В кино они и правда выбрались. Выбрали тот самый фильм, который относится к проходным, ожидаемым, массовым и на который обязательно пойдут все. Потому что ждали, потому что взяли за компанию, а то и вовсе от скуки.

Нора соскучилась уже по самому ощущению кино, а что думал Нэр по этому поводу, она не знала. Он предпочел заткнуться и не распространяться о том, почему же Норе пришлось ждать его достаточно долго после того, как их смена подошла к концу.

Учитывая, что примерно оттуда же, откуда пришел Шеппард, вылетел взволнованный Ян, то определенные догадки у нее, конечно, были. Нэр, конечно, ничего не говорил, да и Лайтмер не будет распространяться. Но если он будет слишком рьяно беспокоиться, придется ей с ним поболтать и объяснить, что бояться, в общем-то, нечего.

От кино она получила ровно те ожидания, какие и должна была: фильм оказался не плохим и не хорошим. Нэр, что вполне логично, раскритиковал весь фильм, а ночевали ради разнообразия они в этот раз у него.

И все-таки Ян не желал так просто оставлять Нору, уж очень она за него беспокоилась, потому что он слишком сильно переживал из-за всей этой ситуации.

- Знаешь, надо как-то, что ли, успокоить Яна. Он извелся не хуже меня.

- Да я думаю, что уже не надо, – мрачно цыкнул Нэр. Его интонации заставили Нору заподозрить еще больше, что сегодня и правда что-то произошло. Но фингала под глазом у Яна вроде не было. И руки-ноги были на месте. Но убедиться не помешает.

- Нэр, ты его не убил? – настороженно спросила она.

- Успокойся, женщина, даже пальцем его не тронул. В отличие от своего папаши, Ян понимает все и с первого раза. Правда, а отличие от все того же его папаши, мне просто было бы стыдно бить его в рожу, – отчеканил Нэр. – А тебе, я смотрю, он все покоя не дает.

- Так, Шеппард. Слушай, – уперлась Нора руками в бок. – Если ты мне сейчас пытаешься намекнуть, что я такая тварь, которая держала разнесчастного Яна во френдзоне, а теперь убивается, что он ее разлюбил, то ты очень глубоко ошибаешься. Я даже тебе больше скажу: я ему вообще повода для отношений не давала.

- Н-да? – Нэр поднял на нее заинтересованный взгляд.

- И к слову о том, кто страдал больше: мне тоже было весьма хреново, что я не могла ответить ему взаимностью. Знаешь, когда чуть ли не каждый в академии периодически смотрит на тебя как на тварь, то ты и правда начинаешь себя ею ощущать. Да я прямо ему сказала, что у нас ничего не выйдет.

- А он?

- А он – ничего. Да он никогда не признавался мне в любви, Шеппард, и ни на что такое не намекал. Как и я не давала ему какую-либо надежду на отношения. И между прочим, когда у него началось все это с мисс Р., я была только рада за него. И рада до сих пор. Потому что он заслуживает счастья, черт возьми. И уж точно я не горевала, что потеряла влюбленного в меня парня. Скорее, вздохнула с очень большим облегчением.

- Да? – настороженно протянул Шеппард, внимательно обдумывая ее слова. Судя по интонациям, он по-прежнему не очень ей верил, однако что-то все-таки заставило его задуматься. – Если так, то хорошо. Тогда ты молодец, Цюрик.

- Ну не все же бабы – такие твари, как ты считаешь, – вздохнула Нора, смотря прямо в глаза Нэру, который, конечно, промолчал, но явно был с ней в корне не согласен.

Но все это натолкнуло Нору на размышления о том, что, наверное, уже пора. И чуть позже, когда они лежали в кровати и она наслаждалась тем, что его сильные руки крепко обнимали ее, рискнула это сделать.

- Слушай, Нэр... – наконец задала Нора тот самый вопрос, который больше всего интересовал ее по отношению к такой суперзагадочной и логичной личности, как Нэр Шеппард. – Может, ты все-таки расскажешь, наконец, почему у тебя так пригорает от женщин? Вот я ни за что не поверю, что это началось с ни с чего.

Она прекрасно понимала, что вступила на опасную дорожку. Казалось, вокруг Шеппарда потемнело само пространство. А его молчание стало настолько тяжелым, что какая-нибудь светлая феечка уже давно дала деру. Но Нора Цюрик феечкой не была и потом выигрывала сразу по нескольким параметрам.

