— Когда племя не находится в состоянии войны, варзы, конечно, нам помогают, но в основном хозяйство полностью лежит на плечах энареи. И ты, Рэй, должен понять, как организовать эти работы, чтобы припасов и для людей, и для скота хватило на всю зиму. Эта местность скупа, — приподняв голову и посмотрев в серое от сплошных, низконависших туч небо, констатировал инари, — но нам, ардам, не привыкать. Мы идём за нашим вождём, веря, что он приведёт нас на лучшие земли, где всего будет вдоволь, и поверь, вессалийский принц, ещё ни разу наши надежды не были неоправданны.
Рэй слушал внимательно, но совершенно не вникал в сказанное. Юношу больше беспокоил Таис, который со дня своего замужества больше и словом не обмолвился о своих планах. Их разговоры с Босфорца стали такими же скучными, как и уроки с Зевраном, лишёнными прежнего смысла, огня и рвения. С Таисом определённо что-то происходило, но у Рэя не было ни времени, ни желания разбираться в причинах. Ему бы самому понять своё место, найти его на этой заснеженной и покинутой Творцом земле, если такое место существовало, конечно.
День обряда был таким же туманным и суетливым, как и все предыдущие. Рэй просто проснулся и понял, что либо сегодня, либо уже никогда. Он должен принять решения до того, как они с Аресом окажутся в спальне пред очами свидетелей консумации.
Неясми и Нави хлопотали вокруг него полдня, приговаривая, что их эори будет самым великолепным, красивым и ослепительным, но Рэй за всё время ни разу даже в зеркало на себя не посмотрел. Арес таки прислал ему дары, в том числе и свадебный наряд — белоснежную тунику и чёрный костюм с золотой вышивкой. Дары Дайки Рэй варзу вернул. Точнее, Арес спросил его, что он собирается делать с мехами и золотом, на что юноша опять-таки безразлично пожал плечами. Они ему были не нужны, поэтому Арес отослал их обратно в знак того, что ухаживания Дайки не приняты. И Рэю не было жаль старика. И себя жаль не было. В том, что он оказался в ловушке, принц был виноват сам.
Энареи заплели его волосы в косы, собрав и сколов их на затылке. Ранее Рэй постоянно возмущался, когда мальчики пытались соорудить у него на голове какую-то причёску, но сегодня она была частью ритуала, так что его возражения даже не были бы услышаны.
Его подготовили не только к официальной части, но и к брачной ночи, вежливо попросив на пиру не налегать на пищу. Это было отвратительно: Рэя вымыли, в том числе и изнутри, с помощью какой-то мази соскребли с его тела все волосы, натёрли его кожу ароматным маслом и рассказали, как вести себя во время консумации. Да, отвратительно, но только где-то глубоко внутри, под плотной коркой льда. Рэй не мог позволить себе дать слабину и показать свои истинные эмоции, иначе, сорвавшись, не смог бы сделать то, что задумал.
Перед самым выходом к нему пришла Славка. Рэй был удивлён, но виду не подал. Они не то что не общались, а даже знакомы официально не были. Так, встречались пару раз в коридорах карареса. Зевран говорил, что оса живёт в специальных комнатах, куда вход разрешён только авха. Именно они присматривают за женщиной в тягости и принимают роды. Из мужчин туда позволено входить только варзу и тем, кого тот привёл лично. Всем остальным караульные перерезали глотки без предупреждения.
Славка осмотрела юношу пристально, очевидно убеждаясь в безупречности его внешнего вида. Рэй даже не шелохнулся. В конце концов, это женщина пришла к нему, и если ей есть, что сказать, то пускай говорит. Самому же Рэю жене своего варза сказать было нечего.
— Стань достойным эори, вессалийский принц, — на ардском, смотря ему прямо в глаза, сказала Славка. — Ради него, — женщина положила руку на свой большой живот. Рэй не особо разбирался в медицине, но судя по размеру живота, ребёнок должен был родиться уже скоро.
— Тебе воспитывать сына Великого сайя, — Славка настойчиво положила и его руку на свой живот, позволяя почувствовать, как там, внутри, пульсирует маленькая жизнь. — И кем он вырастет, ардом или ромеем, решать тоже тебе.
