Сейчас же Сейри просто светился от счастья, хотя и пытался сдерживать победную улыбку. Взгляд юноши слегка поплыл — наверняка он уже строил планы, как передать полученную информацию в Вессалию, — щёки покрылись лёгким румянцем, губы налились пунцом… Арес шумно выдохнул через нос, напоминая себе, что перед ним, несмотря на все свои природные таланты и красоты, всё ещё ребёнок, которого он собирался безжалостно сломать.

— К тому же называть Хансин соринкой как-то нелепо. Не находишь? — таки закончил свою мысль сай, замечая, как лицо юноши моментально становится таким же, как минуту назад: слегка бледным, заострённым, с пронзительным, недоверчивым, упрямым взглядом.

Возможно, он допустил ошибку, позволив Багрянородному взять мальчишку под своё крыло — без влияния Таиса сломать Сейри было бы легче, — но так, в борьбе, победа была только слаще. Уже давно пресыщенный этими самыми победами, Арес не испытывал от них наслаждения, но не в этот раз. Стоило ли ему беспокоиться по этому поводу? Великий сай и сам не мог дать ответа на этот вопрос.

— Откуда ты знаешь ромейский? — плотно стиснув кулаки, спросил Рэй. Он понимал, что Великий сай не то испытывает его, не то забавляется с ним, не то Аресу просто стало скучно, и он решил разбавить вечер мудрёной беседой, но как бы там ни было, за эти от силы двадцать минут он узнал больше, чем за все двадцать дней своего пребывания в Арде. Ради ещё больших знаний Рэй был готов вытерпеть любое унижение. — Кто обучил тебя и твоё племя моему языку?

— Я не ошибся в тебе, вессалийский принц, — хмыкнул Арес, после чего, для солидности прокашлявшись в кулак, продолжил. — Начну с того, на чём ты меня прервал.

— Ответь…

— Отвечу, — примирительно приподняв ладонь, едва ли не клятвенно пообещал сай, при этом хитро склонив голову вбок. Мальчишка надулся, уставившись на него ещё упрямее и требовательнее. Поверил. Интересно, как быстро Сейри научится за покровом обмана видеть истину?

— Говоря о соринках, я имел в виду те ваши княжества, которые недовольны нынешней политикой Империи, но при этом слишком малы или слабы, чтобы представлять реальную угрозу Ромее. Вессалия тоже не в восторге от последних реформ императора, но продолжает его поддерживать, не так ли?

— Откуда ты… — Рэй снова закусил губу, вовремя осёкшись.

По внешнему виду, по одной только лёгкой ухмылке, по довольному взгляду тёмно-карих глаз и уверенной позе было понятно, что Арес знает, о чём говорит. Да, Вессалия была недовольна введением новых податей, в том числе и увеличением церковного сбора, как и тем, что ежегодно каждое вассальное княжество должно было пополнять багряную армию отрядом из трёх сотен мальчиков. Пополнять безвозвратно, и для чего Ромее были нужны эти дети, не ведал никто. Недовольна была и Вессалия, но король Грегор был предан императору, причиной ухудшавшегося положения удельных княжеств считая обнаглевших кардиналов, а вот другие правители подобной верностью могли и не отличаться.

— Это нереально, — обдумав всё, сделал, как ему казалось, логичный вывод Рэй. — Даже если некоторые княжества и выказывают недовольство, то союз с Ардой — это уже крайность. К тому же каждый удельный князь сам себе на уме, и объединение их в единое войско, тем более чужаком, не представляется мне возможным.

— А теперь, Рэй Вессалийский, я отвечу на твой вопрос относительно нашего знания вашего языка. Или же, — Арес хитро прищурился, — ты уже сам догадался?

— Вы… — догадка была туманной, но она была. Такой же… Нет, ещё более нереальной, нежели предыдущая, но Рэй не знал об ардах ровным счётом ничего, чтобы делать выводы о том, что им по силам, а что нет.

— Мы давно наблюдаем за вами, вашей страной и тем, как багряное солнце Империи медленно катится к своему закату. Не думал же ты, принц, что мы ни с того ни с сего снарядили свои корабли, высадились на ваши земли и захватили Бьёрн? Всё это было продуманно до мельчайших деталей ещё задолго до меня. Мне же просто выпала честь вести за собой всё ардское племя. Потому что время пришло.

