Не обращая внимания на ворчащую женщину, мужчина удалился к новому приятелю.

- Ну, спасибо за комплимент, - улыбнулся Артем, и взял свое ведерко с ягодами.

- Запомните мои слова, - крикнула вдогонку женщина.

Артем, не останавливаясь, кивнул женщине и побрел дальше. Не успел он отойти далеко, как дорогу ему преградила девушка с красными губами и кудрявыми пышными волосами пшеничного цвета.

- Ой, - вздохнула она, но как-то наигранно. – А мне вам предложить нечего. Вряд ли вас платки интересуют, да?

Артем оглянулся на прилавок, возле которого она стояла. Неподалеку, улыбаясь, наблюдала ее подруга.

- Да, - улыбнулся Артем.

- Жаль, - снова вздохнула девушка. – Так хотелось вам что-нибудь на память предложить.

- А вам правда Ульяна нравится? – спросила ее подруга из-за прилавка. Девушка недовольно прыснула на нее.

- Вы ее подруги? – поинтересовался Артем, сбитый неожиданный вопросом девушки.

- Мы вас на дискотеке видели, - ответила, преградившая ему дорогу, широко улыбнувшись.

- Да уж. – На этот раз вздохнул сам Артем, но в отличие от девушки, искренне и раскаиваясь в своих поступках. – Нехорошо получилось.

- Ульяна вообще непредсказуемая, - отозвалась девушка с кудряшками.

Артем ничего не ответил. Во фразе девушки прозвучало двусмысленное значение.

- Мне пора. Извините.

Не желая обсуждать с ними ни свою жизнь, ни личную жизнь Ульяны, Артем поспешил уйти подальше. Девушка с кудряшками хоть и не останавливала, но провожала его долгим пристальным взглядом, будто могла прочитать мысли без слов. Артем завернул на первом же повороте. Впереди виднелся выход с ярмарки на главную площадь села. Обрадовавшись, он прибавил шаг, предпочитая дожидаться брата и Дарину в тени молодых рябин, посаженных вдоль аллеи.

- Артем! – окрикнул его мужской голос.

Артем оглянулся, по левую руку от него стоял Макар в компании молодого парня лет двадцати двух.

- Привет, - радостно пожал его руку Макар, когда Артем подошел к уже хорошему знакомому в этой деревней. – Знакомьтесь. Гена – мой друг. Артем…

- Тот самый? – оборвал его друг на полуслове. Макар лишь кивнул, сопроводив свой жест непонятным звуком. – Много слышал о вас.

- Догадываюсь, что не только хорошее, - отозвался Артем.

Расспрашивать подробности об этом человеке Артему не требовалось, отчего-то сразу понял, что разговаривает именно с тем Геной, который встречался с Ульяной. И смотрел парень на него с пристальным, изучающим взглядом, в то время как голос был полностью расслабленным и вполне дружелюбным, лишь с некой долей напряженности, которую можно было списать на волнение от первого знакомства.

- Всякое, - усмехнулся Гена.

Артему казалось, еще минута и он ревностно набросится на него с кулаками.

- Так что там у тебя? Уже удалось увидеть русалку? – поинтересовался Макар в своей обычной небрежной манере разговаривать. В руках держал шлем, приехал сюда на своем излюбленном транспорте – мотоцикле.

- Да, правда пока издалека и они убежали.

- Ну, круто! – воскликнул Макар.

- Артем, - радостно подошла к ним Дарина, сияя в улыбке. – Я нашла тут такие красивые вещи. Даже не думала, что здесь будет что-то стоящее. Настоящий винтаж, представляешь? Я готова все скупить! Ну, а ты, нашел что-нибудь?

Артем скромно перебросил ведерко с ягодами из одной руки в другую.

- Я не особо всматривался.

- А Влада не видел? – оглянулась по сторонам Дарина.

Еще, перед тем как разминулись, договорились встретиться у главных ворот. Влада пока не было видно.

- Добрый день, - сказал погромче Макар, пригладив торчащие черные волосы.

- Привет, - оглянулась на него Дарина без особого восторга.

- Знакомься, - обратился он к Гене, - эту красавицу зовут Дарина.

- Девушка Артема? – деликатно улыбнувшись Дарине, протянул ей руку Гена.

- Нет, - польщено ответила Дарина полуулыбкой.

