— Я поняла учитель. Но не знаю, как вы это сделали.
— Смелая девочка. А делаю я это так. — И Мрак стал дракошам объяснять принципы выбрасывания факела пламени. Потом, развернувшись в сторону оврага, сделал пару огненных выбросов, попутно объясняя, что и как нужно делать.
Милинда напряглась и дунула. Ба, из ее пасти вылетело пламя. Конечно, так себе факел, не дальше метра. Но, главное, что она поняла принцип. Она что-то сказала Мраку и еще раз дунула. Получилось немного лучше — пламя вылетело где-то на метр с мелочью. Тогда она повернулась к дракошам и заурчала на драконьем языке. Пока я настраивалась на этот язык, Милинда закончила речь и снова дыхнула. Пламя вновь вылетело, уже метра на полтора.
Дракоши тоже уяснили принцип выброса пламени и наперебой стали пытаться выдохнуть факел. Получилось не сразу, но через полчаса уже все дракоши выбрасывали пламя метра на полтора.
— Вот и ладненько, — подытожил Мрак. Повернувшись к нам, он сказал. — Люди, я забираю стаю до вечера. Пора им привыкать к жизни в природе.
Он развернулся к дракошам и скомандовал:
— За мной.
После чего взлетел, даже не оглядываясь, как поняли его команду. И дракоши взлетели следом, построились в клин, и стая улетела.
— Ты что-нибудь понял? — спросила я Карла.
— А что тут понимать? Взрослеют наши питомцы. Да и учитель у них знатный. Так что не думаю, что стоит за них переживать.
С этим доводом нельзя было не согласиться, хотя щемящее чувство внутри не исчезало.
Так прошла неделя: Мрак прилетал с утра, забирал дракош и улетал на целый день. Возвращались наши питомцы хоть и усталые, но довольные. Они перестали питаться в пещере, поскольку Мрак их научил охотиться. И они использовали не только полученные знания охоты, но и стали применять пламя, чтобы обжарить добычу. Так что пища у них была вполне сносная… для драконов, конечно.
Но Мрак был полон сюрпризов. В начале завершающей недели, прилетев, он заявил, что будет обучать наших питомцев драконьей магии. Потому они могут отсутствовать и сутками. Так что нам не стоит за них волноваться.
— Мрак, а как мы в таком случае узнаем, что вы возвращаетесь?
— А мы вас позовем. К тому же, возвращаться по любому будем только вечером, перед заходом светила. Вот на это время и ориентируйтесь.
И стая улетела.
А мы побрели в дом добивать наставления Готье и получать инструкцию от феи по безопасности в обращении с драконами. Впрочем, инструкция чем-то напоминала наши земные инструкции. Не стой перед взлетающим драконом, не стой перед драконом, извергающим пламя. Ну, и т. д. в том же плане. Большую же часть времени мы отсыпались. Тем более, что Марсепан сказал, что во сне драконьи наставления усваиваются лучше.
Стая вернулась на вторые сутки. Мрак заявил, что будет рано поутру и улетел. Дракоши были сытые и спокойные, но какие-то задумчивые. Но наши попытки разузнать, в чем дело, ни к чему не привели. Дракоши отмалчивались или говорили, что обдумывают заклинания и приемы, которым их научил Учитель.
Мы не стали настаивать, и отправили их спать, успокоив заклинанием покоя.
А утром я вскочила от рыка в голове:
— Малышка вставай, пора будить воспитанников.
Млин, прилетел ни свет, ни заря этот Мрак. Пришлось быстро собраться и буквально вылететь в коридор, где нос к носу столкнулась со спешащим Карлом. Мы, молча, переглянулись, пожали руки и помчались к пещере. Едва мы вывели дракош, приземлился Мрак.
Он окинул взором еще не совсем проснувшихся дракош и скомандовал взлет. А мы побрели завтракать. На сей раз драконов не было трое суток, т. е. на этом заканчивалось обучение питомцев в годовалом возрасте.
Мы тепло попрощались с Мраком, и он улетел. Отведя дракош в пещеру, мы спросили, не голодны ли они. И получив отрицательный ответ, усыпили.
Настал черед следующей фазы трансформации воспитанников. Поэтому мы ожидали, что Марсепан объяснит, что будет дальше. И наши ожидания оправдались. В столовой сидели Марсепан и фея, ожидавшие нас.
— Ну, как ваши питомцы? Оправдывают надежды?