— Почему? — прошептал Рэй, понимая, что именно он только что узнал. То, о чём даже не догадывался ни император, ни его кардиналы, продолжая считать ардов всего лишь очередным племенем варваров, по какой-то причине вынужденном искать для себя новые земли. Они все безоговорочно и глубоко заблуждались, тем самым только облегчая ардам задачу.

— Чтобы стать ардаром, — поднявшись, ответил Арес.

— Кем? — переспросил юноша, высоко вскинув голову и чувствуя, что у него нет сил на то, чтобы тоже встать, дабы хоть как-то уменьшить расстояние между ним и Кронзверем, которое сейчас казалось Рэю непреодолимым.

— Единым вождём всех ардских племен, — небрежно бросил сай, давая понять, что этот разговор затянулся, тем самым утомив его.

— История государства ромейского, — подняв лежавшую на столе книгу, прочёл Арес. — Занятно. Могу я её взять?

— Да, конечно… — озадаченно пробормотал юноша, будучи завороженным взглядом человека, именно сейчас источающего такое величие, которого он не чувствовал даже тогда, когда впервые увидел императора Валентиниала. Сейчас у Рэя больше не было сомнений: этот человек будет упорно идти к своей цели и не успокоится, пока она не будет достигнута. Более того, Арес был уже пусть и в трудных, но всего лишь в нескольких шагах от неё.

— Постой! — опомнился юноша, услышав, как мимо него прошелестели одежды мужчины. Рэй обернулся, так и оставшись полусидеть. Со стороны это смотрелось так, будто он пытался дотянуться до покидающего его мужчины, с отчаянной надеждой смотря ему в спину, но всё равно оставаясь позади.

— Почему именно Ромея? Мир столь огромен, что ты мог выбрать любые земли, в том числе и те, которые завоевать было бы намного проще?

— На этот вопрос ответишь мне ты, Рэй Вессалийский, — полуобернувшись, ответил Арес. — При нашей следующей встрече. Доброй ночи, Сейри.

Великий сай ушёл, а Рэй всё продолжал сидеть на полу, методично ударяя по нему крепко сжатым кулаком. Юноша чувствовал себя полностью разбитым, растоптанным и уничтоженным. Он был словно оглушён и ослеплён, обнажён и безоружен. Трудно было сказать, что именно только что произошло, но этот разговор с Аресом определённо что-то изменил в его жизни, в нём самом. И когда огонь в камине уже почти угас, Рэй понял, что он будет ждать этой следующей встречи. Ждать с нетерпением и готовым ответом на свой же вопрос.

На этот раз Арес не воспользовался потайными ходами, дабы вернуться в парсу варзов. Великому сайю нужен был воздух и простор, дабы освежить не только свою голову, но и налившееся жаром тело.

Все эти дни он наблюдал за своими новыми энареи, активно общаясь с Таисом и сознательно избегая Сейри. Босфорца идеально подходил на роль эори, ещё идеальнее вписывался в план, продуманный ещё его предками. Будучи королевских кровей, неплохим воином и ловким стратегом, достаточно умным, чтобы завоевать уважение врага, но и не настолько мудрым, чтобы превзойти его, Таис изначально был выигрышным трофеем, который достался ему практически без боя, но… Но одно только появление в крепости Сейри отбросило Босфорца в самое начало его пути к власти.

Ардские соглядатаи работали на территории Империи давно и исправно. Именно благодаря им Арес был в курсе практически всех событий, которые происходили в Ромее, знал, чем она дышит и что происходит глубоко внутри вассальных княжеств. Великий сай собирался использовать любую возможность, дабы вернуть ардам то, что было давно ими утрачено, в том числе и былое величие. О том же, что у вессалийского короля есть не совсем обычный сын, Арес не знал.

Судя по докладам шпионов, ожидать ему стоило среднего сына — Йена, ярого поборника истинной веры, пылающего к его племени праведным гневом и, как и Таис, идеально подходящего на роль сломленного меча, обращённого против своей же станы. Сай и ожидал, уже зная, как он поступит с вессалийским отпрыском, но появление в крепости не того принца вынудило вождя пересмотреть свою стратегию.