Обещанный разговор состоялся. После прибытия в храм Пло Кун долго читал мне лекцию на тему «Джедаи на войне». Я не возникал, решив, что лучшей тактикой будет соглашаться с каждым словом наставника. Я понимал, что он хочет донести до меня, но вряд ли был с ним согласен. Наконец он отпустил меня. Не став больше медлить, я быстро покинул покои магистра.

Хотелось кричать, рвать и метать. Что-то терзало меня изнутри. Я понимал, что в сложившейся ситуации война является единственным выходом, но было что-то еще. Было чувство того, что мной пытаются управлять. Паутина обстоятельств. Я ощущал себя куклой в чьей-то игре. Эта проклятая война всего лишь спектакль, в котором мне совершенно не хотелось принимать участие. Успокойся и подумай, Сэм. Если есть куклы, значит есть и кукловод. Следовательно нужно найти кукловода и войне конец. Была всего одна проблема. Я не знал как это сделать. Откуда мне начинать? Куда идти? К кому обратиться? И тут меня осенило. Зачем ломать голову одному, если можно обратиться к более мудрому и опытному.

Но для начала нужно понять кому можно довериться. Кто сможет меня понять и дать хороший совет. Самый большой обман в жизни джедая кроется в его окружении. Да, в Ордене много могущественных и мудрых мастеров, но мало к кому можно прийти с серьезной проблемой. К счастью, был у меня на примете один магистр Ордена, который как раз вернулся с очередного задания.

Нет ничего хуже, чем когда твоим планам не суждено сбыться. Каждый переживает это по своему: кто-то спокойно это переносит, кто-то просто расстраивается. Палпатин же был в ярости, хоть и не подавал виду. Время научило его не только держать под контролем свои эмоции, но и скрывать их от ненужных глаз.

Больше года назад канцлер заказал убийство двух джедаев, чего раньше никогда бы не сделал. Но почему тогда сейчас он так поступил?

Их всегда двое: учитель и ученик. Всего двое ситхов против целого Ордена джедаев. Казалось бы, понятно кто одержит верх, но Палпатин был очень хитер и расчетлив. Он разработал план, которому суждено было покончить со всеми врагами тёмной стороны. Шедевр человеческой мысли, который потихоньку воплощался в жизнь ровно до того момента, как он встретил того мальца. Канцлер ощутил угрозу, настолько большую, что пришлось прибегнуть к крайней мере.

Наемники во все времена стоили дорого, элитные — еще дороже, но эти убийцы не имели цены. Они могли стать джедаями, если бы Орден знал об их существовании, но Палпатин позаботился о том, чтобы этого никогда не произошло. Еще когда Сидиус был учеником Плэгаса и только мог мечтать о вселенском господстве, он нашел группу детей, которые были чувствительны к Силе. Никому не нужные сироты, жертвы гражданской войны на одной из планет, название которой уже и не вспомнить — идеальные кандидаты на роль персональных наемников. Он взял их под свое черное крыло, обучая искусству темной стороны. Палпатин стал для них божеством, ради которого они готовы были на все. Для лорда ситхов же они стали не столько первыми учениками, сколько пушечным мясом, которое можно было посылать на грязную работу. А теперь они мертвы, точнее убиты.

Можно говорит все что угодно, но Палпатин всегда здраво оценивал своих оппонентов, поэтому провал наемников стал для него неожиданностью. По всем правилам и канонам паук должен был прикончить муху, попавшую в паутину, но что-то пошло не так и муха оказалась на свободе. А пару часов назад ему еще и сообщили о том, что Пло Кун и его падаван успешно завершили их первую миссию по уничтожению нового сепаратистского оружия.

Собственно после этой новости работа встала. Ярость затуманила рассудок, а все мысли были направлены на то, как бы избавиться от назойливой парочки, которая непонятно как, но угрожала будущему владыки ситха. План созрел довольно быстро и поддавшись искушению канцлер решил лично начать приводить его в исполнение.

— Магистр Пло Кун, — расплылся в фирменной улыбке политик, когда перед ним возникла голограмма джедая.

