— Я Рэй Вессалийский, — юноша железной хваткой вцепился в запястье арда, умышленно впиваясь ногтями в тёмную кожу, при этом понимая, что ему явно недостает сил, чтобы остановить это прикосновение, — третий сын Грегора Первого Вессалийского, прибыл в ваши земли как гарант мира и добрососедства для Вессалии.

И пусть это звучало пафосно, даже смешно и неуместно из уст того, кто был вынужден высоко запрокидывать голову, дабы смотреть собеседнику в лицо, но рука арда, так и не коснувшись его лица, замерла, а сам Рэй, помимо гордости, испытал ещё и облегчение. К тому же вряд ли ему ещё раз представится возможность посмотреть Кронзверю прямо в глаза. В правый глаз тёмно-карего цвета, если быть точным, потому как левую часть лица мужчины от средины лба и до мочки уха пересекал длинный, глубокий, ещё не зарубцевавшийся шрам, а сам левый глаз был прикрыт повязкой.

Тонкие губы арда растянулись в подобии улыбки, и Рэй дрогнул, разжав пальцы на могучем запястье. Стало ещё жарче. То ли оттого что по правую руку от него полыхал камин, а он всё ещё был в накидке, то ли от взгляда арда, который… Рэй не знал, так ли себя чувствуют девушки, которых мужчины рассматривают, как это принято называть, сальным взглядом, но у юноши складывалось такое впечатление, что Зверь раздевает его, даже не касаясь, просто смотря, окидывая его с головы до ног и обратно насмешливым, слегка хищным взглядом. А после произошло то, что действительно выбило почву из-под ног юного принца.

— Вессалийский, говоришь? — зычно, наклоняясь вперёд, забасил ард на сносном ромейском. — Я бы на твоём месте не разбрасывался столь громкими фразами в Бьёрне, — варвар одним сильным и резким движением, от которого юноша даже пошатнулся, сдёрнул с него накидку, небрежно бросив её на пол.

— Это подарок на память от твоего старшего братца, знаешь ли, — ард выразительно провёл по шраму на лице сверху вниз указательным пальцем, — и в крепости полно тех, чьим родичам повезло намного меньше, нежели мне.

— Роксан! — от громкого окрика Рэй вздрогнул ещё сильнее, до этого момента будучи полностью сконцентрированным на мужчине перед ним и их якобы противостоянии, даже не подозревая, что в комнате находится кто-то ещё. — Не стращай мальчишку, если не хочешь либо убираться за ним, либо убирать его самого беспамятного.

— Да брось, — полуобернувшись, хохотнул ард. — Этот мальчишка не похож ни на одного из тех, кто давеча обмочил передо мной штаны или же грохнулся в обморок.

— Не похож, говоришь? — Рэй замер, ошалело смотря перед собой, словно слепец. Поддавшись произведённому на него впечатлению, юноша не обратил внимания и на саму обстановку комнаты, чем и воспользовался обладающий бархатным голосом с лёгкой хрипотцой мужчина, оставаясь в тени.

Помещение освещал лишь огонь большого камина, а сама комната была обставлена по меркам вессалийского принца довольно скудно: всего-то ворох набросанных на пол шкур да низкий стол в дальнем углу. Гобелены на каменных стенах и гардины на высоких окнах, скорее всего, остались от прежнего владельца, а вот щиты и мечи, украшавшие стены, явно принадлежали нынешнему хозяину в качестве боевых трофеев. Похоже, это были предпокои или что-то вроде кабинета, а ард, всё ещё возвышающийся над ним, хоть и впечатлял, но Кронзверем не был.

Роксан… Для Рэя на тягучем ардском языке это имя звучало подобно мелодии, но явно не подходило мужчине, который, казалось, лишь сжав пальцы, мог сломать ему шею. Юноша зажмурился бы, не желая смотреть на того, кого называли Кронзверем, наверняка ещё более устрашающего и могучего, нежели этот Роксан, но жгучее любопытство уже в который раз пересилило страх, остановив его в мгновении от позорного попятного шага назад.

Глаза привыкли к полутьме, поэтому Рэй смог рассмотреть даже витый сизый дымок, подымающийся вверх. Крупные пальцы сжимали резное древко, заканчивающееся миниатюрным подобием бочонка, в котором рдел огонёк. Юноша не единожды видел рисунки путешественников по хансинским землям и даже знал, что подобное приспособление используют для вдыхания курительного дыма, но в данный момент он не мог припомнить его названия, взглядом прикипев к вспыхнувшему огоньку, лишь на миг озарившему точёный профиль мужчины.

