Кристэль прислушалась.

Внизу стоял человек. Она слышала его ритмичное дыхание и короткие, с места на место, шаги.

Медленно встав, Кристэль чуть-чуть отодвинула штору, чтобы одним глазком выглянуть наружу.

Внизу стоял Аарон. При виде его у Кристэль сразу же забилось сильнее сердце и участилось дыхание.

Как он великолепен!

Вихрем заметавшись по комнате, Кристэль красиво сколола волосы заколкой, накинула на ночную рубашку длинный кружевной халат, грациозно раздвинула шторы и открыла окно.

Несколько секунд они молчали. Они бы молчали и дольше, так как Аарон явно не мог найти слов, и вообще, вряд ли отдавал себе отчет в происходящем.

Первой молчать надоело Кристэль.

– Привет, – сказала она и чуть наклонилась над окном, заставляя волосы рассыпаться, а кулон, висящий на шее на цепочке, выскочить из-под ночной сорочки. – Аарон? Я не ошиблась?

Парень молчал.

Кристэль кокетливо вздернула носик.

– Что может хотеть джентльмен от леди в столь поздний час, самым непристойным образом разбудивший ее посреди ночи, пришедший без приглашения, и явно с не очень благородными намерениями, еще и забросавший ее окна камнями?

– Я всего лишь хотел увидеть вас… – тихо вымолвил Аарон. – Мне уже начало казаться, что у лавки меня просто посетило видение, греза, мечта, мираж…

– Я здесь. Я настоящая, – Кристэль весьма польстил этот комплимент. – И я придерживаюсь довольно свободных взглядов, поэтому могу спуститься к тебе.

Парень не успел ничего ей ответить, Кристэль набросила на плечи шаль, сбежала вниз по лестнице и вышла из дома на парадное крыльцо.

– И вот я рядом.

Аарон сделал шаг вперед, разглядывая ее лицо.

– Пройдемся? – Кристэль ухватилась под руку юноши и увлекла его за собой, приглашая прогуляться вдоль улицы.

Они говорили обо всем на свете. Все, что только угодно, лишь бы не касаться их самих. Кристэль было неинтересно, что представляла собой жизнь этого парня. Она уже окончательно решила его обратить. А если у тебя впереди вечность – прошлое не имеет значения. Почти.

Они говорили о лесах, окружающих Каррен-Хилз, о его жителях, о музыке, театре, балете, истории, искусстве в целом. Они говорили о политике, деньгах, королях, войнах и перемириях.

И чем больше Кристэль узнавала Аарона, тем больше ей открывалась истина: он не был Адрианом. Сходство ограничивалось только абсолютно одинаковой внешностью, внутренние же миры Аарона и Адриана…

Между ними была пропасть, на одной стороне которой царствовал лед, а на другой полыхало пламя.

Аарон не мог заменить ей его. Он был лишь картинкой, искусно сделанной декорацией, и от этого ей становилось горько. Очень горько. Разные жесты, мимика, походка, тембр голоса, плавность речи, ее обороты…

Лед и пламя.

Кристэль продолжала идти рядом с Аароном, но погружена была полностью в свои мысли.

Это не Адриан. Это иллюзия. Судьба лишь насмехалась над ней. Второго Адриана больше никогда не будет.

Неожиданно Кристэль стало жаль парня. Вот бедолага… влюбиться столь поспешно и глупо, в ту, чье сердце навеки принадлежит другому, мертвому…

И он никогда не будет лучше Адриана. Потому что Адриан мертв.

Ей был симпатичен Аарон, но лишь в той степени, в которой может быть симпатична фотография, кукла или манекен. Никак иначе.

– Аарон… – Кристэль прервала его речь. – Хочешь, я тебя поцелую?

Она сделает это, затем сотрет его память и уйдет. Навсегда.

Конечно, юноша был благовоспитан. Он и подумать не смел даже об объятиях, не то что о поцелуе.

Кристэль потянулась к нему губами.

Пусть будет ему маленькая радость.

Но радость оказалась не только ему…

Аарон ответил с неожиданной пылкостью и страстью, во многом напомнившей ей Адриана.

Вдох. Сердце зашлось в бешеном ритме. Кровь бесконечное количество раз оббежала все вены.

