Воздух над их головами загустел.

Кцинти, презрительно кривясь, вернулся на свое место у стены.

Стало трудно дышать.

Чтобы моргнуть, требовалось значительное усилие. О том, чтобы произнести слово, не могло быть и речи. Влажный воздух, перенасыщенный углекислым газом, не хотел двигаться. Он стоял перед их лицами, и они вдыхали его снова и снова. Кцинти смотрел, как люди задыхаются.

Джейсон закрыл глаза. Моргать было уже больно. Он напомнил себе, что так надо по плану, что все получилось, как и должно было получиться. Полицейская сеть накрывала не только их тела, но и головы.

«Мой план таков».

— Кукольник побежал на восток, — сказал Чафт-капитан и повернул на запад.

Он хотел убедиться в том, что убьет кукольника.

Оружие казалось тяжелым и неудобным. Капитан боялся его и стыдился своего страха. Он никак не мог забыть тот ужасный момент, когда оружие заговорило. Среди кцинти бытовали легенды о привидениях. Самые суеверные кцинти считали, что к оружию, захваченному у врага, возвращается его погибший хозяин.

Кцинти благородного происхождения не должен быть суеверным, по крайней мере внешне.

Нет ничего сверхъестественного в том, что компьютер обучается чужим языкам. Единственный способ отыскать положение, в котором осуществляется превращение материи, — спросить у компьютера. В этом тоже нет ничего сверхъестественного. Превращение материи — опасная сила.

События последних лет не дали кцинтскому дворянству ничего хорошего. Покорение космоса закончилось, когда кцинти столкнулись с людьми. Потом появились кукольники и расставили по всему космосу свои торговые аванпосты. Кцинти, напавший на кукольника, не страдал физически, но разорялся. Кцинти не умели бороться с властью денег. Может быть, новое оружие поможет исправить положение? Вот какие мысли занимали капитана.

Было время, — тогда уже использовалась атомная энергия, но еще не изобрели поляризатор гравитации, — когда всем казалось, что цивилизация кцинти погубит себя беспрерывными войнами. Теперь кцинти владеют множеством миров и эта опасность миновала. Миновала? Превращение материи…

Нельзя перечеркнуть то, что знаешь.

Оружие, к которому возвращается прежний хозяин…

Он остановился на ледяном холме на некотором расстоянии от корабля. Кроваво-красный туман затопил уже полнеба. Виток водородной спирали, оборачиваясь вокруг планеты, готовился поглотить ее. Через какое-то время, подталкиваемый фотонным давлением, он выпустит планету, слегка сгустив ее атмосферу.

Мы к тому времени будем далеко, подумал Чафт-капитан. Теперь его волновала проблема возвращения домой. Если корабли людей увидят, что «Трейторз Кло» входит в кцинтские владения, они поймут, что «Трейторз Кло» нарушает договор. Однако если Флаер сделает все правильно, их не должны поймать.

— Чафт-капитан, эта форма не имеет прицельного устройства.

— Правда? В самом деле, не имеет. — Он задумался. — Может быть, она предназначена для стрельбы по крупным мишеням? Например, по планетам. Помнишь, какой был взрыв?

А может, у этого оружия небольшая точность или малый радиус действия. Странно, по логике, тнуктипы должны были сделать хотя бы пару зарубок для прицеливания.

Что-то здесь не так, нашептывал хозяину инстинкт самосохранения.

— Суеверие, — прорычал капитан и поднял оружие, целясь в небо. — Сейчас все выяснится.

В этой области планеты лед растаял и снова замерз. Его поверхность была гладкой, как вода в тихом горном озере.

Несс остановился у края «озера», оглянулся, постоял, еще раз оглянулся и ступил на гладкий лед, отсвечивающий красным. Мускулы напряглись и задрожали.

Он не собирался выручать своих работников. Они сами ввязались в историю. А у него нет ни оружия, ни товарища, ни даже хитрости, чтобы помочь им. Человек пополз бы по льду на животе, а тело Несса к этому не приспособлено. Он должен скакать по белой голой равнине, подпрыгивая, как мячик, в слабом тяготении.

Его единственное оружие — задняя нога.

