- Вы кто? - удивилась девочка.

- Я - Виллина, колдунья, повелительница Жёлтой страны.

- Колдунья? - испугалась девочка. - Нет, только не это! Отче наш, иже еси на небеси, да святится имя твое...

- Прекрати! - закричала Виллина, мигом растеряв всю колдунскую величавость. - Я помню, как инквизиторы, говоря это, сжигали наших с Гинги родителей! Нам удалось сбежать, мы надеялись затеряться в этой богом забытой долине!

- Простите, сударыня, - растерянно ответила Элли. - Мама говорит, что колдуны, гадалки и всё, что связано с магией - зло и страшный грех.

- Где живёт твоя мама? - спросила Виллина, и голос её не предвещал ничего хорошего. - Далеко отсюда?

- Не знаю. Я ж не знаю, где я, - ответила девочка. Виллина разочарованно вздохнула.

- Ладно, разберёмся потом. Раз инквизиция до сих пор существует, нам лучше не давать о себе знать и продолжать тихо жить в долине... Но ты, дитя, откуда?

- Из Канзаса. Это мой дом.

- Хм, не слыхала о таком. Как ты попала сюда?

- Прилетела в домике.

- Вот как? Надо же, я думала, он пустой, поэтому не следила за тем, чтобы нести его аккуратно. Это многое объясняет...

- О чём вы?

- Я заколдовала домик, чтобы он упал на голову Гингеме - колдунье, вызвавшей ураган, и убил бы её.

- Что? Так вы - убийца?!

- Получается, что да. Но она-то хотела убить всех людей! Принцип меньшего зла - слыхала о таком?

- Нет... Мне мама говорила, что убивать нехорошо. Правда, папа возражал, что главное - не забыть исповедаться, а бог простит.

- Ужас, что творится в мире! Видимо, тебе придётся навсегда поселиться у нас. Вот только... гм... ты смотрелась в зеркало?

- Оно разбилось.

- Вот и хорошо. Не смотрись лучше! Думаю, ты могла бы поселиться у меня в замке.

- Что? В замке колдуньи? Нет, я домой хочу! К папе и маме!

- Я бы на твоём месте не хотела! Если они такие.

- Других у меня нет. Я хочу к ним. Хочу снова увидеть родной Канзас: наши широкие степи, бескрайние поля, иссушенные перекати-поле, ковбоев, стреляющих друг в друга из старых револьверов...

- Наша долина окружена горами и пустыней. Добраться сюда или выбраться, не владея магией, невозможно. Но есть кое-кто, кто может тебе помочь.

- И кто это?

- Повелитель Изумрудного города, великий Гудвинус.

- Кто это?

- Великий чародей и чернокнижник. Он спустился с небес. Говорят, он изгнанный демон - у него есть лишь одно крыло, а второе отобрали, чтобы не мог вернуться на небо. Обратись к нему, думаю, он поможет.

- А вы пойдёте со мною? Мне страшно идти одной через тёмный лес!

- Ты что? Я туда в жизни не пойду, хоть и колдунья! Там множество опасностей: саблезубые тигры, львы, плотоядные маки и много-много чего ещё... брр...

- А меня, значит, вы отпускаете одну?

- Ну... надеюсь, бог поможет тебе! К тому же, разве у тебя есть выбор? Хотя, если хочешь - можешь навсегда поселиться у меня.

- Нет уж. Я боюсь колдовства.

- Ты права - это слишком большая сила, она заставляет показать всё худшее, что есть в тебе. Маленькая Гинги стала одержима местью, я стала убийцей, про Бастинду вообще молчу, а вечно юная Стелла постоянно издевается над подданными - например, однажды вырвала им всем языки, отобрав возможность говорить...

- Мне идти к чернокнижнику? Вдруг он тоже страшный?

- Думаю, он страшнее всех нас, - Виллина беспокойно оглянулась. - Знаешь, пойду-ка я, а то темнеет уже... Вдруг Гудвин всё слышит, говорят, он повелевает тьмой... В общем, отсюда до Изумрудного города ведёт дорога из чёрного кирпича. Когда-то он был жёлтым, но на него так часто лилась кровь, что он давно почернел.

- Это далеко? Что мне есть в дороге?

- Думаю, тебе не захочется есть.

- Почему?

- Не важно. Ступай с миром! Вот только... ты что, босиком?

- Да. Я привыкла так ходить на ферме.