— Канцлер, — собеседник слегка поклонился. — Рад вас видеть. Чем обязан?

— Прошу вас, старый друг. Я всего лишь хотел лично вас поздравить с успешным окончанием вашей первой миссии на этой войне. Честно говоря, не ожидал, что вы возглавите эту операцию. Тем не менее вы оказали Республике большую услугу.

— Благодарю, канцлер, — магистр не был настроен на долгий разговор.

— Знаете, — немного помедлив, начал Палпатин. — Я понимаю, что вы только вернулись и не успели отдохнуть, но есть одна маленькая проблема на Муунилинсте, которая требует немедленного разрешения. Я бы очень хотел доверить вам эту миссию, если конечно вы не против.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Я думаю, что смогу помочь.

— Прекрасно! — воскликнул канцлер, не давая магистру закончить мысль. — Тогда отправляйтесь туда как можно скорее. Я уверен, что вы справитесь. К сожалению, не могу более говорить. Желаю удачи, старый друг.

Сеанс связи был окончен, а Палпатин остался доволен. Если не получилось убить намеренно, то пусть это выйдет случайно. Ну а что? Жертвы на войне неизбежны. Буду посылать их на самые гибельные задания и больше о них не услышу.

Обрадовавшись внезапному решению своей проблемы, канцлер решил, что можно и расслабиться. Он откинулся на спинку своего кресла и мечтательно прикрыл глаза. Он будет с нетерпением ждать некролога. Придется, конечно же, погрустить на похоронах и выказать уважение героям Ордена, сражавшимся за эту нелепую Республику, но оно того стоит.

План был идеален. Хотя… Палпатин давно уяснил для себя, что это не более, чем обман. Совершенства в мире нет.

Я решил посоветоваться с Оби-Ваном Кеноби. Пересекались мы хоть и редко, но я почти сразу проникся к нему уважением и доверием, чего нельзя было сказать, например, о его бывшем ученике. Бодрым шагом я направился к магистру, переговорить с которым у меня, к сожалению, так и не получилось. У судьбы на мой счет были другие планы. Не успел я осилить и полпути к покоям джедая, как меня вызвал к себе Пло Кун. Ну что ему опять нужно? Что такого могло произойти за десять минут? Оказалось, что многое.

— Мы улетаем, — поставил меня перед фактом учитель, как только я вошел в его комнату.

— То есть как это? Мы же только вернулись!

— Понимаю, но канцлер Палпатин лично попросил нас как можно скорее вылететь на Муунилинст.

— Куда? — название не говорило мне ровным счетом ничего.

— На этой планете располагается штаб-квартира Межгалактического Банковского Клана. Захват этой планеты выгоден для Республики.

Фраза «это выгодно для Республики» стала ходовой в лексиконе учителя. Он постоянно ее использовал, как только речь заходила о новой миссии. По какой-то причине не мог он без нее обойтись. Это выводило меня из себя, но я ничего не мог поделать с кел-дором, для которого служение Республике стало жизненным кредо.

После, откровенно говоря, легкой миссии по уничтожению «Зловещего» мы не выполнили ни одного относительно вменяемого задания. Порой возникало чувство, что нас специально посылают на погибель. 104-ый батальон, что находился под нашим командованием, даже окрестили «батальоном смертников» как раз из-за самой высокой смертности во всей армии.

Очень часто нас посылали захватывать планеты, иногда даже целые системы с нуля, да еще и с минимальными силами. Все это отнимало огромное количество времени. Одни осады могли занимать месяц, а то и больше. А что мы? Мы захватывали. Бывало, что меня и учителя бросали в пекло заведомо проигрышных сражений, но и из них нам чудом удавалось выходить победителями. В чем секрет? Холодный расчет и капелька везения — тогда именно такой мне виделась формула успеха. И она работала какое-то время. Претензий не было и все были довольны, а руководство Республики так вообще восхищалось нашими успехами, чуть ли не причисляя нас к величайшим военачальникам современности.