Как жаль! – подумал Светлан. Видно, не доведется мне сегодня приударить за ее высочеством. Спасибо, хоть предупредить догадалась.

Паж подлетел к Светлану, на полном скаку сиганул с коня и упал на траву, заливаясь серебристым смехом. Почуяв неладное, Светлан сорвал с головы мальчишки берет, и золотые кудри волнами рассыпались по плечам принцессы.

– Уф! – выдохнула Анджелла. – Еле вырвалась – во дворце сейчас переполох!

Прелестное ее лицо светилось белизной и свежестью – сколько же ей лет? Да ну, девчонка же!..

– И не страшно одной в лесу, цыпленок?

– Послушай, – возмутилась принцесса, – все же соблюдай приличия!

– А я вот сейчас как съем тебя! – вкрадчиво пригрозил Светлан. – Забралась в великанье логово и туда же – с претензиями!

– Ой, напугал! – фыркнула девушка. – Страшно до колик.

– И почему меня никто не боится? – со вздохом спросил Светлан. – Кстати, как тебе женишок?

– Фи – старик облезлый, – отмахнулась она. – Отец даже не настаивал.

– Как видно, папаша не прочь сбыть тебя с рук?

– Не твоя забота… Показывай шалаш!

Пока Анджелла ахала и попискивала от восторга, кувыркаясь на еловой постели в самой глубине его обиталища (умеют же эти малолетки нарываться на неприятности), Светлан разжег костер и принялся готовить завтрак. За неимением другого решил поджарить грибы, собранные по пути с болота.

– Полчаса у тебя есть, – сообщил он Анджелле, когда та выбралась наконец из шалаша. – Можешь поплескаться – только за буйки не заплывай.

– Купание придется отложить, – отозвалась она с сожалением. – Я не захватила купальный костюм.

Светлан удивленно поднял голову.

– Чего? – спросил он. – А, ну да… Я и забыл, с кем связался.

Анджелла порозовела, топнула ножкой:

– Договаривай, ну!

– Да нет, ничего такого, – пожал он плечами. – Я только хотел сказать, что здесь на час ходьбы ни единой души. Впрочем, если в твоем сложении дефекты…

Презрительно фыркнув, Анджелла развернулась и снова исчезла в шалаше. Через минуту появилась – в одной тонкой рубашке до колен.

– Замри! – скомандовал Светлан, воспламеняясь.

У девчонки оказались длинные гладкие ноги и изумительной формы грудь. Дефектов не наблюдалось и в помине.

– Свободна, – со вздохом сказал он. – Расти дальше, цыпленок.

Девушка скорчила Светлану гримаску и с разбега бросилась в воду. Отплыв от берега, призывно замахала рукой. Кажется, она полагала, будто под водой ее прелести менее заметны.

– Грибы же сгорят, – отозвался Светлан.

– Ты боишься! – закричала она с восторгом. – Спорим, тебе меня не догнать?

Как видно, принцесса очень гордилась своим умением плавать. Светлан отставил от огня прутики с грибами и выпрямился.

– И на что спорим? – деловито осведомился он.

– На поцелуй!

Ее высочеству угодно поиграть с огнем?

– Да умеешь ли ты? – В два приема Светлан скинул одежду. – Ладно, сейчас проверим.

Анджелла старалась как могла, но силы были не равны: он плавал на уровне кандидата. Девушка пыталась уйти под водой, но Светлан в несколько гребков настиг ее и поймал за маленькую ступню. Анджелла пробкой вылетела на поверхность, задыхаясь от смеха. Осторожно Светлан поддерживал ее за узкую талию и старался думать о постороннем – например, о том, что игры на воде добром не кончаются.

– Сплаваем на тот берег? – предложила вдруг Анджелла.

– Нет уж, хватит! – решительно воспротивился Светлан. – Греби обратно.

– Но я хочу еще! – Девушка снова попыталась улизнуть.

Светлан опять ее поймал, не удержавшись, шлепнул по упругой попке и сказал:

– Имей совесть – я с вечера не ел. Потом купайся хоть до посинения.

Принцесса покорилась. Выбравшись на берег, она уселась прямо на песок, но Светлан прогнал девушку в тень, опасаясь за ее белоснежные плечи.

– Кстати, – произнес он, вручая Анджелле прутик с грибами, – по поводу обещанного поцелуя…

Ее рот уже был набит грибами, но вскинутый на Светлана взгляд выразил искреннее недоумение.

