Майю под общие восхищённые возгласы подал вождю брачную накидку из шкуры добытого варзом зверя. Белая с чернильными пятнами, мягкая, гладкая и роскошная — накидка действительно была достойна восхищения, тем более что снежные кошки обитали далеко на севере, и выследить их, а тем более убить так, чтобы не повредить шкуру, было очень тяжело. Возможно, если бы этот ценнейший подарок Арес преподнёс ему от всего сердца, он бы… Но Кронзверя просто обязывал статус, и в тот миг, когда Арес завязывал накидку на его плечах, тёмные глаза мужчины были холодны, как и его ардская душа.

Кто был на его стороне — Творец, многоликие или же удача, — Рэя не волновало. Он таки спросил Таиса, и тот ответил, что перед обрядом консумации в распоряжении эори есть несколько минут, прежде чем в спальню войдёт варз и свидетели.

Неясми и Нави, как только он вошёл в комнату, сразу же засуетились, чем Рэй и воспользовался. Врученный ему отцом стилет принц припрятал в голенище сапога ещё вчера и поступил очень разумно, кстати, так как сегодня за целый день он ни на минуту не оставался один.

План был глупым и отчаянным, но Рэй не видел другого выхода, пряча стилет под подушку. Возможно, он им и не воспользуется, но кто знает, чем обернётся для него эта ночь и как поведёт себя Кронзверь, который не отказался от обряда консумации. Да, не позволял статус Великого сайя, однако… Возможно, если бы Арес захлопнул дверь в их спальню перед свидетелями и они остались только вдвоём, как и подобает супругам в брачную ночь, он бы… Впрочем, времени на сомнения уже не было.

— Мы с Нави останемся здесь, эори, — прошептал Неясми после того, как они с братом раздели супруга варза и, обтерев его тело влажными полотенцами, облачили в брачную накидку. — И после завершения обряда поможем тебе привести себя в порядок.

Рэй лишь кивнул в знак благодарности. Нагой, босой, одетый лишь в накидку, доходившую ему до колен, юноша дрожал. От холода, который сжигал его изнутри. Когда он переступал порог ванной комнаты, Рэй не волновался и не боялся. Лишь повторял: «Ты не беззащитен», — хотя тонкокостное, слабое, обнажённое и покрытое мурашками тело говорило совершенно об обратном.

Комната утопала в полумраке. Наверное, он всё ещё надеялся, что Арес… Но свидетели уже заняли свои места на услужливо разостланных на полу шкурах, а его муж стоял у большой кровати во всей своей наготе.

Ужас пробрал юношу внезапно, нахлынув волной, оттолкнувшей его назад. Рэй видел, что Арес нахмурился, но опять-таки ничего не мог с собой поделать. Нет, всё правильно: оказавшись на ложе, под этим огромным во всех смыслах мужчиной, он не будет мешкать. Сперва Кронзверь, а потом он. Хотя юноша сомневался, что после того, как он нанесёт, как он надеялся, смертельный удар Аресу, свидетели позволят ему так легко свести счёты с жизнью.

— Сейри, — Арес шагнул к мужу. Мужчину терзали сомнения, он понимал, что Рэй — не Босфорца, который упрямо, не проронив не звука, гордо шагнул навстречу своему варзу и сам, первым, потянулся к мужу за поцелуем. Рэй — ребёнок, и этот ребёнок был на грани, хотя и пытался отгородиться от всего, что с ним происходит. Если бы он не был вождём и если бы его амбиции не были столь велики, в их с Сейри спальне сейчас не было бы даже энареи за стеной, однако… Менять что-либо было уже поздно, хотя и сдавалось Аресу, что поступает он излишне жестоко.

— Если хочешь, можешь закрыть глаза, — подойдя к мужу вплотную, прошептал Арес, зная, что свидетели их не услышат.

— Так может, мне и голову заодно себе отрубить? — вскинув на варза полный ненависти взгляд, также шёпотом процедил Рэй. — Чтобы не чувствовать и не понимать, что ты делаешь с моим телом.

— Тогда просто смирись.

И Рэй не стал закрывать глаза. Даже не моргнул, когда пальцы мужчины распутывали шнуровку. Вот, сейчас Кронзверь скажет ритуальные слова и сдёрнет с него накидку, после чего пути назад уже не будет.

— Сейри… — именно в этот момент громкий крик пронзил застывшую тишину.

