- К сожалению, - скрипя сердцем, дама вынуждена была заступиться за несносную девчонку,- из-за смерти матери юная леди прошедший год безвылазно провела в деревне!

  - Леди Элизабет, упокой Господь её душу, была самой скучной женщиной на свете! Рассказывают, что как-то на её приеме с десяток гостей молча просидели три четверти часа, потому что она не нашла темы для разговора! Если дочь пойдет в мамашу, то вряд ли сия девица послужит украшением 'Олмакса'!

  Пусть и спустя годы, но Браммель довольно подло отомстил Кавендишу за язвительное замечание о его тактичности. Леди Джерси отошла от него в сильной задумчивости, твёрдо решив, что хотя окончательно двери закрывать перед юной Кавендиш 'Олмакс' не станет, но и в постоянных членах клуба той никогда не бывать.

  А Лили, между тем, и не подозревала, что все её тщеславные мечты об успехе в свете уже потерпели сокрушительное фиаско из-за пары нелюбезных фраз с каким-то Браммелем. Зато девушку вел в танце нарочито улыбающийся лорд Уотли, прекрасно осознающий это обстоятельство.

  Обычно в 'Олмаксе' танцевали хороводом шотландский рил или английский чинный контр-данс. Даже полонез и тот был под запретом, из каких-то очень умозрительных соображений об оскорблении чести и достоинства портретов предков, мимо которых будут вереницей следовать пары танцующих.

  - Леди Лилиана, вы, наверное, никогда не покидали деревни? - продолжил ерничать Уотли в разговоре между фигурами контр-данса.

  Но теперь девушка сообразила, что в этом простом вопросе есть подвох, поэтому молниеносно парировала:

  - Если тема деревни столь вам интересна, то прикажите кучеру довезти вас до родового поместья! При условии, конечно, что такое существует!

  Уотли с интересом покосился на собеседницу.

  - Существует! Но моя семья предпочитает Лондон!

  - Даже во время охоты на лис?

  Фигура танца разделила их, а когда они сошлись, партнер сменил тему разговора:

  - Хотите совет, леди Лилиана?

  Девушка недоуменно вскинула глаза на молодого человека.

  - Да, если вы раздаете советы!

  И лорд Уотли неожиданно даже для себя самого дал наивной дебютантке действительно хороший совет:

  - Скупитесь на слова, словно каждое на вес золота, и всегда улыбайтесь, особенно, когда хочется плакать!

  Когда контр-данс закончился и все вернулись на свои места, Уотли вновь встретился с Браммелем.

  - Зачем Тейлору понадобилось так подставлять свою невесту? - задумчиво поделился с приятелем лорд. - Вряд ли он сомневался, что тебе не понравится девушка!

  'Красавчик' пренебрежительно покосился на наивного приятеля.

  - Конечно, Тейлор прекрасно знал, чем закончится это знакомство! Но ему мало нравится навязанная Мортландом невеста, и если я хоть что-нибудь смыслю в женщинах, юной Кавендиш жених также не по вкусу!

  Уотли оглядел зал, с трудом отыскав в толпе леди Сару Бенет с дебютантками.

  - Со стороны Тейлора такое поведение, как минимум, безрассудно! Эта девушка живого нрава, да и собой весьма недурна, поэтому вряд ли захочет терпеть навязанную ей женихом роль туповатой пейзанки!

  Браммелль слегка оживился, ровно настолько, чтобы не выходить из тщательно лелеемого образа пресыщенного и скучающего сноба.

  - Пари? Сколько ты поставишь на то, что девчонка наставит рога Тейлору в ближайшие же месяцы?

  - Я не против пари, но как мы узнаем об адюльтере? Не думаю, что леди Лилиана настолько глупа, чтобы рассказывать о своих интрижках всем, желающим слушать!

  - Тогда заключим пари на соблазнение будущей маркизы! Запишем условия в 'Закладной книге' 'Брукс' и посмотрим, кто захочет присоединиться! Если сумма окажется достаточной, думаю, желающие украсить герб Тейлоров ветвистыми рогами найдутся, и в большом количестве!

  - Если мы объявим о пари в 'Брукс', то есть большая доля вероятности, что это дойдет до Мортланда, и он с девчонки глаз не спустит!