— Ой, ты знаете, Марсепан, они такие умнички. За месяц изменились так, что их не узнать. А какие смышленые, какие сообразительные.
— И хитрые, — подсказал Марсепан.
— Да, и хитрые, согласилась я. — Куда ж без этого. Им-то выживать в Природе нужно. А там лохи долго не живут.
— Кто, кто? — удивился Марсепан. — Лохи? Это кто?
— Ну, скажем так, неприспособленные существа, верящие всем и вся, и надеющиеся на то, что им всю жизнь будут помогать.
— Это у вас на Земле водятся такие существа?
— Ага.
— И что действительно им помогают?
— Ну, разве что могилки убирать.
— Какие могилки? — нахмурился Марсепан.
— Так их же могилки, которые появились после их упокоения.
— Это что, шутка такая?
— Не-а, лапша.
— Какая еще лапша?
— А которую развешивают доверчивым слушателям на уши.
Наступила мертвая тишина. Можно даже сказать, грозовая… минут на пять.
И тут фея внезапно улыбнулась, а Марсепан расхохотался.
— Так это ты мне лапшу на уши вешаешь, да? Это я, получается, лох?
— Ну, что вы, — потупилась я. — Это ж я так… чистая аллегория и абстракция.
— Ладно, ладно, хорошо умыла, чтобы не зазнавался.
— А теперь перейдем к делам нашим бренным. На повестке дня стоит вопрос о трансформации драконов. Дина, Карл вы готовы встретиться с драконами, которым будет по пять лет?
— А что это так страшно?
— Ну, вы же видели Мрака. Он хоть и древний, но, в общем-то, стандартный по размерам дракон. Ваши питомцы если и будут пониже его, то ненамного.
— Ого! — воскликнули мы.
— А что вы хотели? Иметь игрушечных дракончиков для утех? Ваши питомцы будущие боевые драконы. А потому должны быть могучими и ужасными, чтобы враги, только увидев их, разбегались в страхе.
— А к нам это не относится? — пискнула я. — В смысле, разбегаться от страха.
— Так от вас это и зависит. Вот ты Дина, сильно боялась Мрака?
— Ага. Особенно, когда он провокации затевал. Эт я сейчас понимаю, что он понарошку, а тогда было очень страшно.
— Я вроде бы, и мужчина, — поддержал меня Карл, — но и мне было страшно… порой.
— И это хорошо, — подытожил Жрец. — На чужих дракон и должен оказывать устрашающее воздействие.
— Идите и выспитесь. Вам предстоит очень много работы.
— Нам? — воскликнули мы хором.
— А кому же? Или вы думаете, что боевыми ваших драконов будет делать Мрак? Нет, дорогие мои… сами все, сами. А Мрак… Мрак, если нужно будет поможет… советом.
— Марсепан, а вы не расскажите, кто такой Мрак и откуда? И как вы с ним познакомились?
— Познакомился я с ним очень давно и при не очень благоприятных обстоятельствах. В его мире жило много существ всяких рас, Жили бедно, но без печали. Но вот в одной из земель появился проповедник, который все беды живущих в этом мире, свалил на драконов. Они, мол, вытаптывают поля, поедают домашний скот… и так далее, в том же духе. Поначалу мало кто к нему прислушивался. Ведь все понимали, что и драконы живут не лучше. Но, со временем, популярность этого демагога и авантюриста стала расти. Вокруг него стал образовываться немалый круг последователей. И вот однажды этот проповедник призвал уничтожать драконов, как самое главное зло в их мире. Увы, зов был не только услышан, но и поддержан многими из разных рас. Был даже создан Орден, по уничтожению драконов.
Поначалу успехи этих, так сказать, воителей были скромными. Но среди них появился маг, очень черный маг, который научил служителей Ордена всяким ловушкам и уловкам в борьбе с драконами. И служители не преминули воспользоваться полученными знаниями. И так успешно, что племя драконов начало быстро сокращаться, несмотря на то, что драконы сами обладали магией. А потом этот черный маг навел на драконов неведомую болезнь. И популяция стала сокращаться с катастрофической скоростью.
Нужно сказать, что Мрак, который был предводителем драконов в те дни, вовсе не горел желанием мстить другим расам, ибо прекрасно понимал, кто и зачем ополчился на них. Но, как ни пытался Мрак найти выход из создавшегося положения, ситуация постоянно ухудшалась, Встал вопрос о реальном выживании драконов.
