- Дарина, - шепнул Влад, чтобы развеять все свои сомнения, чтобы избавиться от страха и наваждения, вдруг мелькнувшего перед глазами.

Девушка не отрывалась от него и не срывалась с места. Словно не живая, словно сон.

Влад отпустил сомнения и бросился к ней, заключив в объятия.

- Дарина, я люблю тебя! Люблю! – прижимая Дарину к себе, сказал Влад.

Дарина подняла глаза, в небоскребе которых блеснул огонек.

- Влад… - шепнула она.

- Это я… Я здесь…

- Ты вернулся, – все также неторопливо, сказала Дарина.

- Я вернулся, - Влад поцеловал ее  в щеку. – Да. Я ни за что не брошу тебя. – Он поцеловал ее в другую щеку. – Я люблю тебя, слышишь?

- Любишь? – монотонно повторила Дарина.

- Больше жизни, - ответил Влад.

Он едва не дрожал. Встреча с девушкой давалась тяжело, но в то же время никогда не была такой легкой. Он был огорчен, но и счастлив. Противоречия крутились в его мыслях, его подсознании, его сердце. С точностью он знал лишь одно – он любил Дарину, и терять ее не собирался.

- Ты вернулся из-за меня? – спросила Дарина с намокшими глазами.

- Я думал, не доживу до этого дня. До этой встречи.

- Правда? – уточнила Дарина, сбросив с себя обличие, бросающее в холод.

- Я не могу без тебя. Ты лучшее, что есть у меня.

Взгляд Влада затуманился подступившими слезами. Казалось, еще одно недоверчивое слово от Дарины и он умрет на месте, его сердце не выдержит ее терзаний и окунется в пучину вечного сна.

- Я люблю тебя, - повторил он. – Люблю. Прости меня. Прости за все. Пожалуйста. Умоляю.

- Влад, - вздрогнула Дарина. Но, не закончив свою фразу, она прижалась к его губам.

Влад прижал ее ближе и обнял так крепко, как будто Дарина могла в тот же миг исчезнуть навсегда. Ее тело по-прежнему желанное, ее поцелуи горячие и страстные, а прикосновения нежные, что под натиском вырвавшихся чувств, Влад отодвинул в сторону страдания и страхи.

- И я люблю тебя, - сказала Дарина, оторвавшись от него.

Влад позволил себе расслабиться. Он по-прежнему считал себя виноватым, но прощение от любимой получил. Скорбь и горечь медленно отступили, спрятавшись за маской счастья.

Влад долго любовался Дариной в молчании, а она не смела ему мешать, ответно разглядывала его и улыбалась.

- Я тебе кое-что принес, - вспомнил Влад и протянул девушке сарафан, что прижимал к сердцу всю дорогу до озера.

- Платье? – обрадовалась Дарина.

Она тут же переоделась и покружилась.

- Так-то лучше, - заметил довольно Влад.

Дарина опустилась на колени, прикоснулась ладонями к щекам Влада и сказала:

- Ты не представляешь, как я мечтала о новом платье!

Влад улыбнулся. Дарина сияла от радости будто ребенок, получивший долгожданный подарок.

Они снова окунулись в то время, когда были неимоверно счастливый, когда никакие невзгоды и разногласия не были способны сломать их хрупкий мирок. Все окружающее остановились и перестало существовать. Были только они двое.

Русалочья сущность добавляла Дарине некую загадочность и особый шарм, чем дольше смотрел на нее Влад, тем больше не хотелось отрываться. Он медленно забывал о всех препятствиях, выпавших на их пути, и любовался той единственной девушкой, которую обожал до глубины души.

- Ты помнишь, что произошло в тот день? – спросил Влад не через один час. Как бы неприятно ему было вспоминать тот ужас, надеялся, что Дарина прольет свет на ту часть происходящего, о которой никто кроме нее не знал.

- Конечно, - спокойно ответила Дарина. – Я бродила по улицам села, а потом вышла на мост. Тот, который у второго выезда. Ты знаешь?

Влад кивнул. Этот мост был прямо возле их с Артемом домом.

