— Вы недооцениваете силу своей красоты. Она будет заметна всегда, сколь бы непритязательным ни был ваш наряд. Я понимаю, почему Брэден, не раздумывая, женился на вас.

Касси едва не задохнулась от гнева.

— Уж поверьте, ваше сиятельство, — услышала она себя, — не только это заставило Брэдена пойти на столь решительный шаг.

Ее горячность ошеломила Уильяма, однако он быстро оправился:

— Разумеется, дорогая. У вас много других достоинств. Касси, услышав, как он истолковал ее слова, покраснела и хотела было отпустить еще одно резкое замечание, но неожиданно подумала о том, что, если Уильям Девон присутствует на приеме, то и Эбигейл Девон должна быть здесь. Она обвела глазами зал, выискивая ее в толпе гостей, — Вы кого-то ищете, дорогая?

Она посмотрела на Уильяма. Его лицо не выражало ничего, даже любопытства.

— Я подумала, что ваши родные, наверное, тоже здесь, — сказала Касси и тут же спохватилась. Ну что, в самом деле, заставляет ее все время говорить правду?

Уильям Девон откашлялся.

— Если вы имеете в виду Эбигейл, то нет. Ее здесь нет. Она… — Он явно хотел сказать что-то еще, но передумал.

— Понятно, — задумчиво промолвила Касси. Она спрашивала себя, уж не Брэден ли стал причиной ее отсутствия. В конце концов Касси не скрывала своей неприязни к ней, и вполне возможно, что он, уважая ее чувства, исключил Эбигейл из списка гостей. Нежная благодарность заполнила сердце Касси.

— Уильям, ты позволишь мне? — Герой ее романа стоял перед ней, темноволосый, элегантный и захватывающе обаятельный. Вопрос был пустой формальностью — Брэден перехватил руку Касси, обнял ее за талию и закружил в вальсе.

— Я соскучился, — прошептал он одними губами, мягко щекоча пальцем ее ладонь.

Касси почувствовала, как теплая волна пробежала по ее телу. Ей нравилось, как он держит ее… как прижимает к своей груди, нравилось, как блестят его глаза. Ей нравилась его сила, его уверенность… Она любила его.

— Попозже, — тихо и хрипло сказал он. Касси вздрогнула:

— Что… попозже?

Он ласкал взглядом ее лицо.

— То, о чем ты попросила меня.

— Я ничего не говорила.

— Тебе и не нужно говорить. Твои глаза сказали мне. Они очень красноречивы.

Касси почувствовала, что краснеет:

— Я постараюсь унять их болтливость. Он тихо рассмеялся.

— Это не удастся тебе, моя милая жена. Твои чувства, твои мысли — вся твоя душа — отражается в твоих чудесных глазах. И мне нравится это.

Ее сердце учащенно заколотилось.

— Брэден…

— Брэден, ты весь вечер не отпускаешь от себя жену! — Уинстон Блэк маркиз Сомэрсетский, похлопал Брэдена по плечу. — Этот танец она обещала мне!

Брэден неохотно передал Касси другу, отошел к стене и остановился там, хмуро наблюдая, как кружатся в вальсе оживленные пары. Единственное, что утешало его, так это то, что Касси так же, как и он, неохотно отпустила его руку и теперь, казалось, не могла дождаться конца танца. Брэден напомнил себе, что прием был устроен именно для того, чтобы Касси познакомилась с людьми, и пока все шло по плану. Но он все равно не мог успокоиться: видеть ее в руках другого мужчины было невыносимо.

После нее все женщины вокруг казались ему жеманными куклами, и он, не желая танцевать с ними, взял бокал с пуншем. Он как раз допивал его, когда к нему подошел Грант.

— Брэден, тебе не кажется, что наша размолвка несколько затянулась? — тихо начал он.

Брэден равнодушно пожал плечами:

— Я не думаю, что нам удастся со временем забыть то, что произошло между нами, и восстановить былые отношения, Грант.

Грант недоверчиво качнул головой.

— Послушай, Эбигейл Девон не стоит того, чтобы мы жертвовали нашей дружбой ради нее. Она просто ненасытная самка, и мы оба знаем это. Она же никогда не нравилась тебе! Я не понимаю, отчего ты сердишься на меня? Ведь я, можно сказать, оказал тебе услугу, освободив от всяких обязательств перед ней.

Брэден поставил пустой бокал.

— Ты, действительно, не понимаешь меня, Грант? Я не сержусь, и Эбигейл здесь совершенно ни при чем. Все дело в доверии и дружбе, которые ты предал тогда.

— Но я же живой человек, у меня могут быть слабости! — вскипел Грант.

Брэден устало вздохнул.

— Ради Бога, Грант, но мои чувства к тебе с тех пор существенно изменились. Три года назад я злился на тебя. Сейчас я испытываю только жалость. Мне жаль тебя, Грант. — Он медленно обвел глазами зал. — Мне жаль вас всех. — И повернувшись, он отошел.

Все, что ему было нужно сейчас, это увидеть Касси.

Она нужна ему. Нужна.

Осознав в себе эту потребность, такую глубокую и интенсивную, он был ошеломлен — его словно окатили холодной водой. Когда это случилось? Когда его нежная привязанность, остро приправленная желанием обладать ею, успела перерасти в нечто большее? Как это произошло, как случилось, что он стал так беззащитен?

Потрясенный открытием, он остановился перед подносом, на котором стояли бокалы с напитками. Пунш казался ему слишком слабым сейчас. Он взял бренди; он пил его, чувствуя приятное жжение внутри, потом взял еще один бокал и, выпив, огляделся в полках Касси.

Она танцевала кадриль с Хорасом Блэкберн графом Уилбурнским; они смеялись и, казалось, были очень довольны друг другом. Касси оказывала удивительное воздействие на людей, — ее чистота и непосредственность действовали на них как свежее дыхание весны.

На лице Хораса Блэкберн было написано обожание, и ревность больно кольнула сердце Брэдена. Он только сейчас понял, как раздражает его внимание, которое оказывали Касси все мужчины вокруг. Он понимал, его раздражение не имеет оснований, ревность беспочвенна, но не мог совладать с ними. До сих пор Касси принадлежала ему одному, она с пятнадцати лет принадлежала ему. У нее никогда не было мужчин, не было претендентов на ее руку, а у него не было соперников. Она пришла к нему не просто девственницей, а чистым, невинным ребенком. Девственность она отдала ему, но невинность осталась при ней, — она была самой ее сутью. И ему хотелось, чтобы так было всегда. Он страстно хотел уберечь ее от этого бездушного мира, где браки основаны на расчете, любовные связи случайны, отношения поверхностны. Ему хотелось, чтобы она навсегда осталась чистой, наивной Касси. Он хотел этого ради нее самой. Хотя кого он пытается обмануть? Ведь он отлично понимает, что не великодушие движет им. Наоборот, инстинкт собственника. Ему хочется, чтобы она безраздельно принадлежала ему. И все тут.