— Понимать можно по-всякому, — отрезал Ламбрен. — Но я скорее поверю в то, что солнце может взойти на западе, чем в то, что эти северные ублюдки побоятся воевать. Они кто угодно, но только не трусы. И, признаюсь, я не буду огорчен, если они полезут в бой. У нас достаточно сил, чтобы одержать верх, и я бы не отказался устроить северянам трепку, на которую они напрашиваются.

— Говорите за себя, адмирал, — сухо заметил Таморэ. — Что касается ниалленцев, приказы, отданные Сенатом, предельно ясны: не ввязываться в бой, если только агинаррийцы не нанесут первый удар.

— То же самое приказала мне Ее Величество Теодора, — добавил нар Кааринт. — Поэтому, Ламбрен, давайте не будем потрясать кулаками, а поговорим о конкретных вещах. Магистр Арин, префект Каррел. Я не ошибусь, предположив, что и вам не дозволено вступать в бой иначе как в целях самозащиты?

— Император не желает развязывать конфликт, — сказал Себастьен Арин.

— Как видите, Ламбрен, никто не разделяет вашего настроения, — усмехнулся каннивенец. — Тем не менее, мы здесь, и северяне должны видеть, что мы готовы сражаться, если они не оставят нам иного выбора.

— Магистр, — геаларский адмирал посмотрел на Арина. — Я уверен, вы предупреждены, что база на Дуконе не может принять вашу эскадру? Соединенные силы слишком велики для нее, всем кораблям и так не хватает места.

— Мне это известно, — равнодушно сказал Арин. — Все оговорено, адмирал Ламбрен. Местом базирования моих сил будет якорная стоянка Панэ-Кайоль.

— Да… — Ламбрен кашлянул. — Итак. Я с… коллегами, — он бросил быстрый взгляд в сторону нар Таркааса и Таморэ, — обсудил возможный план действий. Мы должны продемонстрировать Агинарре нашу готовность, поэтому я предлагаю вывести флот как можно ближе к морским границам Тэй Анга. Временно мы можем расположиться у островов Синьян, — его толстый палец уткнулся в карту. — Это наиболее удобное место.

— Я бы не был в этом так уверен, — заметил Дэвиан.

— Почему, префект Каррел? — поинтересовался нар Таркаас.

— Это слишком близко к границам Тэй Анга, — поясинил Дэвиан. — Посмотрите, господа: на южном побережье Тэй Файяда и Тэй Карна агинаррийцы обустроили военные ародромы. Довольно много, и, если верить донесениям разведки, туда стянуты мощные воздушные силы. Острова Синьян в пределах их досягаемости. Если начнется драка, мы окажемся в большой опасности. Агинаррийцы могут быстро собрать возле Карна все свои ударные соединения. Нас будут бомбить самолеты и с авианосцев, и с береговых аэродромов. Это будет очень похоже на недавний бой в Ивирском Море, о котором сегодня упомянул Председатель Кальбер, только в положении ивирцев окажемся мы.

Ламбрен скептически хмыкнул и сказал:

— Но мы не ивирцы.

— Мне кажется, все люди одинаково смертны, — заметил Дэвиан с ноткой вызова. Геаларец ему не понравился, и это явно было взаимно. — И если придется вступить в бой, я не хочу биться на вражеском поле.

Ламбрен поджал губы. Гервинт нар Таркаас выглядел бесстрастно, но ниалленец Таморэ казался встревоженным. Именно он нарушил молчание:

— Что вы предлагаете, принц Дэвиан?

— Все очень просто: мы не должны подходить к пределам Тэй Анга так близко, чтобы агинаррийская авиация могла нас достать. Если верно то, что нам известно о тактико-технических характеристиках их самолетов, большинство из них вполне могут дотянуться до нас за три-четыре сотни миль, а некоторые — и дальше.

— Так далеко? — усомнился нар Таркаас. — По нашей информации, радиус действия большинства их аэропланов — не более двухсот, может быть, двухсот пятидесяти миль от аэродрома.

— Это явное преуменьшение, — поддержал Дэвиана Себастьен Арин. — Имперской разведке доподлинно известно, что при проектировании своих аэропланов северяне уделяют особое внимание дальности.

— Пусть так, — заметил Ламбрен. — Но как мы, по вашему мнению, должны поступить, господа?