– Забыла? Мы же на него спорили!

– Когда? – спросила она невнятно. – Ты в своем уме?

– Ты бессовестная маленькая лгунья! – возмутился Светлан. – Сама же предложила, никто тебя за язык не тянул. Вот задеру сейчас рубаху и всыплю для твоего же блага!..

– Только посмей! – Анджелла отскочила в сторону, вцепившись обеими руками в подол. – Знаешь, что с тобой сделают?

Светлан расхохотался.

– Ну надо же! – сказал он. – Никто из женщин не любит отвечать за свои слова – даже принцессы. А что до поцелуя, то я ведь только хотел сказать, что долг тебе прощаю: была охота связываться с малолетками!

Анджелла недоверчиво хмурилась, с вожделением поглядывая на грибы. Ухмыльнувшись, Светлан прихватил с собой прутик и перебрался поближе к воде, растянувшись на песке. Немного погодя девушка осторожно приблизилась к нему, присела на корточки рядом.

– Ну, я не помню, – сказала она, ковыряя пальцем песок. – Возможно, ты и прав. Ну не злись!

– Ладно, замнем. А скажи-ка мне, кроха, лучше вот что…

Светлан вдруг замолчал, навострив уши. Потом встал и отбросил прутик.

– Кажется, к нам гости, – сообщил он без восторга. – Уж не за тобой ли, принцесса?

Теперь и Анджелла услышала топот многих копыт. Ахнув, она метнулась к шалашу и на пороге застыла, вглядываясь в коридор лесной дороги. Из-за поворота вылетела мчащая во весь опор кавалькада. Впереди скакал роскошно разодетый детина с мрачным красивым лицом.

– Боже! – выдохнула Анджелла. – Это же Карл!

– Ну, Карл – ну и что?

– Карл де Кюси, герцог и мой кузен… Боже, я погибла!

– А я? – спросил Светлан, озираясь в поисках укрытия. Жизнь научила его не встревать в выяснение родственных отношений.

– Задержи их! – распорядилась Анджелла, скрываясь в шалаше. – Хотя бы на пять минут.

– Легко сказать, – уныло отозвался Светлан. – Твой братец кажется мне молодцом решительным.

Устраняться, впрочем, было поздно: всадники уже накатывались. Светлан только и успел, что надвинуть на глаза соломенную шляпу да отступить к увесистому шесту, оставшемуся после постройки шалаша.

Герцог круто осадил коня, едва не сбив Светлана с ног; остальные подоспели секундой позже. Сквозь прорези матерчатых колпаков на Светлана уставились шесть пар угрюмых глаз.

– Ты кто? – отрывисто потребовал герцог. – Отвечай, ну!

Но тут же обернулся к спутникам и свирепо ощерился:

– Рост, а? Хорош!

– Великанья порода, – согласно проворчал кто-то из-под капюшона.

– Обмерить его! – рявкнул Карл.

– Чего мерить – и так видно.

Ворчун, однако, послал коня вперед, разматывая снятую с седла веревку.

– Стойте! – вдруг поднял руку герцог. – Что это? – он ткнул плетью в сторону принцессиной лошади. – Дьявольщина!..

Герцог надвинулся конем на Светлана.

– Ну, ты, великанье отродье! Отвечай, где принцесса?

– Пардон, – осторожно удивился Светлан. – Это вы мне?

– Кому же еще? Говори, пока не попробовал хлыста!

Светлан задумчиво разглядывал грубияна. Сам он значительно превосходил герцога габаритами, хотя по местным меркам тот был мужчиной крупным. Однако присутствие полудюжины подручных настраивало на миролюбивый лад.

– Послушай-ка, приятель, – заговорил Светлан. – Пусть ты и работаешь герцогом, но я-то герцогов не обслуживаю!

Карл сузил глаза и хлестнул плетью. Чувствовался опыт – Светлан едва увернулся.

– Ну вот, – обиженно сказал он, сделав еще шаг к шесту. – Драться-то зачем? Можно же договориться мирно!

Странное дело, но сквозь привычную вялость в нем уже рвалась наружу буйная, раззадоренная злостью энергия. Что еще за новости?

– Спрашиваю последний раз, – объявил герцог. – Где принцесса?

– Черт возьми, об этом лучше знать королю!

– Не морочь мне голову, бродяга! Это ее конь.

– В самом деле? – удивился Светлан. – То-то, я смотрю, сбруя роскошная!

– Откуда он здесь? Ну говори, скотина!