Все будто замедлилось. Один удар. Сердце вытолкнуло кровь, плавно разлившуюся по всему телу, кислород иссяк, ярко-алое потемнело, налилось темно-рубиновым, и вот уже кровь стремится обратно, сердце медленно-медленно сокращается, чтобы выдать еще один удар.

Все вернулось в обычный ритм. Аарон дышал часто-часто, и сердце колотилось быстро-быстро.

А Кристэль неожиданно поняла, что не может себя контролировать.

Оторвавшись от губ Аарона, Кристэль медленно наклонилась над шеей.

Чувствуя пульсацию рубиновой, дарящей жизнь влаги, она потеряла голову.

С точки зрения людей вся кровь имеет одинаковый металлико-соленый вкус.

Но вампиры чувствуют в ней множество оттенков и привкусов, способны различать не только соль, но и сладость, и насыщенность, и вся богатая палитра вкусов смешивается в голове истинно волшебным фейерверком, отключая сознание полностью.

Это было круче, чем все, что она знала, будучи человеком. Круче наркотиков, круче секса и сигарет, кофе, адреналина и многого другого.

Медленно, нежно, она прокусила шею Аарона, тихо застонавшего от наслаждения.

Вампиры умеют кусать по-разному. И в этот момент Кристэль не хотела, чтобы ему было больно. Он должен был разделить ее восторг.

Кровь была теплой и сладкой. Как вишневый сок, как спелые, раздавленные вишни, присыпанные ванильной пудрой, вперемежку со сливочным мороженым.

Как вкусно…

Как жаль, что она не может насладиться этим сполна.

Его кровь была просто потрясающе вкусной, такой она еще не пробовала…

Кристэль нехотя оторвалась от ослабевшего Аарона. Его глаза были полузакрыты, на лице читалось наслаждение.

– А теперь ты все забудешь… – сказала Кристэль, взяв в руки кудрявую голову Аарона, открывшего глаза. – И меня тоже…

Легонько прокусив запястье, Кристэль дала ему немного своей крови, чтобы восстановить его силы.

Коснулась рукой щеки.

– Прощай…

И ушла.

ГЛАВА 5: В гостях у Альварадо

Карета остановилась на площади первых поселенцев.

Кристэль неспешно покинула ее, подобрав пышные юбки и держась за руку лакея.

Рэндалл уже ждал ее на крыльце, облаченный в парадный фрак.

Его дом оказался средним.

Кристэль заставила себя улыбнуться и присела в очаровательном реверансе.

– Приветствую вас, мистер Альварадо…

Она успела поймать его восхищенный взгляд, прежде чем он взял себя в руки и шагнул к ней навстречу.

Конечно, ей всегда удавалось производить впечатление. Зная, что сегодня ей предстоит знакомство с врагами всей своей жизни, которые должны влюбиться в нее без памяти, она постаралась собраться с особой тщательностью.

Прическа из тугих локонов чуть щекотала шею и открытые плечи. Легкое бледно-золотистое платье пышными складками лежало вокруг ног. Затянутая в тугой корсет талия была просто идеальной.

Изящные светлые руки закрыты белыми перчатками, по каменной брусчатке звонко цокают каблучки.

– Прошу вас, входите, мисс Кэмбелл…

Внутри было довольно мило. Обстановка была богатой, современной и очень комфортной.

Но гостиная была пуста.

Кристэль ощутила приступ раздражения, но ей удалось скрыть его, поэтому она ограничилась только фразой:

– А где же ваши сыновья, мистер Альварадо? Кажется, вы обещали меня с ними познакомить, – скромная улыбка, взмах ресницами, румянец на щеках, затем скромно опустить глаза.

– К сожалению, моему старшему сыну нездоровится, поэтому он не спустится вниз. А младший должен скоро вернуться с прогулки. Он очень хочет увидеться с вами. Но, пока их нет, могу ли я предложить вам чай или кофе?

– Кофе, – равнодушно ответила Кристэль, изо всех сил пытаясь скрыть скуку.

– Расскажите мне, пожалуйста, о вашей семье. Как давно вы живете в Каррен-Хилз? Кем были и чем занимались ваши предки? – ну вот, сказала и напряглась в ожидании ответа.

– О, сколько я себя помню, все Альварадо жили в этом городе. Мы его основали. И ни один Альварадо никогда не жил на чужбине.

– Когда был основан Каррен-Хилз?