- Моего брата, - вставил Артем. После появления Дарины заметил изменения во взгляде Гены, на нее он смотрел с теплотой, с живым огоньком, на него же смотрел, едва моргая, словно притаившийся зверь перед броском на неприятеля.

- Завидую твоему брату, - сказал Гена, продолжая располагать девушку к себе. Дарина улыбнулась. – А меня зовут Гена.

- Гена, - повторила Дарина, словно ослышалась. Ее лицо вмиг стало серьезным. Оглянувшись к Артему, она прибавила: - Друг Ульяны?

- Я смотрю, вы обо мне слышали? – переспросил Гена, ничуть не обидевшись.

- Самую малость, - отозвалась Дарина.

От неловкости, что вот-вот планировала образоваться в их тесном кругу, спас вовремя объявившийся Влад. Он шел в компании Ульяны и еще нескольких человек и непринужденно болтал с девушкой.

- Вот и он сам, - сказал Влад, остановившись напротив брата. В руках держал небольшой мешочек, хотел протянуть его Артему, но заметил Макара и Гену.

- Что ты здесь делаешь? – строго спросила Ульяна, опередив все вопросы окружающих.

- С людьми разговариваю, - незатейливо ответил Гена, словно не замечая ее строго голоса.

Ульяна осторожно перевела взгляд на Артема, нахмурилась при взгляде на Макара и снова вернулась к Гене.

- Ты же должен быть с соседнем селе с Андреем Михайловичем, - проговорила она.

- У нас планы поменялись, - отозвался Гена.

- Ты не говорил.

- Я за этим и пришел, - пожал плечами Гена.

- Отлично! – воскликнул парень из компании Ульяны. – Значит все в сборе. Идешь с нами?

- Да, - кивнул Гена, пристально взглянув на Ульяну, - давно мечтал русалок навестить.

Ульяна раздраженно отвернулась от друга.

Артем заинтересованно уставился на компанию, обсуждающую русалок.

- Хочешь пойти с нами, Артем? – спросила Ульяна у него, попавшего под ее взгляд.

Сложилось впечатление, что присоединиться Ульяна звала его лишь для того, чтобы позлить Гену, а не познакомиться с русалками. Ее парень нервно стиснул губы.

- Мы планируем остаться на ночь на берегу речки. На одной из полян постоянно бывают русалки. А сейчас их видят все чаще, - пояснила она.

- Вот именно. А еще они ненавидят девушек, - вставил Гена.

- Ну, мы и не одни туда идем, - вмешалась подруга Ульяны. – Вы же будете нас защищать.

Девушка чуть выше Ульяны, с карими, как лесной орех глазами, с густой челкой черных волос, круглыми щечками, покрытыми солнечным румянцем, была столь же воодушевлена предстоявшим походом, что и подруга.

- Глаз не спустим! – отозвался парень, что вертелся возле девушки. За ними Артем разглядел того, кто проткнул шину на машине Влада. Молодей человек тихо стоял позади компании и молчал.

- Всегда же ходили, Гена, - напомнила девушка.

- Ну, если Артем все же согласится составить нам компанию…

Артем пытался разгадать, задумал ли он что-нибудь. Знал ли о том, что произошло в клубе? Верил Веронике или Ульяне?

- И брата бери! – радостно воскликнула подруга Ульяны.

- Да, и Дарину, - улыбнулась Ульяна. – Будет весело.

- Будем жарить рыбу на костре, - добавил их друг.

- И русалки на берегу не такие пугливые, как в лесу, - отметила Ульяна.

Артем едва не улыбнулся ей в ответ с умиротворенной улыбкой. Эта девушка будто бы знала все его мысли и слабости. Русалки были одним из главных доводов присоединиться к их компании.

- Что скажешь, Влад? – спросил он у брата.

- Пикник – это здорово.

- Бери выше – ночевка в палатках, - подправил парень, обнимавший подругу Ульяны.

Дарина едва не застонала.

- А главное – русалки, - усмехнулся Влад.

- Да, мы планируем одну из них поймать.

- Поймать? – Артем посмотрел на парня с интересом. – Серьезно?

- В нашем шарме никто не откажет, - гордо заявил молодой человек.

Все засмеялись.

- В этом году наживкой будут городские мальчики, - сказал Макар, подстрекая местных.

- Наживкой? – переспросила настороженно Дарина. Среди всех присутствующих, только ей было не до веселья.