— Дверь будет здесь, когда ты её позовёшь, — и мальчишка исчез.

Я не торопился. Следил, как приходит вечер, представлял запах сдобы и кофе, яркие огни кофеен и смеющихся людей. Скоро над улицами поплыла едва слышная музыка, и я почувствовал — вот он, тот самый час!

Мне пришлось трижды обойти площадку, прежде чем я заметил в её центре дверь. Ещё никогда, ни единого раза, не открывавшаяся, он пряталась среди теней и могла и вовсе исчезнуть, если бы сегодня к ней не подобрали ключа.

Я был этим ключом.

Мои ладони скользнули по невидимому и гладкому на ощупь дверному полотну, и прямо под пальцами появились плотно пригнанные дощечки светлого дерева, нарисовалась и обрела плотность медная ручка. Повернув её, я отступил на шаг.

Из открывшейся створки потянуло запахом моря, оттуда дохнуло ветром, а затем шагнула странница.

— О, что за мир! — восхитилась она и поймала мой взгляд. — Ты — привратник.

— Ключ. И странник.

— Я — первая? — она удивлённо распахнула глаза. — Вот это чудеса.

Мы улыбнулись друг другу. Стоило ей сбежать вниз по ступенькам, как я и сам прошёл в дверь, только меня она увела в другую сторону.

И осталась открытой, конечно, чтобы встречать всё новых и новых странников.

***

Пригревшись у камина — эта августовская ночь принесла грозу и прохладу — я почти задремал, когда в комнату вошёл отец.

— Как ты? — спросил он, глядя на меня с внимательной встревоженностью.

— Откуда такое беспокойство? — улыбнулся я.

Что-то мешалось в горле, и я попытался откашляться. Во рту разлился металлический привкус.

— Вот откуда, — он склонился надо мной, провёл пальцами по щеке, заставил приоткрыть рот.

И вытащил ключ.

Я не задал вопроса, он же уложил ключ на ладонь, посмотрел на него и сжал в кулаке.

— Береги его, но не внутри себя. Иначе… — впрочем, он не стал объяснять, что — иначе, а сел в кресло рядом и налил чай в мою чашку. Для себя.

Ключ немыслимым образом оказался в моих пальцах. Я усмехнулся. Что ж…

— Хорошо, — и переведя взгляд на отца, я кинул.

Буду беречь, раз так.

========== 208. Пёстрые пёрышки ==========

Сквозь высокие стрельчатые окна падал золотистый закатный свет. Он прорезал коридор и прямо передо мной солнечные участки перемежались провалами темноты, настолько густой, что она казалась плотной и осязаемой. Вступив сюда, я сам остановился среди мрака, слился с ним, и на мгновение почудилось, что больше я не смогу двинуться вперёд. И пока я оставался в таком странном состоянии, зависший между трансформацией и действием, сквозь окно в коридор ворвалась птица. Трепеща крыльями, вскрикивая резко и рвано, она заметалась, словно не могла вылететь обратно. Зацепив крылом стену, она упала в пыль к моим ногам, приоткрыв золотисто-каштановый клювик.

Я присел и протянул к ней руку. В маленьких тёмных глазах не было страха, только обречённость, она даже не попыталась отпрыгнуть или скрыться от меня, и вскоре я поднял её к лицу, чтобы рассмотреть. Крохотная, схожая с ласточкой, она вертела головой, удивляясь своему внезапному вознесению, но явно не имела достаточно сил, чтобы взлететь.

Пёстрые пёрышки укладывались замысловатым рисунком, и я вышагнул из тьмы, чтобы увидеть новую знакомую во всей красе. Она отрывисто чирикнула и уставилась на меня.

— Отчего же ты не сумела выбраться? — обратился я к ней и тут же взглянул на окно. Ничем не закрытое, не имевшее даже решётки, оно смотрело в заросший, забытый сад. Над деревьями носилась целая стайка таких же встревоженных птах.

— Возможно, потому что я так хочу? — раздался голос позади меня. Обернулся я с неохотой.

На меня, усмехаясь, взирало странное существо, напоминавшее человека лишь отчасти. Даже тьма не так давно ощущалась более реальной, чем оно. Лицо то пряталось в дымном сумраке, то вспыхивало, вычерчиваясь ярко и графически чётко, но оттого словно теряя всякий объём. Фигуру и вовсе было не разобрать.

