Снова пришли вести от Кейдзи с Иджиме. Надо же, дражайшие племянники не забывают тетушку, отметила про себя Ниора и довольно усмехнулась. Это было приятно, и все же, женщина чувствовала себя неловко. Слова, которые сказала Юкири не так давно, во время их последней встречи, не шли из головы. «Порой мне кажется, что Иджиме предпочла бы быть твоей доченью, не моей». Неужели сестра на самом деле так думает? И не может ли быть, что в этих словах больше правды, чем хотелось бы? Проклятье, Ниора совсем не хотела становиться между Юкири и ее старшими детьми, но ведь получилось-то все именно так. Юкири не хотела отпускать Кейдзи с Иджиме на флот — Ниора помогла им в этом. Тогда она не сомневалась, что поступает верно, а теперь… Нет, и теперь она не сомневалась, и не сожалела о своем поступке, но от этого не становилось легче. Ужасно глупо, но Ниора Сетано не могла заглушить в себе неведомо откуда взявшееся чувство вины.

Ладно, довольно, сказала она себе. У племянников дела обстоят хорошо. И брата, и сестру отметили как одних из лучших в «Дзинкай», больше того, Иджиме первая во всем «учебном дивизионе» с острова Айто добилась пяти побед, что в Агинарре, как и повсеместно, причисляло пилота к асам. Только вчера Ниора лично утвердила списки награжденных, где числилось и имя Иджиме Сетано — «бронзовая фалькида», награда лучшим пилотам-истребителям. Н-да. Ниора вообразила себе, в каком восторге сейчас племянница. Она сама земли под ногами не чувствовала, когда получила первую награду. Казалось, сделаешь шаг, и воспаришь к небесам! Битва при Тиварне, гибель друзей и знакомых, горечь поражения, рана и шрам — все это было позднее, а тогда двадцатидвухлетняя Ниора Сетано не сомневалась в том, что она бессмертна, а Объединенный Флот непобедим.

Появление Масахиро Оми отвлекло тайрё Сетано от размышлений, чему она была только рада.

— Что нового сегодня, Масахиро?

— Кое-какие сведения от Комуры, командующая, — сообщил он. — Геаларцы копят силы в базе Шэнто. Туда же направлено несколько ниалленских кораблей, и каннивенцы ведут подготовку.

— Ну, хоть что-то они должны были предпринять, — заметила Ниора.

— Геаларский авианосец «Бернье» остается в сухом доке, — добавил Оми. — Неясно, как долго он там пробудет, но я уверен, что не меньше пяти-шести децим.

— Хорошо, — кивнула Ниора. — Это полезная информация, Масахиро.

Она невысоко ценила авианосные силы Коалиции. У каннивенцев кораблей этого класса в составе флота не было вовсе, у ниалленцев — только два относительно небольших авианосца, переоборудованных из устаревших легких крейсеров. Геаларские корабли тоже не самые лучшие в мире, они не сравнятся с ударными соединениями агинаррийцев, и все же, недооценивать их Ниора не стала бы. «Бернье» и «Мэджин» переделаны из линкоров, строительство которых геаларцам пришлось отменить после Легранской Конференции, ограничившей предельные характеристики кораблей этого класса. Новые геаларские корабли не вписывались в эти пределы, так они и стали авианосцами. Не лучшими в мире, но лучшими в Коалиции.

— Восточники предпочитают воевать по-старинке, — заметила Ниора. — Измеряют мощь флота числом больших пушек.

— Возможно, они не так уж неправы, — заметил Оми, который и сам придерживался схожих взглядов. — Я могу понять, почему вы отдаете предпочтение авиации, командующая Сетано, но замечу, что по-настоящему серьезных испытаний у наших ударных соединений еще не было. Они превосходно показали себя у Тэй Анга, однако только настоящая, полномасштабная битва — даже война — позволит реалистично оценить их истинные возможности и недостатки. Пока такого опыта у нас нет, отказываться от проверенных и хорошо зарекомендовавших себя методов неразумно.