- Элла.

Это прозвучало настолько внезапно и неожиданно, что Нора даже не сразу и сообразила.

- А?

- Ее, мать твою, звали Элла.

- А, то есть дело все-таки в женщине? – как она и предполагала. Уж слишком глубоко Нэр обвинял весь женский пол в подозрительном наборе одних и тех же качеств.

- Да, дело, черт возьми, в этой гребаной женщине!!! – Нэр явно хотел добавить еще что-нибудь, изобличающее женскую породу, но тут же застыл, с силой стиснув зубы. Нелегко было отказываться от долголетних привычек. – Ты же в курсе, что сначала я был боевым магом?

- Ага, – кивнула Нора. Конечно, она была в курсе. Нэр сам в двух словах рассказал свою биографию, да и еще кое-что Ян узнал от своего отца. Надо же было им знать, с мудаком какой степени они работают. – А потом какого-то хрена ударился в зельеварение и пришел отравлять нам атмосферу.

- Вообще-то это вы пришли отравлять мне атмосферу, до вас все было прекрасно! – Нэр сжал кулаки так, что костяшки его пальцев аж побелели. – Мне нахрен не сдалось вспоминать свое прошлое во всех подробностях, я просто скажу тебе, что служил в линфейском аналоге ФСБМ.

Нора удивленно сморгнула. Это было интересно. ФСБМ все-таки была не просто крупной силовой структурой. Она была одним из самых влиятельных исполнительных органов. И если линфейский аналог ФСБМ... Ну, в принципе она же сама тогда видела, как отточенно и профессионально Нэр избивал Саймона. Да что уж говорить, даже она испугалась.

- Вот тогда у нас было одно задание. Во время которого я и познакомился с Эллой, – вот теперь он действительно чуть не сплюнул.

- Нда-а-а, твои теплые чувства к ней так и видны, – скептически бросила Нора. – Дай угадаю: ты в нее втрескался по уши? – судя по очень злому молчанию, она попала в самую точку. – И как она хоть выглядела, Шеппард? На что ты западал по молодости?

- Эффектная рыжая бестия.

- Так вот какой типаж тебя привлекает. Что ж, ясно. Может, мне тоже покраситься в рыжий?

- Даже не вздумай, Цюрик. Ты хороша, какая ты есть, – прорычал Нэр. А Нора почувствовала внутри моральное удовлетворение. Правда, эта баба, которая пусть и была объектом любовного интереса Нэра почти сорок лет назад, здорово ее бесила. Просто своим существованием. – У нас был бурный и страстный роман. Я нахрен увлекся ей как мальчишка. Такие женщины... Они же как магнит. Притягивают мужчин и обратно не отпускают. Долбаной пафосной стервой она была, вот что. Но когда ты влюблен, то, к черту, ослеплен. В конце концов она меня бросила.

- Я так и думала, – честно вставила Нора, услышав в ответ разъяренный вой Шеппарда.

- Эта тварь сказала мне, что у меня недостаточно денег, хотя я, нахрен, спускал на нее весь свой кошелек, что я надоел ей, что ей нужен настоящий мужчина, а я веду себя как малолетний сопляк, что ей нужны драйв и эмоции, а я всего этого уже не даю.

- Так вот откуда взялись меркантильные стервы, которым от мужчин нужны только деньги. А, и мотание нервов еще.

- Она помотала мне нервы, причем изрядно, – согласился Нэр. – Эту тварь убить надо было. Какие сцены она мне порой закатывала. А я велся, черт побери. Раздражался и велся, пока эта змея пользовалась мной, как хотела.

- Что-то я сомневаюсь, что она ушла от тебя только потому, что ты был таким замечательным. Я уверена, ты и тогда был знатным дерьмом, Шеппард. Хотя и не задвигал тогда ни про какой сексизм.

- Слушай, женщина, я и не отрицаю, что у меня тяжелый характер.

- Да ну?

- Да, Цюрик, да, – ядовито выплюнул Нэр. – Я в курсе, что несвятой. Но эта тварь была в несколько раз хуже, чем я.

Возможно, так оно и было. Возможно, та женщина действительно была именно такой змеей и последней дрянью, какой ее описывал Нэр. Возможно, на самом деле тварью был он, а та женщина просто оказалась здравомыслящей. Возможно, они оба были хороши.