— Держаться где-нибудь в районе островов Керьедо или Фар Дана, — сказал Дэвиан, не глядя на карту. Все время плавания от Хатьеры он провел, оценивая возможные варианты развития событий и совещаясь с Арином. После нескольких споров Магистр согласился с большинством предложений Дэвиана.

— Эти острова достаточно далеко от Анга, — пояснил Дэвиан. — Кроме того, там геаларские аэродромы — дополнительное прикрытие для нас. Если агинаррийцы решатся на нападение, им придется использовать только палубную авиацию. Совместно у нас шесть авианосцев против восьми, и еще самолеты наземного базирования. Северянам не так-то просто будет нас уничтожить.

— Но упомянутые острова слишком далеко от Тэй Анга, — сухо сказал адмирал Ламбрен. — Если мы поступим согласно вашему плану, принц, агинаррийцы решат, что мы их боимся. Сама идея с нашим «сводным флотом», господа, сводится к демонстрации силы. Едва ли мы сможем убедить северян в нашей силе, если позволим себе проявить робость.

— Не робость, — возразил Себастьен Арин, — но осмотрительность. Я всецело согласен с префектом Каррелом: мы не должны подставляться под воздушные атаки. У нас превосходство в числе тяжелых кораблей, но агинаррийцы сделали ставку на авианосцы, и как показал опыт войны в Ивире, это грозное оружие. В случае гипотетических боевых действий, — Магистр сделал ударение на слове «гипотетических», — с нашей стороны разумнее будет прежде истощить силы агинаррийской авиации, и только потом переходить в наступление. Иначе мы рискуем оказаться прескверном положении, господа. Корабли северян даже не покажутся на горизонте, они будут держаться вне пределов нашей досягаемости и слать волну за волной ударные самолеты. Префект Каррел проделал так в Ивире, и того же нужно ждать от агинаррийцев.

Дэвиан промолчал: Арин верно оценивал ситуацию. Хоть он, как и большинство ксаль-риумских офицеров, сомневался в возможностях палубной авиации, все же он согласился с доводами Дэвиана. А Дэвиан, после опыта боев в Ивире, не сомневался: за ней будущее. Отныне в морской войне побеждает тот, кто господствует в небе; очень жаль, что первым осознал это потенциальный противник. Прежний командующий Объединенным Флотом, Фусо Итоми, всеми силами продвигал строительство авианесущих кораблей и добился успеха, Ниора Сетано продолжила его работу. В результате, несмотря на явный численный перевес соединенных сил Империи и Коалиции, Дэвиан Каррел не был уверен, что реальное превосходство на их стороне. Дэвиан честно признавался себе, что боится того, что может произойти, если политики так и не придут к соглашению.

— Осмотрительность или робость — неважно! — резко возразил Ламбрен. — Мы должны действовать решительно, господа. Коль скоро наши правительства намерены испугать северян… — геаларец усмехнулся. — Они не испугаются, если увидят, что мы пытаемся держаться от них подальше. Что касается риска — да, он существует. Но когда военная служба не вынуждала людей рисковать?

— Ксаль-Риум не будет рисковать флотом ради пустой бравады! — заявил Себастьен Арин. — Адмирал Ламбрен, я уже провел переговоры с командующим Северным Флотом и с Палатианом. Мне дан приказ: не приближаться к Тэй Ангу ближе чем на шестьсот миль. И я согласен с префектом Каррелом: ксаль-риумский флот останется возле острова Фар Дана. Также, от имени имперского генерального штаба, я настоятельно рекомендую нашим союзникам последовать нашему примеру. Я не вправе никому из вас приказывать, но прошу подумать над рекомендациями Ксаль-Риума.

«Неудивительно, что в Палатиане одобрили мою идею, — ядовито подумал Дэвиан. — После Сафири там не забывают об осторожности», — но он сомневался, что удастся убедить и восточников. Ламбрен, по крайней мере, выглядел так, словно скорее позволил протянуть себя под килем, по старой доброй морской традиции, чем согласился с требованиями ксаль-риумцев. Что он затаил против Империи, любопытно? Вице-адмирал нар Таркаас тоже не выглядел убежденным, хотя Таморэ явно колебался.

Магистр Арин продолжал спор с геаларским адмиралом. Дэвиан отвернулся к иллюминатору, чтобы «союзники» не видели мрачную улыбку на его лице. Да, воистину, ближайшие дни обещали быть… нескучными.