  Браммель немного подумал, а потом чуть усмехнулся.

  - Тогда тайный тотализатор, у Тейта!

  Уотли недовольно поморщился.

  - Тейт берет высокий процент за посредничество!

  - Зато он гарантирует полную конфиденциальность и высокие ставки!

  И через несколько часов после описанных событий был дан старт охоте на девушку.

  Впрочем, Лили было не до этих безобразников, она готовилась к свадьбе.

  Как часто в те дни измученная Инн наблюдала, как мечется по спальне ожесточенная и злая Лили. Юная француженка отупела от боли и угрызений совести, и теперь только и могла, что подавленно молчать в ответ на истерики сестры.

  - Я не хочу выходить за него, не хочу! Он специально выставил меня в 'Олмакс' дурочкой, не предупредив о злом языке Браммеля! - кричала сестра.

  Иногда её кидало в диаметрально противоположную сторону, и Инн зачастую было сложно уследить за ходом мысли отчаявшейся девушки:

  - Инн, где же справедливость? Ладно, я была бы какой-нибудь страшной уродиной или мерзкой жеманницей! Что во мне не так, почему Тейлор меня ненавидит? Неужели не понимает, что я не виновата в сговоре отцов, что я бы рада не выходить за него, но...

  Вот и накануне свадьбы Лили вдруг неожиданно посетила новая идея.

   - Может, мне сбежать из дома? С моими талантами я бы смогла стать выдающейся певицей, великой актрисой, такой как Сара Сиддонс. Говорят, что когда она входила в гостиные, то вставали даже короли! Я бы играла на лучших сценах Англии, и тогда и Тейлор, и Мортланд пожалели бы, что так обходились со мной!

  Инн даже застонала от головной боли.

  - Лили, дорогая! Завтра у тебя венчание. Предстоит очень тяжелый день - давай же уляжемся, наконец-то, спать!

  Но кузина была далека от того, чтобы отойти ко сну.

  - Я боюсь,- вдруг честно призналась она,- боюсь того, что со мной завтра ночью сделает Тейлор!

  Стоило об этом подумать самой Инн, как она ощутила подкатывающуюся к горлу тошноту. Лили и Томас в одной кровати? Нет, только не это - она не хочет об этом думать, она не хочет этого слышать!!

  - Сегодня со мной разговаривала на эту тему миссис Элспет!- сестра скользнула к ней под одеяло, и Инн с неловкостью почувствовала на своей щеке её взволнованное дыхание.

  - Что же она сказала?

  - Самые дельные вещи, как всегда! Мол, джентльмен будет настойчив, а я должна смиренно вынести боль и прочие гадкие поползновения распалившегося самца ради счастья иметь детей. Неужели всё и впрямь столь мерзко? Как ты думаешь?

  - Этого не может быть,- смущенно уверила её Инн,- я не знаю, в чём там суть дела, но тогда бы женщины ненавидели мужчин, а не стремились завоевывать их сердца. Вспомни свою мать, разве она не любила твоего отца?

  Лили нервно потерлась щекой о её ладонь.

  - Я не знаю..., - растерянно пробормотала она,- даже если они когда-то и делили постель, то мне ничего об этом неизвестно.

  - Тётя любила дядюшку! И тебя полюбит твой муж. Пусть сейчас Тейлор выражает недовольство, потому что ему не нравится, как герцог давит на него, но потом...,- она с трудом проглотила болезненный комок в горле,- у вас будет своя семья, дети, общие интересы. Вы привыкните и полюбите друг друга!

  Лили притихла, но потом вновь с горечью заявила.

  - Когда нам привыкать друг к другу, когда он через две недели отправляется на войну? А меня заставляют жить в доме старой герцогини. Представляешь? Ты поедешь со мной?

  Инн медленно покачала головой.

  - Не думаю, что это было бы уместно!

  Сестра нервно затеребила кончик косы.

  - А вдруг,- мечтательно протянула она,- что-нибудь произойдет, какое-нибудь чудо, и венчание сорвется? Или Мортланд прямо в церкви осознает, что я его судьба и...

  - Похитит тебя? Или оттолкнет брата и встанет с тобой у алтаря? Тебе самой не смешно?

  Лили вновь затихла, рассеянно поигрывая пальцами сестры.