На фоне скал и грозового неба, с мечом в руке, указывающим вперёд, и в окружении ардов, облачённых в волчьи шкуры, он был великолепен. Тому, кто рисовал этот портрет, бесспорно, удалось передать величие мужчины, которое ощущалось даже спустя несколько веков. Значит, вот какой он — ардар, единый вождь всех ардских племен.

— Это Сейри? — уже догадываясь, переспросил Рэй.

— Он самый, — кивнул Таис, не менее пристально рассматривая портрет. — Последний ардар Великой Арды.

— Мы с ним совершенно не похожи, — выйдя вперёд, бросил Рэй и, запрокинув голову, прищурился, взглядом скользя по истинно-мужским, слегка грубым чертам лица ардара. Тот явно своим ростом и могучестью выделялся на фоне остальных, и даже на портрете его взгляд тёмных глаз был полон суровости и неиссякаемого боевого духа. Общий образ варвара искажали только развевающиеся на ветру снежно-белые волосы, но разве это повод, чтобы их сравнивать? Нет, сам Рэй так не считал.

— Дело не в схожести, — подойдя к другу вплотную, сказал Таис. — Арды — довольно суеверный народ, который верит во всякого рода знаки и знамения. К тому же за последние несколько сотен лет Арес — первый из сайев, кому удалось приблизиться в своём воинском мастерстве и достижениях к ардару. Знаешь, если бы я увидел эту картину раньше, то ни капли не сомневался бы в том, что именно ты, Рэй, станешь его эори.

— Только из-за цвета волос? — с отчаянным неверием в голосе спросил Рэй, всё ещё считая подобное величайшей глупостью.

— Арес получил своё имя, то, которое носит один из их многоликих, благодаря какой-то особой отметине на своём теле, — пояснил Босфорца, не уточняя, что эту зыбкую информацию он сам получил, просто прислушиваясь к разговорам среди энареи. — И если его видят следующим ардаром, то обеспечить себе ещё одну опору в виде эори, походящего на легендарного Сейри, было бы очень разумно с его стороны.

— Ты действительно думаешь, что ему это удастся? — полуобернувшись, спросил Рэй. — Что Арес сможет возродить свою империю?

— Да, — твёрдо ответил Босфорца. — Как по мне, Арес родился не в своё время. С его врождёнными талантами, опытом и навыками он бы снискал себе огромную славу в период междоусобных войн, но сейчас… — Таис покачал головой. — Сейчас во всём мире нет такого противника, который смог бы заставить ни его сердце сжаться в испуге, ни его кровь вскипеть в предвкушении предстоящей битвы, тем более, теперь у него есть ты, Рэй, — граф выразительно провёл ладонью по снежно-белым волосам юноши. — Его Сейри.

В свою комнату Рэй возвращался полностью опустошённым. Таис много о чём умолчал, но юноше и без лишних слов было понятно, что его собираются использовать как приносящий удачу амулет. Сперва он вспылил, возмущаясь подобным отношением к себе, к человеку, а после враз замкнулся в себе. Принцу предстояло много о чём поразмыслить, вот только казалось юноше, что на это ему не дадут времени. Арес уже начал наступление, и первое сражение он, Рэй, уже проиграл.

— Предполагал, что застану тебя, погружённого в дела.

Рэй застыл у порога: на этот раз личный визит Кронзверя оказался для него неожиданностью. Но к своему удивлению, юноша отнёсся к этому с завидным безразличием, просто взяв на заметку, что, похоже, теперь он под неусыпным личным контролем Великого сайя. Раз арды столь суеверны, как и говорил Таис, значит, тот, кто заполучит Сейри, может стать угрозой правлению Ареса.

— Я гулял с Таисом, — хотелось, конечно, выплюнуть в это каменно-спокойное лицо, что он был в дарсе, видел картину и всё знает, но что это даст? Очередной мальчишеский порыв, который ни на йоту не нарушит планы арда. Скорее всего, он просто снова выставит себя в дурном свете. Рэй никогда не умел принимать спешных, но выверенных решений. Что ж, учиться не поздно никогда.

— К тому же, помнится, наша следующая встреча должна была состояться только тогда, когда я буду готов дать ответ на твой вопрос, Великий сай. Увы, я всё ещё в размышлениях.

— Обстоятельства изменились. Не находишь? — парировал Арес, пристально присматриваясь к мальчишке. Тот был сам на себя не похож: пылавший в его глазах огонь словно поугас, а сам взгляд стал настолько пренебрежительно-открытым, что даже ему, могучему воину, стало чуть не по себе.

