— Поговори с ним.

— После того как разойдутся гости, — пообещал он.

Я кивнула и вытерла лоб, который стал мокрым от выступившего пота.

Все, пора снимать это платье.

Я повернулась к Алексу боком и указала за спину.

— Помоги развязать шнуровку.

Лицо мужчины вытянулось, а глаза загорелись, как угольки.

— Что? — спросил он.

— Дышать тяжело, — сказала я. — Помоги развязать, чтобы я, наконец, от него избавилась и пошла спать.

Взгляд Алекса чуть притух. Он отошел от стола и зашел мне за спину.

Его пальцы неловко ухватились за шнуровку. После нескольких минут мучений он, наконец, смог ослабить ее.

— Спасибо.

Алекс не торопился отходить. Я спиной почувствовала, как он напрягся всем телом. И когда на голые плечи легли ладони, заметно вздрогнула. Его кожа была горячей и приятной. Мне захотелось прижаться к нему спиной. Или обнять, уткнувшись носом в плечо.

— Ты мне очень нравишься, Летта, — прошептал Алекс на ухо. — С первой минуты знакомства хочу обладать тобой.

По спине пробежали мурашки. Не думала, что всего пара слов, могут одновременно смутить, обрадовать и взволновать.

— Прости, — тут же сказал он, заметив мое смущение. — Раньше меня сдерживала мысль, что ты скоро станешь моей, а теперь появился соперник. — Он усмехнулся. — Родной брат.

Алекс мимолетно коснулся губами моего плеча.

— Я не дам ему тебя забрать.

Он пожелал мне спокойной ночи и мгновенно испарился из комнаты.

Утром меня ждало приглашение от отца братьев-близнецов. Он просил зайти к нему после завтрака в кабинет, так как хотел сообщить важную новость.

Я понимала, что он собирается рассказать о состязании, но чувствовало сердце — не только об этом Ардан решил поговорить.

Завтракала я в полном одиночестве. Оказывается, большинство оборотней после вчерашнего празднества еще даже не встали. А такое событие, как упавшая статуя и вовсе, наверное, не давала им уснуть.

Покончив с завтраком, я направилась в дальнее крыло огромного родового дома. В кабинете помимо Ардана сидел также и мой отец.

Они сообщили новость о состязании братьев за мою руку. И я сделала вид, что была удивлена, так как решение, по правде, мне не должны были сообщать раньше срока. А с Алексом я так и вовсе не должна видеться до самой свадьбы. Как теперь и с Дмитрием.

Отец братьев откинулся в кресле и сложил руки на груди.

— Николетта, — сказал он, и его брови сдвинулись к переносице, придав ему очень грозный вид. — Скажи, как ты относишься к Дмитрию?

Я удивленно уставилась на вожака стаи. Меньше всего я ожидала услышать, что его интересует мое отношение к оборотню.

— Я это к тому, — объяснил тот, — что, возможно, мой сын решил, будто ты к нему неравнодушна и решил побороться за твое сердце.

Так, получается, даже отец не понимает, почему он согласился!

— М-м… Я к нему отношусь… холодно.

Ответ заставил отца братьев задуматься. На его лбу залегла глубокая морщина, а губы искривились в непонятной гримасе.

— Значит, бою все же быть, — сказал он. В его голосе проскользнула ярость.

— Я надеялась, что вы поговорите с ним, — мягко намекнула я.

Вожак посмотрел на меня исподлобья.

— Мы говорили, Летта, но он стоит на своем.

Мне стоило больших сил сдержать яростный рык. Я постаралась отнестись к этому как можно спокойнее, но внутри меня распирала злость.

Почему Дмитрий так настойчиво требует бой?! Неужели он искренне верит, что божество указало на него не просто так?

Отец положил руку мне на плечо.

— Мы разберемся, милая.

Я кивнула.

— А пока мне придется уехать.

Хотелось воскликнуть: «Что?! Зачем?! Не оставляй меня тут одну!». Но я лишь снова кивнула.

— Ближе к свадьбе мы снова увидимся, — уверил он.

Тогда я еще не знала, что видимся мы в последний раз.

