Щепка прыжки через гиперпространство даже опробовал, когда облетывал новую машину. Устал неимоверно: не был «Нимбус» изначально приспособлен для такого! — даже на более примитивной «Лавине», когда она была пристыкована к гиперкольцу, условия обитаемости у пилота были лучше. Топ, которому тогда пришлось самостоятельно рассчитывать гиперпрыжки, матерился на бинарном, почти не переставая: сенсоры истребителя, пусть и чувствительные, плохо подходили для того, чтобы ориентировать «Нимбус» в пространстве, перед прыжком. В общем, хлопотно, рискованно и… практически бесполезно, как посчитал Щепка: отвлекать дроида-астромеханика на всякую фигню, прямо посреди боя, — дурное дело! А если уже никакого боя нет, и родной корабль рядом, то зачем такие извращения? Честно говоря, лучше бы куатовские конструкторы пусковую установку для ракет, или торпед, на истребитель поставили, вместо гиперпривода. Фактически, единственное, чем «Нимбус» мог бы угрожать большому кораблю, была подвешенная под фюзеляж противокорабельная протонная бомба. К сожалению, перед боем об этом никто не позаботился — а теперь уже было поздно сожалеть…

Ладно, раз большим кораблям этих ящерок мы ничем угрожать не сможем, то хотя бы прикроем свои корабли от атаки их мелюзги! — Щепка кинул еще один взгляд на главный дисплей: волна маленьких аппаратов пришельцев вот-вот должна была накатить на сломавшийся строй республиканских кораблей. Между тем, вражеские корабли открыли плотный огонь по их флотилии — к огню ионных пушек добавились выстрелы турболазеров и корабельные ракеты. В эфире царил полный бардак: без джедайки, Скат, похоже, полностью утратил нити управления — кто-то вел интенсивный ответный огонь по чужакам, а кто-то явно собирался развернуться, и дать деру. С последними Щепка был согласен целиком и полностью: мериться огнем с врагом, который превосходит тебя в количестве стволов даже не в разы, а на порядок — никчемное дело! Пусть даже эти «стволы» слабее по мощности, и не так скорострельны, если верить данным, которые вывел на одном из вспомогательных дисплеев Топ, — сила все равно была не на их стороне. Они не спасут ни «Ясную Звездочку», ни «Маленького Меченосца», ни «Сонное Облако» — разве что, погибнут сами, или станут кандидатами на пополнение рядов пленных. Другое дело, что флотилии следовало заняться чем-нибудь одним: или сражаться, или пытаться убежать — тогда хоть у немногих будет шанс. Если одни кинутся в бой, а другие начнут искать спасения в бегстве, от, скорее всего, погибнут и те и другие. Противник просто перебьет их по частям, по очереди. Обсчет координат и векторов гиперпрыжка занимает время — чтобы его выиграть, нужно сражаться! Сражаться, понятно, можно по разному: можно просто кинуться навстречу врагу — а можно попытаться растянуть его боевой порядок, если имитировать бегство. Нет, сражаться все равно придется и тогда, в конечном итоге, но условия будут полегче: тяжелые корабли чужаков просто не смогут угнаться за легкими корабликами республиканцев. А их легкие крейсера и мелкие корабли? — так все равно: часть слабее целого! Особенно, если это еще и меньшая по огневой мощи часть. Кажется, до их теперешнего командующего это тоже, наконец, дошло.

— Внимание, всем кораблям: отходим! — разрываем дистанцию с вражеской линией! Авианосцы первые, истребители — прикрывают отход!

Голос Ската прорвался на общей волне, дойдя до каждого. Щепка тут же продублировал приказ своим подчиненным, которые уже все успели занять места в строю эскадрильи.

— Ребята, слышали приказ? Наша задача — «сбить волну»! — не дать их истребителям связать боем наши корабли. Строй — фронт! Всем пилотам: делай как я!

