- И что мне теперь делать? - спросила она у одного из злобно оскалившихся каменных зверей. - Как заставить тебя зарычать, пока я окончательно не замерзла?

  Девушка знала, что хозяев из гостей обязательно дожидается привратник, но было совершенно бесполезным делом заставить слугу выглянуть на улицу поздно ночью, да ещё для разговора с подозрительной незнакомкой. Оставалось только терпеливо ждать либо утра, либо экипажа хозяев.

  Иннин зябко закуталась в плащ, и, присев на саквояж у лап каменного зверя, принялась покорно ждать. Мысли бродили в переутомившейся голове подобно заблудившимся овцам. Она то мучилась угрызениями совести за свой побег, то думала о том, что попасть в Бельгию не так-то просто, и ей придется где-то разыскивать сэра Рея, а то и вспоминала о тех трудностях и проблемах, которые ждали её дома - на что она будет жить? Чем заниматься?

  Беглянка настолько углубилась в свои переживания, настолько продрогла, что пропустила момент, когда у подножья лестницы остановился экипаж. И только болезненно прикрыла глаза, когда их резанул свет фонаря привратника, выскочившего навстречу хозяину.

  - Ваша светлость! - низко поклонился тот, пока грум открывал дверцы кареты.

  Инн попыталась спрятаться за одного из львов - встреча с герцогом не входила в её намерения, но поздно - нежданную гостью заметили.

  - Кто здесь, Джон?

  - Сейчас я её прогоню, ваша светлость, наверное, какая-то бродяжка!

   И перед носом девушки закачался фонарь.

  - Пошла вон, шлюха! Или вызову полицейского, и он упрячет тебя за решетку за бродяжничество! - злобно рявкнул на неё громкий голос из темноты.

  Инн испуганно попятилась - такой поворот событий никак не входил в её расчеты! Но фонарь не только ослепил девушку, но ещё и осветил её лицо для посторонних.

  - Графиня?! Вы? Да что же ты кричишь, дурак, испугаешь девушку!

  Миг, и рука Мортланда, вырвавшись из темноты, крепко сжала её локоть.

  - Какой приятный сюрприз! - промурлыкал над ухом знакомый голос. - Вы, ещё и с вещами, посереди ночи..., чего только не привидится под утро? Вроде бы и пил совсем немного!

  - Я, - Инн от растерянности и испуга начала заикаться,- я..., я....

  - Вижу, что вы! Но что вы, черт возьми, делаете здесь в этот час?

  - Мне нужна Лили!

  - И всего-то? Конечно, лучшего времени для встречи с кузиной не найти!

  Он насмехался над ней, а может, действительно, был пьян - разве у этого человека что-нибудь поймешь?

  - Это срочно и не требует отлагательств! - прибавила она твёрдости в голосе.

  - Неужели Кавендиш представился?

  - Прикусите язык, - рассердилась Иннин,- даже не смейте о таком упоминать - ещё накличете беду!

  - Угу! Тогда что же случилось?

  - Я об этом расскажу только Лили,- она сделала попытку вырвать руку из жестких клещей его пальцев,- отпустите меня!

  - И не подумаю! Джон, срочно зажги свечи в Голубой гостиной, и чтобы ни одна живая душа....

  - Сейчас, ваша светлость, не извольте беспокоиться!

  Когда этот дурень с фонарем умчался, Инн, наконец-то, смогла разглядеть Мортланда целиком, а не только его руку.

  - Отпустите меня! - вновь возмущенно дернулась она.

  - Вы ведь хотите попасть в особняк,- рассудительно заметил герцог,- не ожидали же вы встретить вашу кузину, прогуливающейся в предрассветный час по этой улице? Или у вас назначена встреча именно на лестнице?

  - Нет! - возмущенно возразила Иннин.

  Мортланд пожал плечами и повлек её за собой по ступенькам в дом.

  - Тогда предложите ваше объяснение!

  Через несколько минут они оказались в маленькой и уютной гостиной, с затянутыми голубым шелком стульями и диванами.

  Инн зябко поежилась и, обхватив себя руками за плечи, устроилась в кресле поближе к уже давно потухшему камину.

  - Я не думала, что ночью на улице так холодно!

   Герцог, что-то бормоча сквозь зубы, набросил ей на плечи ещё хранивший его собственное тепло, приятно пахнущий плащ.