Всё это влияние Таиса, но и запретить Сейри общаться с его единственным другом Арес не мог, потому что это ещё больше ополчит мальчишку против него. Стоило поговорить с Роксаном: как варз тот мог сделать так, что его эори сам отвернётся от Сейри. Такой ход вполне соответствовал его планам по обращению Сейри в один из своих священных мечей.

— И когда же церемония? — осведомился Рэй. Он достаточно убегал и прятался от неизбежности, чтобы теперь, когда она всё-таки его настигла, вновь отворачиваться. Чем скорее он сможет принять предстоящее, тем быстрее поймёт, как сделать так, чтобы не стать игрушкой в руках своего варза.

— Через несколько дней состоится большой праздник, на котором союз заключат шестеро моих тайев с ромейскими энареи. В том числе и Роксан с Таисом, — Сейри никак не отреагировал на намеренно подчёркнутый им факт, и это слегка разозлило Ареса. Если раньше мальчишка был перед ним словно на ладони, то теперь Сейри будто смотрел на него сквозь пальцы постепенно сжимающегося вокруг него ледяного кулака. — Наша с тобой — как только на небе взойдёт новая луна.

— И ты считаешь, что судьба наложника достойна для такого, как я? — с лёгким вызовом спросил Рэй, упрямо смотря в тёмно-карие глаза Кронзверя, в которых больше не было насмешки. Как бы у него это ни получилось, но одной только фразой принцу удалось дать понять Великому сайю, что он узнал о столь тщательно пресекаемых о нем слухах. Ощущения были… холодно-восторженными.

— Наложником? — удивлённо переспросил Арес. — Ты думаешь, что эори — это наложник?

— А разве нет? — фыркнул Рэй. — Судя по тому, что я понял за месяц проживания в караресе Великого тайя Роксана, — теперь уже он намеренно подчёркивал, возвращая Кронзверю им же брошенную монету, — так и есть.

— Нет, не так, — процедил Арес, всё же не позволяя своим желаниям вырваться на волю. Но если бы и позволил, то рот мальчишки больше не произнёс бы ни одной оскорбляющей его племя фразы, будучи заткнутым поцелуем. Такой, жалящий, Сейри вызывал в мужчине инстинктивное желание обладать им немедля.

— Варз — это старший муж. Оса — его женщина, которая в бою прикрывает его спину. Эори — младший муж, который хранит очаг дома, в который, несмотря ни на что, варз стремится вернуться. Но если тебе так хочется быть наложником, — Арес пожал плечами, насмешливо фыркнув, — я могу снизойти к твоему желанию.

Рэй остолбенел, понимая, сколь громадную ошибку совершил. Но на кого он мог злиться? На Ареса, который столь умело им манипулировал? На Таиса, который не рассказал ему о столь важном? Или же на себя, оступившегося уже в который раз?

— Не бойся совершать ошибки, мой мальчик, — сказал ему Клавдий после того, как он уже в который раз провалил испытание на вступление на воинскую службу. — Бойся того, что, оглядываясь на них, ты не сможешь двигаться дальше, — кажется, только теперь Рэй понял, сколь ценной мудростью поделился с ним старый учитель.

— Готовься к празднику, Сейри, — уходя, бросил Кронзверь. — На нём, как и все энареи моего карареса, ты будешь прислуживать гостям.

========== Часть 7. ==========

Ард высоко вскинул сжатый кулак, и Рэй, стиснув зубы, посеменил к нему. Рук, как и ног, он уже не чувствовал, целый вечер таская перед собой громоздкие кувшины с выпивкой и огромные блюда с едой. Похоже, на вот таких вот пиршествах варвары отводили душу, наедаясь и напиваясь до отвала, вот только не было у вессалйского принца времени на то, чтобы понаблюдать ни за племенной верхушкой, ни за её вождём.

День заключения союза настал уж как-то слишком быстро. Сразу же после того, как Арес покинул его комнаты, в них пришёл Зевран. Как и предполагал Рэй, этот инари отменно владел ромейским, вот только, взявшись за его обучение, упрямо говорил на ардском. Рэй не понимал и половины сказанного, за что Зевран его наказывал. Не физически, конечно, а дополнительными занятиями, пока либо инари не был доволен результатом, либо сам Рэй уже просто выбивался из сил.