— Но, оставленных нами в Мертвой Лагуне следов было достаточно, чтобы понять уровень нашего военного и технологического могущества. Они же нашли и Пост ╧121, и Наблюдательную Станцию «Призрак», и Станцию Перезарядки ╧22 — все, что там оставалось от нас, военного. Понять, что мы им не соперники — если они освоили межгалактические перелеты! — они должны были точно. Зачем бояться каких-то жалких туземцев? — что мы узнаем о них, что нет — совершенно без разницы! В случае успеха в преодолении барьеров, они сомнут и нас, и Остроухих заодно, одним ударом…

На этот вопрос ответил уже сам Даррин, как лучше владеющий темой.

— Вы смотрите на вопрос не с той стороны, Алли'айя: То, что пришельцы попали в Мертвую Лагуну, вовсе не признак того, что они вообще хотели попасть именно к нам, в Поток! При попытке преодолеть Сферу Архитекторов извне, барьеры обычно выбрасывают корабль из гиперпространства в одной из подобных ловушек. Нам известно еще о четырех подобных «отстойниках» — причем, два из них для нас практически малодоступны, поскольку находятся по другую сторону галактического диска Небесной Реки. — И, наличие еще, по крайней мере, одного, предсказано теоретиками — но он пока не обнаружен нами. То есть, этот корабль мог пытаться пробить барьеры очень далеко от Мертвой Лагуны. Просто, она оказалась ближайшей к точке проникновения ловушкой, устроенной Архитекторами у барьеров. Нам еще повезло в том смысле, что пришельцы вообще могли угодить и в Зыбуны Ирема, или в любую другую из них — вроде Разлома Катол. Тогда бы мы вообще могли не узнать об их присутствии до того, как они смогли бы нанести по нам удар…

— Нет, все равно не сходится! Не проще ли было им, сохранив остатки вооружения и техники, попробовать дождаться нашей очередной экспедиции в Мертвую Лагуну. И попробовать взять заложников в обмен на выход наружу, к примеру. Просто погибнуть в бою с честью, наконец!

— Наоборот, если они догадались, что мы может летать в Лагуну в любое время, а гарантий захватить наше судно так, что об этом не станет известно, нет — у их руководства могло не остаться выбора.

— Почему, Даррин?

— Потому, что если мы умеем преодолевать барьеры, то, что мешает нам предупредить о чужаках тех же жителей Небесной Реки, если нам станет известно про их присутствие, и намерения? Думаю, они боялись не нас самих, а того, что мы как то сможем это сделать!

Алли'айя замерла на несколько секунд, потом подошла к пилотскому креслу, в котором все еще сидел Даррин, и резко наклонившись, поцеловала его прямо в губы. Навигатор чуть не задохнулся: через Силу до него донеслась смесь теплоты и веселья — увы, но эмпатия не была сильной стороной Даррина. Когда он пришел в себя, и недоуменно переглянулся с Логаном, госпожа Советник уже собралась покинуть их общество. Обернувшись напоследок, стоя у самой гермодвери, ведущей с мостика вглубь корабля, она сказала на прощание.

— Спасибо вам, господа, вы мне очень и очень помогли в поисках подходящих аргументов! И не только мне: всей нашей делегации, и всему Потоку. Теперь-то мы точно сможем уговорить тех, из Небесной Реки, помочь нам!

— Господин офицер, на выход!

Щепка стремительно поднялся с топчана. Вообще то, интернировавшие их представители Альянса были с клонами предельно вежливы. Даже лишний раз не напоминали, что они, фактически, являются пленниками. Когда на следующем прыжке из той системы красного карлика, в которой они очутились, убегая от Бакуры, у побитого в бою «Консульского» полетел гиперпривод, им показалось что все — отлетались. Без навикомпьютера корвета, вероятность долететь до обжитых мест падала у «Нимбусов» до недопустимо низкого уровня. А без помощи извне, все они неизбежно загнулись бы, где-то, через месяц — когда откажет еще и СЖО корвета. Увы, гиперпередатчик корвета тоже был потерян в бою, а передатчики истребителей — слишком маломощны. Посовещавшись с товарищами, Щепка тогда решил попробовать долететь за подмогой (кто бы, там, не согласился ее им оказать!) в одиночку. Условились, что если помощь к ним не придет через неделю, то попытку повторит кто-то из товарищей. А до этого, пользуясь единственной уцелевшей шлюзовой камерой, пилотам истребителей можно было переждать внутри корвета. Истребители, без них, могли сохранить и дроиды-астромехи — которым кислород и сортиры были, понятное дело, ни к чему. Он рискнул, и выиграл: когда услышавший слабый сигнал бедствия патрульный корабль Альянса подобрал потерявший ход (кончилось топливо) «Нимбус» Щепки, достигшего все же часто использовавшегося участка Пути Широтаку, у него оставалось кислорода всего на пару часов…

— Не скажите, в чем дело, сержант?

Щепка спросил у командира конвойцев чисто для порядка — лишь бы поговорить. Отсутствие информации извне напрягало больше всего. Интернированных держали поодиночке: всех развлечений — опостылевшие уже, за этот месяц, компьютерные игрушки. Даже ограниченного доступа к местным СМИ не было. На допросы тоже не водили, после того, как они ответили на все вопросы вояк из Альянса еще в самом начале. Те, к счастью, когда обнаружили истребитель Щепки, и поняли, что другим его товарищам нужна помощь, не медлили. Уже через несколько часов сбежавший из корабельного лазарета, куда запихнули истощенного лейтенанта медики, он обнимался с другими клонами в ангаре альянсовской «Короны». Дальше были допросы, лечение — и долгие четыре недели в отдельном помещении барака для интернированных. И вот теперь, явно что-то поменялось — неужели, их собираются обменять, или просто передать властям Республики? К удивлению Щепки, командир конвоя оказался словоохотливым малым.

— Вас желает видеть высокое начальство, сэр! Прилетел сам Командующий Старкиллер — заинтересовался вашей историей. Повезло вам: наверняка, теперь, быстро вопрос с вашей передачей респам решиться.

— Может и так. Больше всего мне повезло, что ваши ребята вовремя подоспели — иначе нам бы всем кранты наступили…

Они шли по переходам военной базы, потом по коридорам одной из безликих «коробок» — штабного здания. У дверей, возле которых стоял караул из живых солдат и сеповских боевых дроидов, они остановились. Сержант нажал на сенсор вызова наручного комлинка.

— Сэр! Офицер, которого вы просили доставить к вам, прибыл.

Выслушав ответ, который сам Щепка не разобрал — наушники в шлеме сержанта звуков наружу не пропускали, — тот кивком указал клону на распахнувшиеся двери.

— Заходите, лейтенант, Командующий ждет вас у себя в кабинете!

Клон сделал шаг вперед, еще не догадываясь, что история галактики, вот прямо сейчас, в очередной раз резко изменилась. Он просто глядел на высокую фигуру в черном, одиноко стоявшую возле окна.