсь…

— Я как-то тоже не испытываю к нему нежных чувств, — приобнял он её за плечи. — Но не переживай, скоро они разойдутся.

— Ага, — вздохнула она, и направилась выключать чайник.

Когда торт был съеден и чай выпит, гости начали расходиться. Напоследок пожелав имениннице всего самого хорошего, последней ушла Эшли, на правах лучшей подруги. Первым, кстати, ушел Лекс.

Поддерживая видимость счастливого замужества, на время, пока у них живет Дженни, Рика перебралась в комнату к мужу. Ночью она долго не могла уснуть, вспоминая красноречивый взгляд «друга». А ведь совсем недавно они прекрасно общались, но стоило ей выйти замуж, как он словно с цепи сорвался… Как знать, что парень все это время к ней чувствовал.

Сегодня ему удалось её напугать. Теперь ей было страшно оставаться наедине с Лексом, так как она даже в самых дурных мыслях не видела себя с ним. Вздохнув, девушка перевернулась на другую сторону и шепотом позвала супруга.

— Алекс…

Тот не отзывался и, судя по всему, уже спал. Но Рика решила, что рано ему видеть сны, пока она не получила ответ, на волнующий ее вопрос.

— Алекс, — фразу уже дополнил легкий удар в спину.

Подействовало. Недовольное бормотание послышалось практически сразу.

— Чего тебе, дай выспаться, у меня завтра совещание… — зевнул мужчина, повернувшись к ней.

— Не умрешь! — шикнула на него Рика. — Послушай, ты же обещал моему отцу, что будешь в любом случае будешь меня оберегать, так?

Кивок сонного Ала не заставил себя ждать и она продолжила.

— У меня к тебе сделка! Умоляю, всеми любыми способами, не дай Лексу в случае чего сделать мне хоть что-нибудь, пока я не в состоянии за себя постоять. Алекс, не подумай, это все не просто так… часть компании отца принадлежит мне, и ты получишь эти акции. Ну, так как? Ты согласен? — она нервно облизала губы, ожидая его ответа.

— Рика, ты обратилась не к тому… я не продаюсь за акции и компании, — мужчина перевернулся на другую сторону.

Девушка пребывала в немом шоке. Человек, который рискует жизнью ради поручений её отца, не согласен сделать доброе дело непосредственно ей.

— Не нужны мне твои акции, — протяжный зевок.

Она беззвучно уронила голову на подушку и закрыла глаза, призывая спасительный сон. Завтра будет новый день, кошмары этого дня забудутся, словно их и не было. Они с Дженни вновь будут играть куклами, читать книги и секретничать. Но это будет завтра…

Уже сквозь пелену сна, она услышала единственную фразу.

— Хорошо. Я не подпущу его к тебе на расстояние выстрела.

Вздохнув с облегчением, девушка уснула.

Припекало солнце, легкий ветер развевал длинные волосы Рики, заставляя девушку хмуриться каждый раз, когда какая-то непослушная прядка лезла ей в глаза. Подол белого сарафана едва стелился подобно шлейфу по асфальтированной дорожке. Она ступала босиком, рискуя обжечь ступни: за день поверхность дороги раскалилась, словно песок на пляже. Обернувшись, она тут же оказалась заточена в плен сильных мужских рук.

Не собираясь противиться объятьям, Ри поднялась на кончики пальцев, приблизив свое лицо к супругу. Она медленно покрывала его губы короткими поцелуями, перерывы между которыми постепенно сокращались и, спустя какое-то время, вовсе исчезли. Он нежно провел указательным пальцем по её губам, словно собирался на всю жизнь запомнить их малейший изгиб. Они вновь слились в поцелуе. Дыхание девушки стало сбивчивым, казалось, что воздух ей сейчас совершенно не нужен.