- Жаль, - пробормотал Страшила. - Страшно подумать, что взрослый людоед может сделать с маленькой девочкой...

- Давай быстрее, чучело!

Дровосек с такой силой швырнул Страшилу, что тот буквально перелетел стену. Упав во внутренний двор и сделав перекат, Страшила тут же вскочил и бросился к воротам.

Сзади раздался рёв. Будь Страшила человеком, он бы оцепенел от неожиданности, но отменная реакция не подвела: он обернулся и выставил вверх дубовый кол.

Перед ним стоял людоед. Громадного роста человек с непомерных размеров мускулами и громадным животом. Рот его был таких размеров, что он запросто мог сунуть в него два кулака.

Людоед был в старой кожаной стёге с начищенными ремнями и заклёпками. По бокам свисали цепи, на плечах - шипастые щитки, а на руках массивные кастеты. Лицо людоеда испещрено шрамами, а длинные засаленные волосы перетянуты кожаным ремнем.

- Чудовище моих кошмаров, - пробормотал Страшила. Он отскочил от кулака людоеда и прицелился заострённым колом. Людоед бросился вперёд, отвёл удар Страшилы, выбил кол и сломал его. И захохотал.

Страшила отпрянул, сжал кулаки. Людоед вынул нож и метнул его. Нож вонзился в живот Страшиле. Чучело захохотало.

- Не ждал, да? Меня этим не возьмёшь!

Страшила вынул нож и бросился на людоеда. Тот от изумления не успел уклониться, и нож оцарапал ему плечо. Людоед выругался и бросился прочь.

Страшила удивлённо посмотрел ему вслед. Потом перевёл взгляд на лезвие ножа.

- Наверное, лезвие отравлено. Кинулся пить противоядие! У меня есть пара секунд...

Он поспешил к воротам и распахнул их. Дровосек влетел во двор и бросился в главное здание.

Людоед встретил их на пороге. Плечо было облито какой-то жидкостью и, похоже, не доставляло хлопот хозяину. В руке людоед сжимал огромный двуручный меч, держа его легко, точно кухонный нож.

Дровосек неожиданно остановился.

- Крангем?.. - удивлённо спросил он. Людоед замер.

- Я знаю этот голос... Командир?

- Да, это я, - сказал Дровосек. - Крангем, ты ведь был лучшим воинов в отряде! Как ты мог...

Людоед отмахнулся.

- Война закончилась, и я стал никому не нужен. Да, мне пожаловали Пурпурное Сердце и с почётом отправили на все четыре стороны. Куда мне было идти? Я отправился к жевунам, потребовал себе имение, построил замок... Но чёрт, ты же знаешь моё пристрастие, оно как наркотик...

- Твоя привычка есть сердце и печень поверженных врагов? - проговорил Дровосек. - В боях это внушало ужас, но в мирное время...

- Чёрт... это так вкусно! Это... это... как будто возвращаешься в молодость! В бою я себя живым чувствовал, а здесь - сонные слуги и приближающаяся старость... Я не мог этого вынести! И новой войны всё не было. И я начал... убивать. Сначала окрестных жителей, потом, когда деревни опустели, то и слуг, охрану... Они защищались, это было так весело...

- Дальше, - нетерпеливо сказал Дровосек.

- Я стал есть не только сердце и печень. Прочее тело, если разобраться, ничуть не хуже оленины! Особенно есть правильно приготовить, то... А какая кровяная колбаса получается, м-м!.. - Людоед облизал пыльные губы. - Люди быстро закончились, путники стали ходить реже... Ну, в общем, я взялся за недавно похороненных...

- Вот почему многие могилы были разрыты, - прошептал Страшила.

- Да, я сначала выбирал то, что посвежее, а когда такие кончились, стал вымачивать мертвечину, чтобы сбить вонь. И тут такая удача - девочка! Причём очень даже свежая...

- Так, Крангем, давай договоримся: ты не трогаешь Элли, - проговорил Дровосек. - Иначе тебе несдобровать. Это говорю тебе я, Стальной Головосек!

Людоед выругался и поднял меч.

- Ты - слабак! Ты даже мельничный жернов тогда на спор поднять не смог!.. Чего мне тебя боятся?

- Я тогда был слабее, чем сейчас, когда у меня стальное тело... Что ж, Крангем, ты свой выбор сделал.

- Дровосек, осторожно, он опасен! - воскликнул Страшила.