Ард, вытряхнув жар, поднялся из-за низкого стола: ещё одна особенность быта варваров, которые не пользовались стульями, садясь прямо на пол. Рэй замер. Глупо было не признавать свой страх. Юноша чувствовал трепет собственного тела, а с каждым приближающимся шагом варвара его сердце, казалось, только прибавляло удары, но что-то вынуждало его стоять на месте. Упрямство, наверное, а ещё не вовремя взыгравшая гордость. Если его считали слабаком, который лишь при виде Зверя, обмочив штаны, грохнется в обморок, то принц вессалийский просто обязан был доказать обратное.

— Хм, — выйдя на свет, ард задумчиво огладил подбородок, смотря на юношу в изучающем прищуре.

Происходящее трудно было назвать борьбой или же противостоянием, ведь мальчишка практически сразу же отвёл взгляд. Арес даже видел, с каким отчаянием это создание вцепилось пальцами в полы своего тонкого плаща, дабы сохранить самообладание. Подобное было достойно похвалы, но ничтожно малым, чтобы произвести незаурядное впечатление.

Впрочем, мальчишка действительно был необычен внешне. Его снежно-белые волосы, по мнению Ареса, были прекрасны, но в то же время эта красота была бесполезна. Если бы вессалийский отпрыск был женщиной, он, ард, мог бы дать ему сильное потомство, возможно, даже одАренное кем-то из многоликих богов, но от хрупкого юноши проку было мало. Впрочем, отдать его кому-то, даже тайю, казалось Аресу недопустимым расточительством. Сай, до этого уже решивший судьбу каждого ромейского заложника, впервые усомнился в своём изначальном выборе.

— Этого оставлю в своём доме, — покосившись на Роксана, по-ардски сказал Арес.

— Боишься прогневить многоликих, сай? — уперев руки в бока, хохотнул Роксан. — Или же он тебе просто приглянулся?

— Над дальнейшей судьбой этого юноши стоит подумать более тщательно, — ровно ответил Арес, не отводя взгляда от своего пленника. — Понаблюдать за ним сперва.

— Считаешь? — Роксан тоже посмотрел на вессалийского принца, впрочем, не видя в нём ничего особенного. Да, мальчишка был красив и утончён, но, по его мнению, ничем не превосходил ардского энареи и уж точно не знал толк в усладах.

— Надеюсь, ты найдёшь в нём то, что ищешь, брат.

— Говорите по-ромейски, разрази вас боги! — не выдержав, выкрикнул Рэй, высоко вскинув голову. — Я не пустое место, а человек, и моё незнание вашего языка — всего лишь упущение, которое легко исправить!

Этот порыв не был храбростью и мало походил на отвагу, просто в какой-то момент, поняв, что его рассматривают и обсуждают, словно скот на торгу, юноша не сдержался. Чувство унижения оказалось подобно сотне игл, с размаху впившихся в кожу, а после медленно вонзающихся под неё. Да, может, ему и уготована участь раба, но пока что он даже не пленник — гость, залог мира, раз уж на то пошло, а ардам, каким бы зверьём они ни были, тоже должна быть присуща честь.

— Спокойно, юный энареи. Спокойно. Мы всего лишь говорили о твоём происхождении, — Роксан приподнял руки в примирительном жесте, в ответ на что Рэй лишь раздражённо цыкнул.

Это слово «энареи» в его понимании походило на оскорбление, глубоко ранящее и задевающее его, оказывается, непомерную гордость. Честно сказать, принц осуждал себя за столь недостойное поведение, но если арды понимают только силу, то противостоять им иными методами казалось не только бессмысленным, но и опасным. Отчего-то Рэй был уверен, что стоит ему оступиться, дать слабину хотя бы раз, и стать на прежнюю тропу он уже не сможет, в лучшем случае оставшись плестись у обочины.

— И что с ним не так? — буркнул юноша, надеясь на то, что сейчас его взгляд из-подо лба походит на суровый и не выглядит нелепо.

— Всё так, — сдерживая улыбку, ответил Арес. — Кроме Вессалии, только Империя выполнила все условия мирного соглашения.