- На дороге быстро ноги собьёшь. Подойди сюда!

Элли несмело подошла. Из-под её домика торчали две окровавленные старушечьи ноги.

- Вот и всё, что осталось от злой Гингемы... Но вот эти серебряные туфельки на ней - то, что когда-то помогло нам сбежать. Я не помню, как их использовать, это знала одна только Гингема, но она мертва, а её призрак я ближайшие сорок дней вызывать не отважусь... Возьми туфли себе.

- Серебряные?! Я ж ноги натру!

- Не бойся, они очень удобные.

- Вы хотите сказать, что я должна надеть туфельки, снятые со свежего трупа?

- Что тут такого? Он же даже остыть не успел. Вон Фрэнка Баума это не остановило...

- Кого?

- Э-э, не важно. Надевай туфли поскорее, и отправляйся в путь. Скоро стемнеет!

- Мне идти ночью?

- Думаю, будет лучше, если местные тебя не увидят. Мало ли что они подумают... Ступай, и да помогут тебе все боги, в которых ты веришь!

Элли надела серебряные туфли - они пришлись ей впору. "А не закончу ли я так же, как предыдущая их владелица?" - почему-то подумала она. Подозвав Тотошку, она отправилась по дороге, вымощенной чёрным кирпичом.

- Пойдём, Тотошка, - тихо сказала девочка. - И да поможет нам бог... он ведь оберегает путников, правда?

- Не думаю, - ответил пёсик. Элли от неожиданности чуть не упала:

- Тото, ты разговариваешь?!

- Ну да! И называй меня мессир, ладно? Мне так больше нравится!

- Я знала, Тото! Я знала, что ты настоящий Мефистофель! Ты защитишь меня в дороге?

Пёсик весело гавкнул.

- Сделаю всё, от меня зависящее! Только ты бы накидку надела, а то как бы не замёрзнуть...

- Да, ты прав. Я возьму одну из занавесок в домике. Эх, скорее бы добраться в Изумрудный город!

Девочка и пёсик пошли по дороге. Виллина махнула рукой на прощание и растворилась в воздухе. Перед этим она услышала треск, оглянулась, но ничего не заметила.

На пустынную опушку вышел парень в тёмной накидке, с длинными волосами и слегка угловатым бледным лицом. Его серые глаза внимательно смотрели вслед путникам.

- Она пошла в Изумрудный город. Виллина ей ничего не сказала, но... очевидно же, что она не дойдёт!

Он повернулся к лежащей под домиком раздавленной колдунье.

- Наставница... Я отомщу за вашу смерть! Я бы воскресил вас, но, увы, дом превратил вас в кровавое месиво, и в таком виде существовать для вас будет не в радость... Придётся оставить всё, как есть.

Он сжал кулаки и посмотрел вслед девочке. Его силуэт грозно вырисовывался на фоне темнеющего неба, обагрённого последними лучами заката.

- Пока на ней башмачки, я не смогу ей навредить. Но я знаю, что мне делать. Я создам сильнейшую в долине армию! Я отомщу за Гингему, мою наставницу!

И, погрозив кулаком неизвестно кому, парень пошёл в лес и скоро растворился в темноте.

Глава 3

Элли шла по дороге из чёрного кирпича. Последние лучи солнца, как руки утопающего, скользнули по верхушкам деревьев в тщетной попытке зацепиться, после чего кроваво-красное солнце безнадёжно утонуло за горизонтом.

Девочка решила было попросить ночлега в деревне, но завидев её, фермеры бросались прочь, а в домах закрывали ставни.

- Наверное, здесь не любят незнакомцев, - вздохнула Элли. - Бедные, как они напуганы... эта Гингема, наверное, была страшной тираншей! Ничего не остаётся - пойду ночью!

Девочка стала тихо разговаривать с пёсиком - так было не так страшно.

- Скажи, Тото, хорошо ли, что я иду просить помощи у демона? Ведь это грех? Или это испытание, ниспосланное мне свыше?

- Во-первых, никто точно не знает, демон он или нет, - ответил Тотошка. - Во-вторых, что плохого в том, чтобы просить помощи у тьмы? Раз есть свет - должна существовать и тьма, иначе как мы поймём разницу?

- Никогда не задумывалась, - честно призналась девочка. - А ты... мог бы превратиться в человека, а? Если ты Мефистофель - идти вместе было бы не так страшн... вернее, не так одиноко.