Подумав так, он вспомнил, как его встряхнуло, когда он ударил кцинти. Двести сорок футов его веса на бешеной скорости пришлись на пять квадратных дюймов подошвы. Ударная волна пронеслась по голени, по бедру, по хребту, колыхнула череп и разбежалась по шеям, отчего головы дернулись, а зубы громко щелкнули. Нессу казалось, что он лягнул гору, мягкую, но крепкую.

Он испугался, впервые в жизни по-настоящему испугался, и побежал прочь. А кцинти испустил протяжный хриплый вопль и согнулся пополам.

Несс скакал дальше. Пересекая озеро, он не видел ни кцинти, ни их корабля. Но вот озеро кончилось и начались холмы и впадины. Впереди забрезжил желтый свет. Тусклый, слабый, но определенно желтый на фоне розового льда.

Это были огни корабля.

Несс двинулся вперед. Он не знал, что его тянет туда. Он боялся себе в этом признаться.

Тук! Копыто увязает в твердой плоти. Хриплый крик боли вырывается из-за плотоядных зубов.

Нессу хотелось пережить это снова. Он жаждал крови.

Он поднимался на ледяной холм, двигаясь медленно, хотя ноги рвались в галоп. Он был безоружен, но скафандр служил хорошей защитой. Его мог пробить только быстрый метеорит. Как силикопластик, скафандр гнулся под слабым давлением, например при ходьбе, но в ответ на резкое воздействие мгновенно твердел.

Несс взобрался на холм.

Чьи это огни? «Корт Джестера»? Нет. Несс увидел, как открывается дверь тамбура, и скатился по склону, чтобы спрятаться на дне впадины.

Корабль кцинти приземлялся. Наверное, с помощью поляризатора гравитации, иначе Несс увидел бы, как он спускается. Если Джейсона взяли живым, он, наверное, еще жив. А может, его убили, то же самое относится к Анне-Мари.

Что дальше?

Корабль кцинти стоит прямо за холмом. По меньшей мере один кцинти вышел наружу. Он ищет Несса? Нет, едва ли кцинти ожидают, что он окажется здесь.

Несс сидел во впадине между двумя складками льда, длинными, пологими и невысокими, как волны у океанского берега. Гребень волны, оставшейся у Несса за спиной, вдруг засверкал в жестком бело-голубом свете.

Несс знал, что делать, и немедленно это проделал. Нет смысла прикрывать черепную коробку шеями — только глоточные хрящи сломаются. Скафандр либо защитит мозг, либо нет. Он спрятал голову между передними ногами и, согнув колени, подобрал ноги под себя. Он сделал это не задумываясь. Это был искусственно привитый рефлекс, но работал он ничуть не хуже, чем врожденный.

Несс увидел свет, свернулся в комок, и вот земля задрожала. Он запрыгал по ней, как мячик. Скафандр, реагируя на резкое воздействие, держал заданную форму, но он не мог не прыгать по земле, когда она дыбилась, и не мог помешать мозгу прыгать внутри черепа.

Несс очнулся на спине. Ноги торчали вверх. Правую сторону покалывало. Завтра правая сторона туловища, правая нога и шея превратятся в один сплошной синяк. Земля все еще дрожала. Должно быть, он потерял сознание всего на несколько секунд. Шатаясь, он поднялся на ноги. Шипы на подошвах оказались очень кстати. Несс встряхнулся и стал взбираться на гору. Вдруг над ее вершиной неслышно появился корабль кцинти. Проехав по льду четверть мили, он грациозно поднялся в небо, окруженный облаком туманного ледяного тумана. Корабль вращался вокруг своей оси, и Несс заметил, что один его бок раскален докрасна. Корабль скользил в разреженной атмосфере планеты между двумя складками ее ледяного панциря, скорее дрейфуя, чем падая. Вот он ткнулся в склон одной из складок и остановился.

Но не опрокинулся. Вокруг корабля таял лед и клубился пар.

Несс не боялся подойти. И кцинти, и люди, оставшиеся на корабле, должны были погибнуть. Удастся ли ему войти?

Наружной двери тамбура не было, ее сорвало взрывом. Внутренняя дверь была покорежена: между нею и коробкой просачивались струйки пара. Несс нажал кнопку. Дверь не двигалась.

Кукольник осмотрел тамбур. Здесь должны быть датчики, чувствующие, закрыта или открыта наружная дверь и есть ли в тамбуре давление. Вот чувствительная пластина на исковерканной коробке наружной двери. Несс нажал на нее губами.