— Чем же провинилась крохотная птица? — уточнил я. Упомянутая завозилась на ладони.

— Прихоть, не более, — существо приблизилось. — Возможно, лишь выражение моей жестокости, да?

Птица отрывисто чирикнула и всё же взлетела, вырываясь из рамки окна на свободу, к своим. Мы проводили её взглядами.

— Странник, — теперь существо усмехалось, хоть этого и нельзя было увидеть. — Отличная замена пленному птенцу.

— Меня не так легко удержать, — отозвался я, и внутри меня ничто не дрогнуло. Я не чувствовал опасности. Стоило ли сейчас доверять себе?

— О, я знаю, — с сожалением протянуло существо. — Но у меня есть шанс поймать на наживку из любопытства.

— Любопытство угасает, а двери открываются, — где-то внутри меня теперь всегда жил ключ, и это означало, что хотя бы одна дверь окажется поблизости в любой момент. И если раньше я должен был расплатиться за это кровью, то теперь и такой дани от меня не требовалось. Вот только существо вряд ли знало об этом.

— Интересно… — оно прищурилось. — Таких странников здесь ещё не бывало.

Мы медленно двинулись по коридору и пришли к террасе, перед которой раскинулся бассейн с мутной, чуть зеленоватой водой. Дух запустения тут казался более ярким, и я задумался, а живёт ли существо здесь. Может, оно только охотится? Тогда всё, что тут находилось, было лишь причудливым капканом.

Или даже… клеткой?

Откуда мне пришла эта мысль?

Я остановился на ступеньках и сощурился, рассматривая охотника или хозяина.

— Да, здесь есть другие, — ответил тот. — Вы ведь думали об этом?

— И где же они?

— О, повсюду! Повсюду! — рассмеялось оно.

На миг щиты иллюзий упали, и я увидел, сколько тут запутавшихся в сетях. Кто-то ещё метался, другие уже не пытались вырваться, кое-кто даже заметил меня. И сердце противно заныло, компас в груди требовал освободить всех.

— В одном вы, странники, очень похожи, — существо вернуло иллюзии на место, но теперь я видел сквозь них. — Стремление спасти… Отпустить себе подобных.

— Они принадлежат лишь себе и дороге, — пояснил я, не двинувшись с места. Нельзя было глупо попасться в ловушку.

Или я уже там?

— Сейчас они — мои, — возразило существо. — И та пташка — тоже. Мне было скучно, быть может, когда я создавал всё это.

Создатель мира? Раньше я не сталкивался с такими творцами, что желали бы мучить других.

— Мир был слишком пуст, — продолжил он. — И оттого я пытался наполнить его.

— Пленяя? — возмутился я. — Но ведь можно было…

— Создать? Увы, не в моих силах.

— Пригласить, — пришлось поправить.

Существо воззрилось на меня с неприкрытым удивлением.

— Как же это?..

***

Я сидел на ступеньках и отдыхал от долгого разговора. Вокруг нас, постепенно высвобождаемые из сетей иллюзии, вставали всё новые и новые странники. Некоторые из них сердились, кто-то слишком устал, другие хранили мрачное молчание.

Создатель, всё такой же неопределённый и неоформившийся, старался не смотреть им в глаза. Казалось, чего-то он так и не мог понять, и эта невозможность то выпячивалась из него, то пряталась вглубь. Чувство было таким странным, что его то и дело приходилось прогонять прочь.

— Вы можете уйти, — отмахнулся он от странников. — А ты, — и он поглядел на меня, — тебя я и не мог удержать.

— Так и есть, — согласился я.

— И снова я окажусь один.

— Я помогу, — вызвалась одна девушка. Она была хрупкой и светловолосой, а глаза оказались тёмными. — Не так уж сложно наполнять миры, когда знаешь, за что браться.

Он удивился.

— Ты… Птаха, — и поднялся со ступеньки, подходя к ней ближе.

Я узнал её взгляд. Не так давно я удерживал её на руке.

Кивнув, я отступил в тень, и дверь забрала меня.

***

Над моим садом метались и кружились ласточки. Я стоял на тропинке и следил за воздушным балетом, но вспоминал только тёплое хрупкое тельце на ладони. Отчего же она согласилась остаться? Насколько она добра и чиста внутри, раз решилась на подобное?