Линейный корабль «Масентис». Флагман ниалленской эскадры.

То же время.

На круглом лице вице-адмирала Беродиса Таморэ застыла недоверчивая улыбка. Командующий ниалленским отрядом словно спрашивал себя: не спит ли он?

— Прочтите это, Луциан, — адмирал протянул руку. Между пальцами был зажат лист бумаги.

Коммодор Луциан Тенавис взял бумагу и прочел. Тескст был лаконичен, но коммодор почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он медленно поднял взгляд на командующего. Тот все еще выглядел ошарашенным, но теперь Тенависа это не удивляло. Едва ли он сам сейчас смотрелся лучше.

— Это какое-то недоразумение, — он покачал головой. — Господин вице-адмирал, ведь нам дали понять, что…

— Я все прекрасно знаю! — отмахнулся Таморэ. — Можете не объяснять! Вы прочли внимательно?

Вопрос не требовал ответа, и коммодор Тенавис промолчал. Таморэ всплеснул руками:

— Я не хуже вас понимаю, что это отдает безумием, но приказ совершенно ясен. Атаковать агинаррийские аэродромы на южном побережье Тэй Файяда, — вице-адмирал покачал головой. — Во имя Юнидеуса, я многое бы отдал, чтобы это оказалось галлюцинацией. Увы…

— Это не может быть правдой, — повторил растерянный начальник штаба. — Должно быть…

— Не говорите ерунду, Луциан, — вздохнул Таморэ. — Как будто вы впервые сталкиваетесь с подобным! Сегодня Сенат говорит одно, а завтра — прямо противоположное.

— У меня было впечатление, что Сенат и Штаб искренне не хотят войны, — заметил Тенавис. — Конечно, судить наверняка мы не можем. Но если мы должны атковать, скорее всего, планы были разработаны еще до начала всей этой истории с переговорами. В таком случае, конференция нужна была только для отвода глаз.

— Я бы не стал исключать никакую возможность, — вице-адмирал шумно вдохнул, как рассерженный догран. — Ну, что же. Нет смысла спорить, Луциан. Приказ получен. Передайте соответствующие инструкции на «Беатрис» и «Кириллу».

В состав эскадры вошли оба авианосца ниалленского флота. Перестроенные из большин танкеров, обычно они использовались для разведки и обороны главных сил от вражеских самолетов и субмарин, но пилоты отрабатывали и атаки наземных целей. Коммодор Тенавис бросил еще один взгляд на бумагу, как будто от перечитывания что-то в тексте могло измениться. Увы, адмирал прав: приказ есть приказ. Тенавис потянулся к трубке телефона, чтобы отдать распряжения на сигнальный мостик, не в силах отделаться от чувства, что совершает нечто ужасно неправильное.

— Я нарушаю приказ уж тем, что показываю его вам, префект, — мрачно заметил Магистр Арин.

Дэвиан Каррел молча вернул бумагу командующему эскадрой. Тот аккуратно сложил ее вчетверо и усмехнулся:

— Похоже, вашим «птенчикам» предстоит показать себя в деле раньше, чем кто-то мог ожидать, — заметил он. — Надеюсь, они готовы к бою?

— Настолько, насколько возможно, — сказал Дэвиан. — Но я не ожидал получить такой приказ.

— Вы? — зло произнес Арин. — Поверьте, Каррел, я ожидал его не больше. Но приказы выполняются вне зависимости от того, ждали мы их или нет. Равно как и от того, нравятся ли они нам.

— Магистр, это все же очень странно, — заметил Дэвиан. — Я поддерживаю связь со своим двоюродным братом. Тамрин дал мне знать, что Император ни в коем случае не намерен начинать военные действия первым.

— Значит, обстоятельства изменились.

Дэвиан покачал головой.

— Магистр Арин, я понимаю, что приказы не обсуждаются. Но я уверен, что мой кузен не стал бы скрывать от меня столь важную информацию, если бы что-то слышал о намерениях Императора или Генерального Штаба нанести первый удар. А Тамрин — наследный принц. Он должен был бы знать об этом.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, префект, — сухо сказал Себастьен Арин. — Вы думаете, что приказ может быть подложным?

