И не искала ли она встречи с создателем, когда ворвалась в расчерченный на тьму и свет коридор?

Качнув головой, я всё же двинулся к дому. Это не стоило ответов.

***

Внутри меня по-прежнему жил ключ, я сам себе стал дверью, и пока что мне было неясно, насколько это меня изменило. Сколько странников сегодня смотрели на меня с изумлением? Сколько в их глазах было вопросов?

Я поёжился, точно холодный ветер ударил в спину. Неужели теперь я окажусь изгоем среди тех, кто раньше был мне вроде семьи?

— Но ты ведь и раньше был изгоем и одиночкой, Шаман, — выступил из тени у крыльца Охотник. — Разве нет?

Я усмехнулся.

— Возможно, — а внутри всё отдалось болью. — Возвращаешься?

— Зашёл в гости, и только, — он продемонстрировал коробку конфет. — На чай.

— Хорошо, — и мы прошли на кухню вместе, а скоро пили чай и молчали.

Он уже меньше походил на меня. Я утратил черты сходства с ним. И, наверное, мы становились разными с каждой секундой.

— Пожалуй, я бы не смог оставить его в покое, — задумчиво заметил Охотник.

— Значит, отлично, что там был я.

Он вернул мне улыбку.

— Отлично, что ты есть, Шаман с ключом внутри, Шаман, с замочной скважиной в сердце, — он знал теперь много больше, и мурашки сбежали по моим плечам. — Если бы не ты, не было бы меня.

Охотник шагнул в тень и исчез.

Чем стал я?

========== 209. Чай с мистером Тенью ==========

На мой рабочий стол легко приглашение: плотная, сливочного оттенка бумага, золотистое тиснение, небольшая печать в уголке, словно кто-то прикоснулся кольцом. Четыре слова сначала вызвали у меня недоумение, а затем взволновали.

«Чай с мистером Тенью».

***

Поначалу я принял это за шутку и даже почти назвал шутника, но затем насторожился, и когда передо мной открылась дверь, ведущая наверняка именно туда, куда звало приглашение, я некоторое время потратил на то, чтобы придирчиво рассмотреть себя в зеркало. Как следует выглядеть, чтобы не ударить в грязь лицом?

Я сегодня весь соткался из ветров, трав и перьев.

Дверь никуда не пропадала, и я, разозлившись на себя, подхватил со стола приглашение и шагнул через порог.

Меня встретил огромный зал, холл — с высокими колоннами и узкими окнами, сквозь которые заглядывали звёзды. Здание будто парило в небе, но проверять догадку я не стал. В глубине сияло огнями кафе: несколько столиков, узорные стулья с высокими спинками, барная стойка, за которой суетился бармен. И на одном из столиков ожидал заварник и две чайные пары.

Я помедлил, не решаясь пройти туда сразу, хотя наверняка ожидали именно меня. Застыв в нерешительности и даже неловкости, я продолжал осматривать и холл, и кафе, пока кто-то не подхватил меня под локоть.

— Странник и Шаман, — произнёс вкрадчивый голос.

Повернув голову, я увидел мистера Тень. Прежде мы встречались лишь однажды, и тогда я не слишком рассмотрел его, сегодня же, одетый вычурно и даже кричаще, он усмехался. Часть его лица скрывала маска.

— Зачем вы пригласили меня? — спросил я, поздоровавшись.

— Разве не может быть, что тому нет никаких причин, кроме удовольствия от встречи? — он провёл меня к столику и вскоре уже разливал чай, как заботливый хозяин.

— Это было бы крайне странно, ведь мы почти незнакомы, — начал я.

— Напротив! Никакой странности в желании узнать друг друга ближе нет, — возразил он, лукаво улыбаясь.

***

Беседа не складывалась. Я словно находился в тягучем дремотном сне, который никак не мог сбросить, и лишь мистер Тень был реальным, но в то же время он никогда не сходил с границы миров, и считать его явью было бы глупо.

Вопросы его были хаотичны, и я никак не мог уследить, зачем они их задаёт, а ведь причина к тому, похоже была. Ускользающая и вёрткая, она породила в душе моей беспокойство, с которым я никак не мог справиться.

— Право, — говорил мистер Тень, — эти слухи слишком преувеличены, нет никакой опасности в том… — и голос его сам обращался полутоном, растекался и пропадал, чтобы возникнуть вновь: — Вот когда следовало бы испугаться, разве нет?