По большому счёту, Рэй так и не понял, зачем к нему приходила эта женщина. Может, если бы у него было больше времени, он бы… Но почти сразу же после её ухода процессия выдвинулась к храму многоликих, и туман снова поплыл перед глазами юноши.
Арес ехал на лошади в обществе всех сорока восьми тайев. Он — тоже на лошади, но примерно в средине процессии, окружённый пешими энареи. Только Зевран был на коне. Ехал по правую руку от него, словно бдел. Таиса не было. Или он его просто не видел, сомневаясь в том, что Босфорца не смог бы убедить Роксана взять его с собой на церемонию.
Едва передвигающая ноги, старая, ссохшаяся, словно кочерыжка, авха благословляла их союз на непонятном для Рэя языке, медленно обходя их по кругу. Деревянные идолы многоликих богов смотрели на них своими пустыми лицами. Идолов были четыре, и все они были четырёхгранными. Только по общим очертаниям одежды можно было понять, кто из них женщина, а кто мужчина. В руках у каждой фигуры был какой-то атрибут, который, очевидно, символизировал то, чему покровительствует многоликий. У того, что стоял прямо за спиной Ареса, был меч. Рэй даже не удивился, ведь Кронзверь носил имя одного из многоликих. За его же спиной был просто идол без лица, и Рэю было как-то всё равно, что тот держал в своих руках.
Они с Аресом стояли на коленях, на снегу и ветру, посреди огромного капища, вокруг которого горело девять костров, и держались за руки. Точнее, их руки были связаны двумя кусками белого полотна, один из которых после завершения обряда авха заткнула Кронзверю за пояс, а второй с поклоном вручила ему. Может, если бы кто-то рассказал ему, что это значит, он бы… Впрочем, обряд оказался не таким уж и затяжным, Рэй даже замёрзнуть не успел, а после процессия снова двинулась. На этот раз в сторону дома для пиршеств.
Суматоха не утомляла, но отвлекала. Суетились энареи, стучали кубки, звенели приборы, громкий смех и не менее громкие пожелания сотрясали свод над его головой. Рэй вежливо кивал каждому, кто преподносил Великому сайю и его эори дары, кому-то что-то даже отвечал, но и должной участливости не проявлял.
К еде юноша тоже не притронулся. От ароматно пахнущих блюд не воротило, но и особого аппетита не было. Традиционный кубок вина всё же пришлось выпить, и в голове слегка зашумело. Рэй вдруг подумал, что ему хотелось бы посмотреть на себя со стороны. Наверняка он мало походил на счастливого эори, который с нетерпением ожидал первой брачной ночи. Скорее, он был похож на приговорённого к казни через колосажание. Подавив неуместный смешок, Рэй взял себя в руки и к вину больше не притронулся. Хотя, возможно, нужно было — для храбрости и развязности, которых ему так недоставало накануне грядущей консумации.
Таис тоже был на пиршестве, вместе с Роксаном занимая стол для тайев и их семей. Наверное, Рэй хотел бы, чтобы сейчас Босфорца сидел рядом. Не для праздной болтовни, просто рядом, в молчании или же перебрасываясь ничего не значащими фразами. Возможно, он бы спросил у него, должно ли быть так, что за центральным столом сидел он, Арес и Славка? Может, если бы у него была эта возможность — спросить, он бы…
Впрочем, похоже, это именно Арес приложил руку к тому, что в последнее время они с Таисом виделись очень редко и вели беседу так, словно друг к другу не в гости ходили, а на приём. Возможно, если бы Арес проявил хоть каплю понимания, он бы… Но от Кронзверя за всё это время он тоже слышал не слишком много слов, а сегодня, кроме тех, что их вынудила повторять за собой авха, так вообще ни единого.
Рэй словно очнулся, когда в зале появились танцующие энареи. Он успел перехватить взгляд Босфорца: тот был тревожным и в то же время предупреждающим. Словно Таис понял, что именно он задумал. Нет, этот человек просто хорошо его знал, чтобы предположить, что он мог что-то задумать. Хвала Творцу, Рэю хватило ума не делиться с другом всем, хотя, может, и зря. Возможно, если бы он рассказал Таису о том, что задумал, то сразу же узнал бы, насколько крепка их дружба.