***

— А ну-ка иди сюда, гладкошерстный, — процедила я и схватила Дмитрия за локоть.

Тот от неожиданности прошел со мной с десяток шагов по скверу около дома, пока не одернул руку и не остановился.

— Что ты себе позволяешь, принцесса? — недоброжелательно спросил он.

Я оглянулась. Не хотелось, чтобы хоть кто-то стал свидетелем нашего разговора.

Рядом никого не было.

— Совсем офигел?!

Под кожей на скулах мужчины заиграли желваки.

— Ты… — открыл он рот.

— Какого лешего ты согласился на состязание?! — перебила я его. — Может, у тебя со слухом проблемы?! Бой будет самый настоящий! С твоим братом! За мою руку!

Дмитрий красноречиво закатил глаза и поморщился.

— Может, камень со статуи случайно пришелся тебе по голове!

— Замолкни.

— Не закрывай мне рот!

Его лицо исказила гримаса злости, а кулаки сжались так сильно, что ногти врезались в кожу ладоней.

— Я вот категорически не понимаю, что ты творишь. — Я обхватила руками голову. — Ты ведь сам говорил, что рад тому, что мы не поженимся.

— Говорил, — не стал он отрицать.

— Ты ведь младший сын. Ты альфой станешь, только если твой брат умрет…

Я неожиданно запнулась и во все глаза посмотрела на Дмитрия.

Неужели он!..

— Дура совсем, что ли! — ругнулся мужчина, угадав ход моих мыслей. — Я люблю своего брата.

— Так, зачем ты согласился на состязание?!

Дмитрий замолчал. Пристальные карие глаза смотрели на меня в упор. Казалось, что он так пытается прочесть мои мысли.

— Не хочу выглядеть слабаком, — со злостью сказал он, — который боится боя с собственным братом.

— Что? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Пришлось согласиться, чтобы не выглядеть в глазах всей родни трусом. Гордость в нашей семье выше всего, принцесса. Я не откажусь, пусть даже, — он обвел меня брезгливым взглядом. — Призом будет ты.

Во мне заклокотала ярость. Сил сдерживать себя уже не было, но решила предпринять последнюю попытку достучаться до него.

— Откажись от боя, — процедила я сквозь зубы. — Или проиграй его.

— Нет.

— Ты, что хочешь испортить жизнь и мне и себе?! Я не собираюсь быть с тобой до конца жизни! — Я шумно втянула воздух и выпалила. — Особенно рожать тебе наследничков!

Дмитрий обнажил зубы в оскале, отчего одновременно получилась улыбка и гримаса.

— Да, я с последним явно будут трудности, — со злой усмешкой сказал он. — На тебя у меня явно не встанет.

— О да, — ехидно проговорила я, — слышала, что у волков из-за деградации нюха, начали возникать проблемы с потенцией.

Дмитрий сделал решительный шаг и схватил меня за запястье, больно сжав его.

— Хочешь проверить есть ли у меня проблемы?!

Из его груди вырвался грозный рык. Но меня напугать он не смог. Я выпустила когти и, пока тот пытался нагнать на меня страх, ударила его.

Дмитрий поддался назад и отпустил меня. Он схватился за щеку, на которой красовались четыре глубоких пореза. На секунду на его лице отразилось недоумение, которое тут же сменилось яростью.

Вопреки моим предположениям нападать он не стал.

— Смотри, принцесса, ты сама виновата. Видимо, тебе требуется воспитание. Я с удовольствием выиграю бои, только чтобы хорошенько тебя выдрессировать.

Ранки на его щеке затянулись, оставив тонкие струйки крови. Дмитрий обвел меня презрительным взглядом и ушел в сторону дома, вытирая на ходу кровь.

***

Я шла по коридору в сторону своей комнаты и придерживала запястье, которое до сих пор саднило от крепкой хватки Дмитрия.

Меня распирала злость вперемешку с отчаянием. Дмитрий, кажется, не понимал, что его глупый поступок разрушит и его и мою жизнь. Хотя, может, именно так он и собирается сделать, но я решительно не понимала его.

Рука все саднила, и заживать не торопилась.