====== Глава 1. Немного о законченных сексистах ======

Все началось с того, что он пропал. Просто пропал. Перестал появляться на работе, отвечать на звонки. Они, конечно, забили тревогу, привлекли полицию, даже ФСБМ, но так ничего и не смогли установить. Его квартира была пуста. Абсолютно не тронута, словно он ушел только вчера. Агенты не дали ответов ни на один из вопросов. Куда делся, зачем.

Дракон тоже хранил молчание.

Они все были обеспокоены. Ян, Нора, даже Серверджина, которая с неприязнью поджимала губы, но в ее глазах все же стояло искреннее, неподдельное беспокойство: даже ее волновала не только пропажа ценного сотрудника, но и просто человека.

Без Нэра все стало как-то не так.

Его отсутствие ощущалось повсеместно: на работе, в разговорах, просто в каких-то аспектах жизни. Он был далеко не подарком. На нервы действовал порядочно и выводил из себя самых терпеливых людей.

Они даже и не заметили, как за все это время привыкли к нему. К его манере поведения и стилю речи, едким замечаниям, угрюмому выражению лица и вспышкам гнева. К тому, что самым худшим наказанием для него было то, что с ним бок о бок работают Лайтмер и женщина. И кто хуже – он, кажется, и сам не знал.

Горевать они, конечно, не горевали. Но вот какая-то тяжесть в груди образовалась. Ровно с того самого момента, как он исчез. Образовалась и не покидала их в течение целого дня. Непривычно и тяжело было работать только вдвоем. Серверджина появила понимание и никого третьего к ним не поставила. Отлаженное взаимодействие – тоже важный элемент такого рода занятий.

Первые дни они молчали. И содрогались под тяжестью тишины, потому что казалось, что вот-вот, да ее нарушит скрипучий голос, проходящийся по тому факту, что женщина что-то забыла среди зельеваров. Нора, как всегда, огрызнется, Ян кинется всех разнимать. Все это было настолько живо и ярко, что, выпадая на секунду из реальности, они с трудом в нее возращались. В как-то разом посеревшую реальность.

Тревожно – вот такое состояние поселилось у них на душе.

Вдвоем было непривычно, хотя именно вдвоем они и пришли в этот отдел. Вдвоем увидели Нэра, вдвоем учились мириться с ним. И теперь казалось, что от них оторвали очень важный элемент, хотя – вот удивление-то! – между ними троими никогда не было каких-то крепких дружеских чувств. Просто коллеги по работе, казалось бы. Но стоило Нэру пропасть, и...

И все. Жизнь-то, конечно, продолжалась, но день они начинали с мыслью о том, что Нэр пропал. Они просто надеялись, что он жив. Неважно где и неважно как, но жив и, может, даже вернется.

И это они еще были слабо к нему привязаны.

И почему-то ждали, что он все-таки вернется. Проще было думать, что он отбыл в какой-то длительный отпуск. И, кажется, примерно через месяц им и начало так казаться.

Что Ян, что Нора, они просто старались не думать о самом плохом – они говорили о Нэре так, словно он просто куда-то уехал. И скоро вернется, и снова встанет к котлам, и снова начнутся каждодневные придирки. Они верили.

Полтора месяца проползли незаметно.

Однажды они решили пройтись после работы и посидеть уже в квартире Норы: после того как между Яном и Серверджиной произошло признание, Лайтмер перебрался к ней. Домой, однако, никто не торопился, наоборот, они брели все медленнее, петляя по тихим улицам, будто бы намеренно растягивая время, а небо затягивали серые тяжелые тучи. И тишина в воздухе стояла словно перед дождем. Им было все равно.

Они разговаривали, кажется, о какой-то ерунде, когда вдруг поднялся ветер и вскружил листья, которые еще не успели убрать дворники, и в нескольких десятках метров от них вдруг резко возник серый портал, а затем проследовала вспышка света – столь яркая, что ослепила им глаза, но в ту долю секунды, когда они все-таки еще смотрели в сторону окна из иного мира – они увидели силуэт человеческой фигуры, выходящий из него. Но в этот момент новая вспышка в два раза сильнее предыдущей так сильно ударила в глаза, что они инстинктивно закрыли лица руками и замерли, просто ожидая, когда стихнет ветер, пропадет портал и можно будет нормально двигаться и соображать.