  - Ну? - бесцеремонно уселся он перед ней на край стола. - Быстро рассказывайте, что случилось? И не мнитесь, у нас мало времени - пока не рассвело, вас нужно срочно доставить назад в особняк Кавендишей!

  - Я..., я..., - опять стала заикаться Инн, - не могу туда вернуться. Мне нужна Лили! Поймите, это очень важно!

  - Графиня, я умею хранить тайны, но если вы сейчас же не объясните, в чём дело, я прикажу вас запереть, а сам пошлю за лордом!

  От такой угрозы слёзы хлынули из глаз беглянки.

  - Не надо! Прошу вас! - всё напряжение этой страшной ночи вдруг вылилось в путанной исповеди человеку, который меньше всего подходил для этого. - Дядюшка! Он..., он хочет на мне жениться!

  - Знаю! И что вас в этом не устраивает?

  Действительно, об этом знали все, кроме неё, и не видели в намерениях Кавендиша ничего предосудительного! Инн начала горячо оправдываться:

  - Поймите, он мне как отец! Я не могу выйти замуж за отца!

  - Какая глупость, леди, вполне достойная наивной пятнадцатилетней девчонки! Кавендиш вам не отец, и вообще, не родственник!

  - Мне скоро шестнадцать!

  - Простите мою неосведомленность! Но разве есть из кого выбирать? Вам не нравится этот - вполне достойный человек, но тогда с кем бы вы хотели связать свою жизнь?

  Инн растерянно пожала плечами.

  - Ни с кем! Я хотела бы вернуться домой, в Бельгию!

  - А в Бельгии, что вы будете делать?

  - Не знаю, - озадаченно покачала она головой,- отец Оноре что-нибудь придумает - он очень умный!

  - Меня умиляет ваша вера в старого полоумного попа! Что же он ничего не придумал раньше? Томас рассказывал, что неимоверным усилием вырвал вашу хижину из лап кредиторов. А знаете ли вы, что всё это время ваши слуги живут только за счет милостей Джорджа Кавендиша? И смею вас уверить, ему стоит больших трудов в условиях континентальной блокады переправлять эти деньги!

   Мучительный стыд и раскаяние охватили девушку.

  - Я знаю, сколь многим обязана дядюшке,- горестно поникла она плечами, и смущенно добавила, - но поймите, я не могу..., не могу его принять, как мужа!

   Похоже, до Мортланда все-таки дошло, в чём дело, потому что он долго молчал, зато потом жёстко спросил:

  - Прошу не считать меня неделикатным, но не кроется ли причина вашего отказа в особом расположении к моему брату?!

  Пресвятая Дева! Он знал! Но откуда? Хотя... что она могла на это ответить? Правда была неуместна, ложь невозможна!

  - Мне не в чем упрекнуть вашего брата,- прошептала Инн, - он всегда вёл себя, как джентльмен!

   И вновь воцарилось молчание, прерываемое только чуть слышным треском свечей.

  - Леди Иннин, - голос герцога непривычно смягчился,- пожалуйста, выслушайте меня! Взаимная любовь - это всего лишь химера, придуманная поэтами и романистами, чтобы вымогать из людей деньги за свой сомнительный труд. Кавендиш давно любит вас, и это чувство, очевидно, всегда жило в нём! Достаточно вспомнить, как он бросил умирающую жену и рванулся к вам на помощь. Благо, что в это время в Кавендиш-холле оказался мой беспутный брат, иначе лорд сложил бы голову, где-нибудь на французском берегу. Стоит ли его осуждать за излишнюю поспешность в заключении желанного брака? Джордж всего лишь мужчина! Не упрямьтесь, уступите ему! Поверьте опыту много повидавшего человека - это будет счастливый союз, пусть основанный не на любви, но на взаимном уважении!

  Инн застыла - его слова падали на благодатную почву. Ей уже хотелось прислушаться к этим разумным советам, и смиренно вверить себя судьбе, но...

  - Дядюшка настаивает на том, чтобы я сменила веру! - возмущенно встрепенулась она,- Кавендиш хочет, чтобы я предала память своих предков. Дю Валльдэ испокон веков были истыми католиками, и у нас есть в семье даже собственные святые!

  - Бог един, дорогая, - отстранено возразил Мортланд,- какая разница, по какому обряду ему молиться? У ваших детей в будущем могут возникнуть большие проблемы, если их мать будет убежденной католичкой!