Эскадрилья, и так уже находившаяся между кораблями флотилии, и накатывавшей на них, сквозь огонь собственной эскадры, массы вражеских дроидов, рванула навстречу этому валу. Судя по смещению иконок «своих» на основном дисплее, эскадрилья с «Холодного Огня» сделала то же самое. Через несколько секунд они сцепились с врагом…

Вражеских дроидов было так много, что скоро строй эскадрильи вынужденно распался: чтобы связать боем как можно больше врагов, каждому из его пилотов пришлось действовать самому по себе. Оставалось надеяться лишь на помощь верных дроидов-астромехов. Да на офицеров-авианаводчиков с их кораблей, которые могли помочь хотя бы подсказкой: где враг и откуда можно ждать атаки. Две минуты боя слились в один, непрерывный фейерверк — цели менялись перед его истребителем, как меняются фигурки в калейдоскопе. Дроиды чужаков, несмотря на малые размеры и слабое вооружение, оказались очень серьезным противником! — Там, где им не хватало мощи огня, они брали массой, количеством. По отдельности, их лазерные пушки были не мощнее пехотных автобластеров огневой поддержки. Вместе, все четыре ствола, уже были сравнимы по эффективности с легкой лазерной пушкой джеонозианского истребителя-перехватчика «Нантекс». А если тебя атакуют сразу несколько врагов… то тут, под сосредоточенным огнем, дефлекторный щит «Нимбуса» садился слишком быстро. К тому же, чертовы дроиды, имевшие вид двухметровых четырехгранных пирамидок, оказались очень маневренными, и быстрыми — даже чуть быстрее их истребителей! Подобно гигантскому рою хищных насекомых, дроиды кружили вокруг его людей, и непрерывно жалили, жалили, жалили…

Потом, когда кто-то словно дал команду «догнать», вся эта свора кинулась вдогонку за кораблями флотилии, которые, наконец-то завершив разворот, стали быстро удаляться от места боя. Оставив его растерзанную эскадрилью в покое: короткий бой стоил ему двух третей состава! — то, что взамен они сбили раз в десять больше противников, было сейчас, для Щепки, слабым утешением. От эскадрильи с «Холодного Огня», кстати, осталось еще меньше — и ее комэск тоже погиб. Семь истребителей из двух дюжин! Собрав всех уцелевших, Щепка приказал поворачивать вслед за уходящими кораблями их флотилии. Которых было значительно меньше, чем в начале боя: цена запоздалого приказа! — кстати, «Серой Дианоги» среди уходящих не было — погасшая иконка «Аркетанса» сиротливо дрейфовала, теперь, на главном дисплее его истребителя, с двумя «Консульскими», которым тоже не повезло. Черт! Половина флотилии как банта языком слизнула! — а ведь им надо еще и от роя вражеских дроидов оторваться. Да и вражеские корабли огня не ослабляли, хотя его эффективность сильно ослабела.

— Щепка, это Колин!

Голос друга, вышедшего по закрытому каналу, отвлек внимание от анализа обстановки. Щепка отдал команду Топу: принять управление истребителем на себя. — Благо, вражеских дроидов поблизости уже не наблюдалось.

— Да, брат, я тебя слушаю!

— Мне не нравиться эта туча кинувшегося к нам железа: сильно напоминает сеповских «Стревятников»-«самоубийц»! А у нас слишком мало лазерных пушек, для самообороны.

— Мы вас прикроем!

— Во-первых, вас слишком мало. А во-вторых — вы просто не успеете: мы или успеем уйти в гиперпрыжок, или…

Что друг подразумевал под этим «или», было понятно. Между тем, Колин продолжил.

— Мои навигаторы заканчивают расчет вектора гиперпрыжка до ближайшей системы. Как только появится результат — они, по моему приказу, сбросят данные вашим астромехам: хоть здесь время сможете отыграть! И еще, сейчас я скину твоему Топу архив с информацией, что сенсоры флотилии успели собрать по этим чужакам, так, на крайний случай.

— Хорошо, брат, я готов!

Щепка тут же передал приказы астромеханику и остальным пилотам. Топ немедленно подтвердил, что начал прием первого пакета информации. Между тем, туча вражеских дроидов догнала уходящие республиканские корабли, и буквально облепила их: лейтенанту оставалось лишь бессильно скрипеть зубами от ярости, видя как они, раз за разом, наскакивают на них. Небольшую часть дроидов сбили корабельные лазеры. Слабые лазерные пушки врага, даже сведя огонь воедино, слишком медленно «прогрызали» дефлекторные щиты больших кораблей. Но, у них было другое оружие — они сами! Вот один дроид кинулся на таран, за ним второй, третий… — затем из этого роя, в атаку, бросились сразу десятки «металлических насекомых»…