— Что происходит?! — тайи сразу же подорвались с мест, выхватив оружие. Рэй, ничего не понимая, воспользовавшись замешательством, отпрянул к стене, вцепившись в полы своей накидки с такой силой, что побелели пальцы.

— Ромеи! — в комнату ворвался ард. Его правая рука окровавленной плетью свисала вдоль тела, но в левой он крепко сжимал меч. — Ромеи проникли в карарес, Великий сай!

— К бою! — громко крикнул Арес и как был обнажённым, так и схватил стоявший у кровати меч. Как ромеи проникли в Бьёрн, вождя волновало мало: об этом он подумает после того, как падёт последний захватчик. Сейчас же главное — организовать оборону, а после и ответное наступление.

— Поздно, мой вождь, — тяжело дыша, ответил ард, разворачиваясь к двери и выставляя меч наготове. — Ромеи уже захватили парсу тайя Роксана и идут сюда.

Арес сжал кулаки так, что скрипнула рукоять, но времени на эмоции не было. Если сказанное воином было правдой, то численность врага значительно превосходит их пятёрку. К тому же зажатые в стенах это комнатки, лишенные манёвренности, отрезанные от других, они станут лёгкой добычей для ромеев, у которых, что тоже нужно учитывать, мог быть хансинский порошок.

— Сюда, — Арес кинулся к стене, содрав с неё гобелен, за которым находился чуть выступающий над остальными камень. — Этот тайный проход выведет нас за пределы карареса.

— Таис! — Роксан ринулся к двери, но Арес оказался сноровистей. Он перехватил варза, крепко сжав пальцы на его запястье.

— Нет времени, брат, — мужчина отрицательно качнул головой. — Мы вернёмся за ним потом. Я обещаю.

Роксан просто развернулся и нырнул в открытый проход. Тай был уверен, что они вернутся, прежде срубив с плеч голову каждому ромею, вот только… Если его парса уже захвачена, что он увидит там, вернувшись? Своего мужа, пронзённого ромейским мечом, или же Таиса Босфорца, у шеи которого не должен дрогнуть его собственный клинок?

— Быстрее, Рэй, — Арес потянул ничего не соображающего юношу к выходу. Рэй словно отгородился от общей суматохи. В его голове пульсировало лишь одно слово: «Ромеи!» Вессалийский принц не думал о том, кто это, зачем и как они пробрались в карарес. Одно лишь только «ромеи» стало для юноши сродни слову «свобода». Глупо было на это надеяться, но возможно, это пришли именно за ними, за теми, кого в действительности родина никогда не предавала?

— Проклятье! — шум, крики и лязганье были всё ближе. Арес со всей своей силой нажимал на рычаг изнутри прохода, но тот упрямо не поддавался. Можно было бросить всё так, как есть, и просто бежать, но все тайные проходы связаны, они опоясывают Бьёрн и выходят за его пределы. Если ромеи их захватят, всё его племя будет уничтожено. Великому сайю оставалось только одно: закрыть проход с той стороны и с достоинством встретить врага. Благо ему было не только на кого оставить всё племя, но и на кого возложить ответственность за исход всей кампании. В конце концов, судьбу ардара изначально пророчили именно Роксану.

Рэй не знал, что им двигало. Проход не закрывался, и он видел, как в глазах Ареса сперва угасает огонь надежды, а после вспыхивает новый, тот, с которым воин уходит на битву, зная, что она будет для него последней.

Понимание нахлынуло как-то разом, словно он только что на миг побывал в шкуре Великого вождя. Арды, бесспорно, представляют угрозу для Вессалии, для всей Империи, но… Но в чём повинны, например, те же энареи? Рэй знал, как багряная армия поступает с варварами: всех, от мала до велика, чтобы другим было неповадно. Да, он желал Аресу смерти, но не хотел ненужных жертв.

Рэй прошмыгнул мимо мужчины и с силой надавил на большой камень. Тот с глухим трением начал медленно входить в стену.

— Сейри! — Арес не понимал, что творит этот безумец, зачем помогает ему. Каменная плита задвигалась медленно, и он мог бы успеть, уже протянув руку, чтобы ухватить глупого мальчишку и втянуть его обратно, прижать к себе и не отпускать, но замер, словно обожжённый той ненавистью, которая пылала в янтарных глазах его Сейри.