«Пирамидки» давали не такой уж и сильный разрыв: не больше, чем обычная противокорабельная протонная торпеда! — Но, этих взрывов были десятки: сперва вышел из строя один «Консульский», следом за ним — другой. Потом настала очередь «Холодного Огня»: «Пельта» все еще вела огонь, отстреливаясь от нападавших — но один из удачливых «самоубийц» повредил ей главный двигатель, выведя его из строя. Тут же, на поврежденный корабль набросились новые враги — вспышку дальнего взрыва в космосе, Щепка увидел даже невооруженным глазом. Оставшийся «Консульский» и «Кокетка» держались из последних сил. Наконец, Топ сообщил, что с «Кокетки» пошли данные для гиперпрыжка… наконец то!

— Счастливо, Щепка! Увидимся возле…

Это были последние слова Колина, которые он услышал перед гиперпрыжком. Пространство вывернулось наизнанку, и звезды за транспаристилом фонаря кабины превратились в полосы света. Когда «Нимбус» Щепки, через пару часов полета, снова вышел на досвет, в системе какого-то красного карлика, то рядом с ним, из гиперпространства, вывалился только сильно побитый «Консульский», и три других истребителя. Ни «Кокетка», ни еще три «Нимбуса», до расчетной точки выхода так и не добрались.

Все знают, что даже звезды умирают — но обычно мало кто вспоминает, что умирают и галактики. Умирают галактики по-разному, но, как правило, всегда насильственной смертью. Чаще всего, их убивают более массивные галактики-соседки. Вот и карликовую галактику, по имени «Огненный Кулак» — как ее окрестили обитатели одной из частей галактики-хозяйки — неторопливо, но верно убивает ее старшая сестра. Та самая, которую те же люди, ее населяющие, назвали Небесной Рекой. Убивает не ударами ножа, или бластерными выстрелами: притяжение гораздо более массивного скопища мириадов звезд, постепенно, буквально обдирает меньший объект — ощипывая с него, как перья с птицы, звезду за звездой. Огненный Кулак, словно птица в клетке, стиснутый путами притяжения старшей сестры, бегает кругами — теряя эти «перья»-звезды по пути своего бегства…

Естественно, с их размерами, даже карликовые галактики умирают медленно, трудно и долго — люди столько не живут. Когда людей еще даже вообще не было в галактике, Огненный Кулак уже неотвратимо рассыпался, под действием сил гравитации, и когда уже род людской сгинет — он все еще не успеет распасться окончательно. Впрочем, что там люди — не факт, что тогда еще сами Архитекторы то жили! Хотя, люди существа до крайности практичные, можно даже сказать: утилитаристы — их мало интересуют разного рода небесные явления, если те напрямую их не касаются и не представляют собой захватывающего зрелища, видимого невооруженным глазом. Обычно, их интересуют только последствия этих самых «небесных явлений», причем — полезные последствия. Вот последствия то у этого процесса были — о-го-го! — Если в споре обычно рождается истина, то в столкновении галактик порождаются новые звезды и планеты. А еще — жизнь. Но и это не все: шлейф из потерянных гибнущей галактикой звезд, длинной цепочкой опоясывал ее старшую сестру раза три, пока не поглощался ей окончательно, или не рассеивался в межгалактическом просторе. Эти звезды тоже не висели неподвижно — они вращались вокруг центра масс большой галактики, пополняя ее сферическое «гало». Но основная часть потерянных звезд двигалась дальше: следуя по тому же пути, что и породившая их звездная система — образовывая единый Поток, где сама карликовая галактика была уже всего лишь небольшим, но самым плотным и ярким его участком…

Даррин Март отвлекся от философских размышлений, и привычно окинул взглядом индикаторные панели пульта управления «Неутомимого Бегуна» — ни одного тревожного сигнала. Все так, как и должно быть в настоящей важной экспедиции, которую ведут среди пространственных искажений, гиперпространственных барьеров и редких «диких» звезд настоящие Навигаторы. Это только у дилетантов и «судоводителей» всегда одни сплошные приключения в любом рейсе — а Навигаторы не приключений ищут, они работают. Что-что, а свою работу Даррин умел делать прекрасно! Где он только не успел побывать, несмотря на свои щенячьи, по меркам Гильдии Навигаторов, тридцать два года: Излетал всю Верхнюю Ветвь Потока — или, Бесконечности, как еще звали свое место обитания, населявшие его люди. Бывал в Котле и Холодной Кузнице. Спорил, по молодости и глупости, с коварными ломаными гипербарьерами Звездопада. Исходил вдоль и поперек Семь Заводей и Длинный Плес. Обошел всю Излучину, вместе с Верхним и Нижним Плесами, Клином, Зыбунами Ирема и Пустошами Агина — проклятым наследием гения Архитекторов. Водил корабли, шедшие Тропой Лазутчиков в набеги против Остроухих, в Нижний Плес. Летал с контрабандой в давно потерянные миры Шлейфа и Вуали. Бывал в почти недоступном для космических кораблей Райском Саду, и в еще более недоступной Мертвой Лагуне. Когда то, сдавая экзамен на звание Навигатора, выходил даже за пределы Сферы Архитекторов — в безбрежную пустоту внегалактического пространства. Однажды привелось и в Огненный Кулак залететь — возил разведчиков: увы, та миссия закончилась ничем, не повезло. В общем, про таких как Даррин, в Гильдии обычно говорили: «Они знают все Пороги Бесконечности».