Все закончилось через пару минут, и только тогда они медленно раскрыли глаза, убрав от лица руки, и настороженно посмотрели в ту сторону, где так неожиданно возник портал. Который теперь исчез. Зато мужская фигура, чуть шатаясь, озиралась вокруг, явно не совсем соображая, где находится.

Удивительно, как все совпало: на тихой улице с аккуратными одноэтажными домишками кроме них никого не было. И потому оба мага выделялись как на ладони, а когда к незнакомцу постепенно начало возвращаться понимание реальности и ориентация в пространстве, он посмотрел в их сторону. Посмотрел, замер на секунду и резко пошел прямиком к ним.

Ян напрягся, попытавшись заслонить собой Нору, но та только с неприязнью цокнула и выступила вперед. В их сторону направлялся загорелый мужчина лет тридцати. Потрепанный, но в целом выглядевший прилично.

- Мне что, Дракон не мог послать никого другого? – поджал губы он, окидывая Яна и Нору с таким презрением, что оба даже опешили на мгновение.

- Мистер... – начал было Ян, но незнакомец, не цереномясь, перебил его:

- Какого хрена, Лайтмер. Хватит пялиться, будто ты меня не узнаешь.

Черты лица, голос, внешний облик – все это казалось смутно знакомым. Смутные догадки забрезжили на лицах обоих, но предположить такое в здравом уме...

- Завалите свой рот, иначе мы сейчас вызовем ФСБМ! – прежде чем Ян успел что-то сказать, в дело вступила Нора. Незнакомец так демонстративно закатил глаза, что готовность Цюрик ринуться в бой усилилась еще больше.

- Женщина, кончай сотрясать воздух, лучше молчи, если уж совсем не можешь сказать ничего умного.

- Мистер, – еще раз холодно и натянуто повторил Ян. – Кто вы такой?

Незнакомец как-то странно посмотрел на него, а затем тяжело выдохнул.

- Лайтмер. Твой папаша вроде никогда не был таким тугодумом. Хотя я подозреваю, кто тебе передал такие гены, – глядя на напряженное лицо Яна, мужчина прервал тираду, снова глубоко выдохнул, а затем скептически и с нескрываемом презрением произнес. – Нэр Шеппард. Не думаю, что ты успел меня забыть.

- Вообще-то, насколько я помню, Нэру было семьдесят лет, когда он пропал, – подчеркнуто произнес Ян. – Вам же тридцать от силы.

- Да, я в курсе, Лайтмер, спасибо, что просветил, – хмыкнул предполагаемый Нэр. – Да, я знаю, что звучит это все по меньшей мере бредово. Но это я. И сам не рад, что произошли такие изменения.

То, как он говорил, как двигался, какие факты выдавал и как вообще себя вел... Это все наталкивало на подозрения. Взвинченная, напряженная, Нора просто больше не могла сдерживаться, а поэтому быстрее, чем кто-либо из них успел раскрыть рот, метнула в так называемого Нэра заклинание узнавания. И когда незнакомца окутал фиолетовый пояс – положительный результат, лицо Норы просто вытянулось от удивления.

- Н-но, н-но... Н-но как? – только и сумела что вымолвить она. – Не понимаю...

- Да уж куда уж женщине понимать такие вещи, – чуть ли не выплюнул предполагаемый Нэр. И в ту же секунду перестал быть предполагаемым. Потому что...

- Ну да, такое никто изобразить не сможет. Идите нахер, Нэр, – “тепло” поприветствовала его Нора. – Вы здесь пять минут, а уже успели меня выбесить. Такое бы ни один двойник не смог повторить. Так что можешь не париться, Ян, все окей. Давайте с нами, Нэр. Расскажете, как докатились до такой жизни.

...Чай они пили по большей части в молчании. Разглядывали этого старого-нового Нэра, теперь, когда первоначальный шок прошел, они пытались узнать в нем того самого, знакомого им Шеппарда. Пытались... И все время вздергивали брови от удивления.

Потому что сидящему на кухне мужчине было ровно тридцать один год. И снаружи, и внутри. Нэра, когда ему было еще семьдесят лет, они запомнили сухим и худым смуглокожим стариком с седыми волосами, очень странно идущими по голове: как будто бы много мелких косичек, но нет. Природу этой странной прически, кажется, не мог объяснить даже он сам. Теперь же Нэр ощутимо помолодел, волосы уже имели темно-каштановый оттенок, двигался он резче, голос не так скрипел, а взгляд казался живее и угрюмее.