- Страшила, я разберусь сам. Ищи Элли!

- Точно! Тотошка, показывай путь!

Они бросились в здание. Людоед кинулся на Дровосека. Тот парировал удар, при этом едва не выронил топор из рук. Затем ударил так, что едва не повалил Людоеда.

- Ба-га-ра! Командир, а ты стал сильнее! - заорал Людоед. - Ну и плевать! Отправляйся к дьяволу в мир вечной ночи!

Дровосек поднырнул под Людоеда, схватил и поднял его, точно бревно, после чего швырнул на камни. Что-то хрустнуло в шее Людоеда, но он снова поднялся и бросился на Дровосека. Железный человек поднял меч Людоеда и легко, точно перо, вонзил его в живот врага, прорезав стёгу как бумажную.

Людоед закричал. Дровосек вынул меч из его живота.

- Ты был хорошим воином, Крангем, - тихо сказал он. После чего, размахнувшись, провёл свой знаменитый горизонтальный удар. Голова Людоеда, удивлённо моргая глазами, полетела на брусчатку, а тело продолжало стоять, сделало два шага и рухнуло, корчась, как обезглавленный таракан.

Дровосек подошёл к голове и со всей силы впечатал её в брусчатку ногой. Череп Людоеда лопнул, во все стороны брызнули ошметки мозга и крошево из костей.

Повернувшись, Дровосек пошёл к главному зданию. Навстречу ему вышел Страшила. Он нёс на руках бледную Элли. Тотошка бежал за ними.

- Идите, я догоню, - проговорил Дровосек. - Поищу маслёнку и смажу доспехи.

Он прошёл по комнатам замка. Никому и никогда не рассказывал он впоследствии, что он там видел, но, когда он выходил, то швырнул на труп Людоеда найденный в замке потёртый орден Пурпурного Сердца, а потом поджёг здание. Замок сгорел дотла, навсегда погребя под собою страшные тайны его хозяина.

Прочные стены ещё долго пугали путников, утверждающих, что среди них бродит громадный призрак без головы и ищет её, а если попадёшься ему на пути - то отрубит голову, тело съест, а мёртвую голову пришьёт к своей шее и так и будет ходить, пока голова не сгниёт и не рассыплется.

Потом стены рухнули, крестьяне растащили их на камни, и больше о призраке здесь никогда не слышали.

Глава 6

Элли, Дровосек и Страшила шли по дорожке из чёрного кирпича. Тотошка, прихрамывая, семенил за ними. Девочка была бледна, в пятнах засохшей крови, но не замечала этого.

- Нет, ну как ты его... Голову - одним махом! - восхищённо проговорил Страшила.

- Мой рекорд - три головы за один удар, - скромно признался Дровосек.

- Получается, ты - убийца, - едва слышно проговорила Элли. - Да?

Дровосек как будто вздохнул, если живые доспехи умеют вздыхать.

- Иначе было нельзя. Так устроен наш мир. Ты или убийца, или жертва.

- Или жертва, - повторил Страшила. - Знаешь, Дровосек, давай и девочку убивать научим? Найдём какого-нибудь ослабевшего путника, ну или животное для начала...

- Хватит, Страшила. Думаю, её жертвы ещё впереди, - отмахнулся Дровосек. - Незачем торопить события.

- Я никого не хочу убивать, - тихо сказала девочка. - Это великий грех.

- Покаешься, и дело с концом, - отмахнулся Страшила. - Понимаешь, невозможно понять цену жизни, пока не отнимешь хотя бы одну.

- Тото, а почему ты меня не спас? - спросила девочка. - Почему не превратился в демона и не остановил Людоеда?

- В этом не было необходимости, - неуверенно ответил Тотошка. - Великая сила - это и великая ответственность.

- Брось, Тото, нет у тебя никакой силы, - отмахнулся Страшила. - Я уже давно догадался.

Пёсик пристыжено опустил глаза. Элли вздохнула: "А я-то думала!.."

- Как будто у тебя она есть, сила-то, - усмехнулся Дровосек. Страшила обиделся.

- Может, я и не так силён, как ты, зато я ловкий и гибкий! Я могу упасть с любой высоты и вскочить, как ни в чём не бывало! Я могу выбраться из любого захвата! Я...

- Ловкость бесполезна, если нет силы, - отрезал Дровосек. - Ясно?