— Николетта! — раздался в зале мужской голос. — Тебя повсюду ищут.

Я повернулась спиной к огромному окну, открывающему чудесный вид на сад. С лестницы торопливо спускался мужчина. Его лицо освещала добрая улыбка. Подтянутый и грозный на вид, с рванными грубыми движениями, он походил на хищника, находящего на охоте. Но я знала этого человека слишком хорошо, чтобы не судить его за такую внешность. Одна только улыбка заставляла сомневаться.

— Привет, пап.

Он остановился в шаге от меня, и его улыбка сменилась на виноватую. Ему хотелось обнять меня, но платье, в котором я вынуждена быть одета, посыпано блестками. Глупая столичная мода.

— Летта, — протянул мое имя отец. — Ты же понимаешь, что тебе нельзя пока покидать пределы своей комнаты.

— Да, знаю. Но надоело сидеть в одиночестве, захотелось прогуляться по дому. Все-таки мне здесь придется жить.

— Слово «придется» звучит слишком не обнадеживающе, — усмехнулся он. — Тебя никто не запрет, запомни это.

Я пожала плечами.

— Да я и не позволю.

Отец протянул мне руку, и я, не задумываясь, вложила в нее свою ладонь. Хорошо хоть руки были свободны от бездарных украшений, блесток и страз. Понимаю, сегодня я должна выглядеть безукоризненно, но по истечении часа тело начало уставать от тесного платья, а кожа чесаться. А так нужно провести еще часов пять. Ведь сегодня…

— У тебя помолвка, — задумчиво сказал отец. — Как скоро.

— Скорее чем хотелось бы.

— Не ерничай, Летта.

Я усмехнулась и посильнее сжала ладонь отца. В ответ его улыбка стала еще грустнее.

— Просто запомни, милая, во время празднования тебе стоит больше молчать, чем говорить.

— Звучит, как кредо.

Отец подарил мне укоризненный взгляд.

— Сегодня не тот день, когда стоит показывать свой характер.

— Я знаю, — поспешила я успокоить его. Ведь действительно понимала, что одно лишнее слово и стая под предводительством Ардана может объявить нам войну. Отношения слишком шаткие. Сегодня мы собираемся это исправить.

— Волчица, — сказал он с улыбкой. — Самая настоящая.

Отец переложил мою ладонь себе на локоть и медленно повел по коридору. Тишину разрезали наши гулкие шаги. В этот момент мне показалось, что время остановилось только ради того, чтобы я могла побыть с отцом подольше. Ведь через несколько часов объявят про мою помолвку с Александром, и мы с отцом очень надолго расстанемся. Возможно, увидимся только на самой свадьбе, а до нее несколько месяцев.

— До свадьбы я не приеду, — словно прочитал он мои мысли.

Я ничего не сказала, так как понимала, почему он это делает.

— Это необходимо для того, чтобы показать твою самостоятельность стае Ардана, способность постоять за себя и преданность будущим родственникам.

— Странная традиция, — все-таки высказала я свою мысль, хотя мое мнение на этот счет было чуть грубее. — Вы даже толком не будете знать, что со мной происходит. Вдруг они меня убьют.

Все же я ляпнула глупость.

— Не говори так, — строго сказал папа и подарил мне хмурый взгляд.

В какой-то момент я прочитала такое же беспокойство в его глазах. Но он сморгнул, и эта эмоция пропала.

Коридор закончился и мы вышли на лестницу, что вела к части дома со спальнями.

— Я видел вчера, как ты беседовала с Алексом, — папа чуть сильнее сжал мою ладонь, но на лице не отразилось ни единой эмоции. — И как он тебе?

— Для волка удивительно сдержанный, — хмыкнула я. — И милый.

На лице отца снова появилась улыбка.

— Он будет хорошей парой.

— Думаю, да.

— Сомневаешься?

— Мы с ним виделись всего пару раз. Сложно сказать.

Отец неопределенно кивнул. До самой моей комнаты мы шли молча.

Когда я распахнула дверь, отец остановился на пороге и посмотрел на меня исподлобья.

— Я знаю, что ты нас не подведешь, — сказал он и коротко обнял меня.