Скорее всего, именно его чутье и опыт стали причинами, по которым Гильдия назначила Даррина Марта в число Навигаторов «Неутомимого Бегуна»: рядом с Тиатави Рейовером или Миинакком его возраст казался детским! Только связь с Силой и способность найти один-единственный годный маршрут среди бесконечного набора тупиков имела значение — в этом он ни старому Навигатору-человеку, ни такому же старому Навигатору-ганму ничуть не уступал. А может быть, даже, и превосходил: насколько Даррин был в курсе, и Тиатави, и Миинакк были назначены в экипаж «Бегуна» потому, что давно — больше ста стандартных лет назад! — принимали непосредственное участие в исследовании Холодной Кузницы. А безопасная дорога в Небесную Реку, как следовало из старинных записей, начинается именно оттуда…

Выбор, в качестве экспедиционного корабля, корвета типа «Молотоглав» был продиктован, прежде всего, соображениями секретности. Судя по непроверенным данным, корабли этого типа использовались в Небесной Реке еще достаточно широко — а им, пока, выделяться совсем не с руки: давнее знакомство с Остроухими приучило население Потока, еще остававшееся свободным от пяты захватчиков, к осторожности! Стоит вначале убедиться, что в большой галактике удастся найти настоящую помощь, а не привести себе на шею, оттуда, еще одних самозваных «господ». Вот в этом Даррин был полностью согласен с мнением Гильдии Советников, которые, как раз, и взяли на себя организацию экспедиции: выделяться там раньше срока, из общей массы космических путешественников, совсем не стоило! Впрочем, у «Молотоглава» было много и других достоинств: отличная маневренность и тяговооруженность, неплохая броня и мощные дефлекторные щиты. Вооружение слабовато? — так, от случайного пирата отбиться хватит, а они в Небесную Реку не для того, чтобы воевать, летят! А еще, «Молотоглав» имеет большую автономность, для таких скромных размеров — и ему не нужен многочисленный экипаж. Как не раз убеждался на практике Даррин, лишние люди в серьезном деле — не к добру! — Те, кому нечем толком заняться, в длительных экспедициях и создают самые серьезные, и неприятные проблемы. А тут, кроме трех Навигаторов, только капитан с помощником, три канонира, да десять человек машинной и палубной команды — не считая пассажиров. Правда, среди палубной команды, на штатном месте корабельного медика, был настоящий Целитель, а в качестве Главного Механика корвета подвизался член Гильдии Строителей. Впрочем, важность их миссии прежде всего подчеркивается тем, кого назначили командиром им маленького корабля. Нет, сам капитан Логан одаренным не был, но Даррину доводилось видеть того в деле — когда он участвовал в прошлогоднем неудачном набеге Летучего Флота на верфи Агвиала. Тогда, все они благополучно ушли от погони флота Остроухих чудом. Исключительно благодаря Логану Скараму, вовремя взявшему на себя руководство их флотом, вместо сердара Тиркеннала. Официально — в связи с внезапной болезнью последнего. А неофициально… — на сей счет ходило много слухов, один причудливее другого. Факт остается фактом: если бы не адъютант сердара, коммандер Скарам, то еще неизвестно, сколько бы их кораблей смогло тогда уйти от погони — один вовремя отданный, вопреки решившему идти напролом Тиркенналу, нужный приказ оказался тем, что им было нужно. Потери, конечно, были — но катастрофы избежать удалось. В последовавшем по возвращении «разборе полетов» Даррину участвовать не довелось: рангом пока не вышел! — но про итоги этого разбора он слышал. Тиркеннала с поста сердара убрали: хорошо, что влиятельная родня уберегла его от худшего — на Корис Эссине неудачу экспедиции, на которую возлагали столько надежд, восприняли крайне болезненно! А вот нежданный «герой дня» получил повышение в чине (формальное — «специальный представитель» звучит очень внушительно, но реальной власти не дает совершенно!) и… «почетный» пост подальше от родины: отправили в распоряжение командования Объединенного Флота, на Семиссу. Как раз там-то Даррин с ним и познакомился поближе.