— Я не знаю, что думать, Магистр, — ответил Дэвиан. — Я лишь говорю, что еще вчера в Палатиане никто не собирался воевать. Император Велизар Третий — не из тех людей, кто мог бы принять такое решение за одну ночь. Так что — да, Магистр, я ничего не исключаю.

Арин раздраженно вздохнул.

— Приказ подлинный, префект Каррел. Он пришел с Тантала, от Магистра Верро. Коды, позывные — все верно. Если предположить, что вы правы, и нас пытаются водить за нос… — командующий развел руками. — Это значило бы, что злоумышленники полностью контролируют наши радиочастоты, знают всю нашу систему позывных и наши военные шифры.

Дэвиан стиснул зубы. Внезапно вспомнился визит в отдел военной разведки и хитроумная машина под названием «Витария». Ксаль-риумцы воспользовались ей, чтобы взломать шифр Объединенного Флота и перехватывать секретные депеши агинаррийцев. Но то, что создал один человек, другой может повторить. Кто поручится, что где-нибудь — хотя бы даже в Кинто — нет маленькой неприметной комнатки, где стоит точно такой же аппарат, и соперники читают все радиограммы ксаль-риумцев?

— Это маловероятно, Магистр Арин, — признал он. — Но не невозможно.

— И что вы предлагаете? — холодно осведомился Магистр. — Игнорировать приказ? Вы понимаете, к чему это приведет?

— Понимаю, Магистр. Я также представляю себе, к чему приведет его выполнение, если приказ все же фальшивый.

— Я в это не верю, — отрезал Арин. — Да и кому бы могла понадобиться такая провокация?

— Не знаю, — честно ответил Дэвиан. — Магистр Арин, я выполню любой ваш приказ. Что вы намерены делать?

Себастьен Арин уже набрал воздух в легкие для ответа — Дэвиан догадывался, что он намеревался изречь нечто вроде «приказы не обсуждаются» — но осекся на полуслове. Казалось, он заколебался. Дэвиан не сомневался в том, что, будь он просто префектом, Арин проигнорировал бы все его возражения, но префект Каррел все же был еще и принцем, племянником Императора и кузеном наследника престола. Арин раздраженно мотнул головой, затем поднял трубку внутреннего телефона и вызвал на связь отдел связи.

— Отошлите немедленно шифрованное сообщение Магистру Верро на Тантал. Текст: «Сверхсрочно. Ваш последний приказ от сего дня не поняли. Возможна ошибка при передаче. Просим повторить. Магистр Арин».

Он бросил трубку обратно на рычаг.

— Мы очень рискуем, префект. Я очень рискую.

Дэвиан молча подошел к иллюминатору. Заложив руки за спину, он смотрел на корабли, выстроившиеся вдоль береговой линии острова Фар Дана. Вдоль берега тянулись однообразные приземистые строения: здесь была возведена военная база геаларцев, и имелся аэродром. По предложению Дэвиана, одобренному в Палатиане, имперский флот остался здесь, тогда как союзники выдвинулись дальше на север — геаларский адмирал Ламбрен настоял-таки на своем.

В тяжелом молчании Дэвиан и Себастьен Арин ждали ответа. Дэвиан терялся в догадках. Он был уверен, что приказ фальшивый, но это означало, как и сказал Магистр, что кто-то знает военные шифры Ксаль-Риума. Откуда?! Опять шпионы, или все же, действительно, нашелся умелец, построивший вторую «Витарию»? Не столь важно, важнее — что за игру ведут загадочные злоумышленники? Они хотят спровоцироват Ксаль-Риум атаковать агинаррийцев? Почему? Быть может, Коалиция — те же геаларцы, допустим — решили ускорить события столь неожиданным образом? Но это казалось маловероятным: слишком велик риск. Если бы игра раскрылась, разоблаченному «игроку» бы не поздоровилось.