Краем глаза я заметила, что на нем осталось немного блесток, но он не обратил на это внимания.

Он кивнул мне, улыбнулся и торопливо пошел в сторону банкетного зала. А я зашла в душную, пропахшую сладкими духами комнату. В сердце еще с утра таилась тревога. И сейчас, когда до банкета остались считаные минуты, она стала только сильнее.

***

В дверь постучали. Я вскинула голову и посмотрела на нее. Сердце волнительно застучало в груди, потому что банкет уже начался, и теперь все ждали только моего появления.

— Войдите.

Я встала с пуфика у зеркала и поправила платье. Как в нем все-таки жутко тесно. Боюсь, сегодня обойдусь только бокалом вина, так как даже дышать сложно.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина.

Моему разочарованию не было предела. В первые секунды появления волка в комнате я была уверенна, что это Алекс, но заметив презрительно наморщенный нос, поняла, за мной явился его брат-близнец Дмитрий.

— А, это ты гладкошерстный.

Оборотень ощерился, но оскорбление проглотил. Кажется, я даже слышала еле сдерживаемый рык.

С Дмитрием я была знакома больше, чем Александром. Общие дела с их стаей вынудили познакомиться с ним ближе, чем хотелось бы. Оборотень, кажется, возненавидел меня с первого взгляда, ибо задирать и оскорблять начал сразу же, как узнал имя. Он был прямой противоположностью своего брата. И если тот был добрым, умным и внимательным мужчиной, то этот отличался удивительно отвратительным характером.

Слава всем волкам, замуж я выхожу за старшего из близнецов — Алекса. Иначе моя жизнь превратилась в ад.

— Тебя все ждут, — процедил сквозь зубы Дмитрий.

Я окинула себя в зеркале взглядом, чтобы в очередной раз убедиться, что выгляжу великолепно. Поправила, выбившийся из прически кудрявый локон, пригладила бровь. Каштановые волосы красиво отливали шоколадным цветом. Серые глаза таинственно поблескивали. Смесь кровей северных и восточных волков подарили мне необычную и довольно привлекательную внешность. Думаю, я жениху понравилась.

Раньше было проще. Так как свою пару выбирали по запаху. И было неважно, как ты выглядишь. А теперь это считается чуть ли не варварством. Да, и обоняние у волков сильно ослабло с течением веков. Так как больше нет необходимости выслеживать жертву в лесу. Теперь можно просто сходить в супермаркет.

— Долго будешь еще собой любоваться, принцесса, — рыкнул Дмитрий.

Я посмотрела на него через зеркало. Тот оскалился и теперь рассматривал мою комнату с таким видом, будто это была конюшня.

Пришлось снова поправить кудрявый локон и, гордо вскинув голову, выйти в коридор.

— Ну, наконец-то, — не удержался Дмитрий и вышел за мной следом.

Гостей было много. Как со стай жениха и невесты, так и дружественных. Многих волков, кто присутствовал на помолвке, я видела впервые. Некоторых знала только по рассказам.

Стоило мне с Дмитрием войти в зал, сотни глаз устремились на нас. Я остановилась у начала лестницы, ожидая, пока меня представят новой стае. Даже получилось мило улыбнуться, хотя меня распирало чувство досады.

Дмитрий остановился рядом на неприлично далеком расстоянии. Между нами при желании мог проехать поезд.

Лицо волка омрачилось сильнее обычного. Ему предстояло возиться со мной весь вечер, что и меня не радовало. По правилам, он должен был вести меня под руку, но даже если бы брату жениха угрожали выдернуть клыки, он ни за что это не сделал. Он сам мне так сказал, пока мы шли в зал.

По традиции с женихом я не должна разговаривать до конца церемонии, но ее практически не поддерживают.

Сейчас бы я не отказалась сменить одного братца на другого.

— Шевелись, принцесса, — улыбаясь гостям, прошипел Дмитрий.

Я метнула на него разъяренный взгляд, продолжая также мило улыбаться гостям. Хотелось сказать что-то колкое и ядовитое, но вспомнила слова отца о правилах хорошего поведения и отвернулась.