- Я уже собиралась уходить, - продолжила Дарина, - мой браслет упал за перила. Пришлось спуститься на берег, чтобы его отыскать. И я нашла. Только, разворачиваясь назад, поскользнулась. И упала в воду, - вздохнула она. – Я пыталась всплыть на поверхность, а меня тянуло вниз. Я видела страшные глаза русалок. Я чувствовала их пальцы на своем теле. Я пыталась вырваться, но их словно становилось все больше. Я пыталась кричать, но мой голос поглощала вода. А потом я помню лишь темноту…

Влад сжал голову между ладоней.

- Прости. Если бы не я…

- Не надо жалеть. Со мной хорошо обращаются, - улыбнулась Дарина. – Я даже могу сказать, что теперь, когда ты рядом, я счастлива.

- Я тоже, - обнял ее Влад. – Только с тобой я по-настоящему счастлив.

Влад решил оставить неприятные темы разговоров. Он притянул Дарину к себе и поцеловал. Быть с ней. Это все, что хотелось ему сейчас.

***

Пока Влад проводил все время с Дариной, Артем тщетно пытался придумать, как вызволить ее из мира русалок. Он расспросил всех знающих людей, перечитал все свои старые записи, но так ни к чему и не пришел. Однажды Влад поделился с ним разговором с Дариной, даже та не знала, как им поступить. Артема сложившееся обстоятельство угнетало, но Влад был настроен оптимистично и не спешил опускать руки. Не то ждал какого-то знака, не то уже придумал какой-то план, которым до сих пор не спешил поделиться.

Артем пришел в местную библиотеку. Женщина-библеотекарь, которую он знал еще с прошлого лета, любезно согласилась задержаться еще на часик. Школьники с наступлением каникул пропали отсюда до осени, поэтому зал был совершенно пустым и мертвенно тихим. Артем отыскал на полках стеллажей все книги о русалках, которые только были в библиотеке, и погрузился в чтение с головой.

Рядом кто-то присел. Артем оторвался от книги и увидел Ульяну.

- У тебя столько книг, - отметила она. – Может, помочь?

Артем и сам до этого не замечал, как одна за другой стаскал все книги за стол и теперь они лежали вокруг него, собираясь во внушительные стопки.

- Если хочешь заниматься этой ерундой то, пожалуйста.

- Мне не трудно. Если это действительно поможет Дарине.

- Боюсь, что ничего в этих книгах нет, - вздохнул Артем. – Я перелистал половину, я даже нашел ту историю, что рассказывал Тихомир Иванович, но ни слова о том, как обмануть водяного или вернуть русалку.

- Еще не все потеряно, - ответила Ульяна.

- Хочется верить, - пожал плечами Артем.

Артем снова погрузился в книги. На этот раз с помощью Ульяны. Она молчала, ничего не найдя в обширных статьях, ничего не попадалось и ему.

Незаметно пролетел выделенный дополнительный час. Библиотекарша подошла к их столу и тихонько села на стул напротив.

- Да, мы уже заканчиваем, - захлопнул Артем книгу.

- Ничего-ничего, - успокоила его женщина, - я не тороплю. Нашли что-нибудь?

- Увы, ничего.

- Наверное, потому, что вы первый, кто рискнул пойти против воли водяного и пойти до конца, - сказала женщина.

- Считаете это безумием? – поинтересовался Артем.

- Напротив, при мне никто так не рисковал. Вы у нас тут местные знаменитости.

- Даже не знаю, хорошо это или плохо.

- Главное, чтобы вы нашли то, что искали. Я уверена, что у вас все получится, вы достойны этого.

- Спасибо, - улыбнулся с благодарностью Артем. Ему было приятно, что не все в Калужнице считали их с Владом затею полным сумасшествием. А кто-то, пусть даже в самой глубине души, восхищался.

Вернув книги на место, Артем и Ульяна вышли из библиотеки. Артем не торопился расставаться со своей помощницей, а Ульяна не торопилась домой. Незаметно для себя они прошлись по улицам села и уже на самой развилке дорог, где их пути расходились, Артем предложил Ульяне зайти в гости. Она согласилась.

В дом Артем вошел первым. Влад успел вернуться из леса и, услышав его, поспешил навстречу.

- Наконец-то ты вернулся, - сказал Влад где-то из комнаты. – Мне Дарина такое рассказала! Ты знал, что Гена…

Влад появился в прихожей и резко замолчал, увидев рядом с Артемом Ульяну.

- Что Гена? – насторожилась она.

- Нет, ничего, - поспешно отозвался Влад, но Ульяна насторожилась еще больше.