— «Хорошо зарекомендовавших себя»? — женщина улыбнулась. — Да, только в решающем бою не мы победили, Масахиро. В иной ситуации я бы согласилась с вами, но для нас все обстоит наоборот: если мы хотим чего-то добиться, придется отказаться от традиционных методов. Играя по правилам ксаль-риумцев и восточников, мы снова проиграем. У них по-прежнему втрое больше пушек, чем у нас, потому, если что-то начнется, мы должны воевать так, чтобы пушки не стреляли вовсе. Грандиозные баталии — это не для Объединенного Флота, Масахиро.

— Быть может, вы правы, — Оми вздохнул. — Признаюсь вам, командующая, я питаю надежду, что нам так и не придется это выяснить.

— Вашими бы устами, Масахиро, — проворчала Ниора. — Пока что все идет к иному. Штаб намерен усилить наше военное присутствие в Анге. Перебрасываются дополнительные войска и самолеты, а главное — «Сэнкай».

Последние слова Ниора проговорила с недовольством, она не хотела так рано выпускать «Сэнкай» в зону военных действий. Соединение, сформированное из трех лучших и мощнейших авианосцев флота, по ее мнению, еще не было в полной боеготовности. Из-за срывов производства новых истребителей «Рэйку» затянулась комплектация авиагрупп, и, как следствие, к боям на Тэй Дженге и Тэй Карне соедиение «Сэнкай» запоздало. Теперь авиагруппы, наконец-то, укомплектованы по штату, каждый из трех авианосцев несет по восемьдесят четыре самолета: двадцать восемь истребителей, две дюжины торпедоносцев и тридцать два пикирующих бомбардировщика. Все машины относятся к новейшим моделям, и пилоты хорошо обучены, но реального боевого опыта нет почти ни у кого из них, и это Ниоре не нравилось. Если Коалиция решится на что-то большее, чем демонстративные меры, она не была уверена, насколько можно полагаться на «Сэнкай». Восточники — противник иного класса, нежели защитники Дженга или Карна. Возможно, им не хватает единства, но войска у всех вполне достойные. Вооружение и выучка на должном уровне, бой, если таковой случится, станет для северян серьезным испытанием.

— Несомненно, это сделано в ответ на создание пресловутой «сводной группировки», — заметил Масахиро. — Мы дадим знать восточникам, что так легко не отступим.

— Н-да, — согласилась Ниора. — Подозреваю, однако, что и они не захотят отступать.

1 Шемгар — небольшое лесное животное, питается преимущественно падалью. Известно своим исключительно неприятным запахом и резкими, громкими криками.

— Мы уже недалеко от реки Шангори, — сказал Дейсел, изучая карту. — Километров двадцать. Я уверен, дальше будут территории, занятые агинаррийцами. Возможно, мы уже перешли «границу». Но не поручусь.

— Лично я не горю желанием увидеть агинаррийцев, — уныло отозвалась Фионелла. — Как и солдат Военного Правительства.

Она сама уже не могла понять, чего хочет. Вернуться назад, в Ксаль-Риум? Скорее всего, после случившегося ей в любом случае придется возвращаться. «Южная звезда» наверняка ее отзовет, и Фионелла подумала об этом с некоторой досадой. Она отправлялась на Тэй Дженг вовсе не для того, чтобы быть похищенной, но и признавать поражение было, само собой, донельзя постыдно.

«Ладно, — сказала она себе. — Главное, добраться до Файинга и дать о себе знать, а что будет дальше — увидим».

Наверняка о ее исчезновении уже узнали в редакции, и Фионелла представляла себе, какой шум подняла «Южная звезда» из-за этого. Творец и все десять пророков его, мучеников — если удастся вернуться домой, то она станет знаменитостью, хотя вовсе не о такой славе она мечтала. Девушка не удержалась от саркастического смешка, подумав о том, что хозяева «Южной звезды», наверное, втайне даже довольны тем, что события приняли такой оборот. Еще вопрос: пользовались бы популярностью у читателей ее очерки о событиях на Тэй Дженге, но похищение корреспондента — тем более, женщины-корреспондента — вот что станет настоящей, гарантированной сенсацией. Фио с мрачной иронией подумала, что майор Кео Сабир, организовавший их похищение, не был так безумен, как ей поначалу казалось. Мало кого в Ксаль-Риуме беспокоит, что творится на далеких островах северо-востока, но исчезновение ее персоны — совсем другое дело. Гражданка Империи и журналистка из крупного издания — это ксаль-риумцы не оставят без внимания!