— Возможно, — отвечал я, ничего ровным счётом не уловив, а он кивал и продолжал:

— Да-да, возможности! — улыбка становилась ещё лукавее. — Прекрасная вещь — возможности. Недавно я воспользовался парой… — опять его голос размывался, чтобы вырваться на поверхность окутавшей нас воды сновидения ярким всплеском: — Кто бы сказал, что следует делать иначе?

— Никто? — уточнял я.

И он кивал ободряюще.

Разговор плыл и шатался, казался дымом и не оставлял после себя никаких воспоминаний и мыслей, я терял сосредоточенность и внезапно подумал, что, возможно, Тень хочет что-то сотворить со мной.

И мне вряд ли это понравится.

Проблеск такой идеи взбудоражил меня. Я нахмурился и тут же услышал:

— Ну нет, так не пойдёт, вы совсем не пьёте! — он подвинул чашку ближе ко мне.

Чай давно остыл.

— Зачем я здесь?

Мистер Тень замолчал и перестал улыбаться.

***

Мы поднялись на одну из башен этого странного замка, оставив чай и кафе далеко внизу. Я украдкой прислушивался к собственному сердцу, но его как раз ничто не волновало, опасность или что там такое ждали нас наверху. И двери, которая увела бы меня прямо сейчас, не находилось.

Мистер Тень приветственно распахнул передо мной дверь, пропуская на смотровую площадку.

— Вот мой мир.

Внизу под нами лежали облака теней, вздымались горные гряды полумрака.

— Пока что я не вижу ответа, — я опустил ладони на неприятно холодные перила.

Он обнял меня за плечи.

— Он мёртв, посмотри, — и усмехнулся. — Знаешь ли ты что-то, способное оживлять миры?

— Нет, — солгал я, потому что этим была кровь странника.

— О, так ещё интереснее, — в груди его вырос, вырвавшись в воздух холодным отзвуком, глухой смешок. — Ты нужен мне.

— Именно я?

— О, кандидатур, конечно, много, но для тебя этот путь безопаснее всего. В конце концов, твой отец не даст тебя в обиду, — он опять засмеялся. — Он вернёт тебя к жизни.

— Не думаю, — я точно не стал бы рисковать, с другой стороны, моя кровь для мира теней могла оказаться много вкусней любой чужой. Неприятно заныло под ложечкой, и только сердце упрямо не чуяло опасности.

— Это будет почти не больно, — теперь ложь цвела на его губах.

— Враньё, — хрипло отозвался я и отодвинулся, ощутив, как по спине соскальзывает острие ножа. Откуда он успел достать его, когда коснулся меня, примериваясь для удара?

— Эй, ты! — голос разбил окружающий меня сумрак, мистер Тень съёжился и недовольно повернулся.

— Что тебе здесь нужно?

Обернувшись, я удостоверился — напротив нас замер мой насмешливый брат.

— Слышал, ты хочешь поживиться кровью странника, но выбираешь в жертву не тех, кого можешь, — он подошёл ближе и толкнул меня в грудь.

Перила позади меня исчезли, и я полетел вниз вперёд спиной. Прямиком в объятия жадных теней. И опять сердце не успело испугаться. Я закрыл глаза, не зная, как закончится падение и, похоже, потерял сознание.

***

Пробуждение пришло с ломотой во всём теле. Неужели я всё-таки упал?

— Просыпайся, — брат склонился надо мной. — Ты пробыл в беспамятстве три дня, Тень отравил тебя.

— Я ведь не пил чай…

— Первую чашку выпил, — напомнил брат. — Но теперь его мир жив, а вот он сам… Долго ещё будет собирать себя по крупицам.

— Не знал, что вы враждуете, — я сел на постели.

— Не то чтобы, — он развёл руками. — Сам понимаешь, мы таковы, что…

Я усмехнулся. Сколько бы эпитетов сейчас я мог придумать для них всех, но что бы они означали? Пустоту и только. Некоторые вещи не определяются словами.

— Одного не понимаю, — вдруг сказал брат. — Почему ты упал, а не взлетел.

— Взлетел? — удивился я.

— Да… Да, — он чуть наклонил голову, рассматривая меня. — Помни, тебе не нужен ветер, чтобы быть свободным.

— Не понимаю.