Один за другим главы корпораций поднимали вверх ладонь правой руки, и план Розовского под редакцией Дженкинса был принят единогласно. Так начиналась Большая игра.

В первую волну десанта на населенную японо–китайцами планету Шанхай, Квентин Мейсон попал совершенно случайно. Пограничные части Военно—Космических Сил ЯКПК были выбиты из района астероидного пояса Исикари и отступили к Шанхаю, а 2–й штурмовой флот, любимое детище президента Клинтона и два армейских корпуса последовали за ними.

Мейсон, длинный и несколько нескладный блондин с чуть вытянутым аристократичным лицом и холеными руками, в это время находился при штабе экспедиционных сил, задействованных в этом локальном конфликте между двумя корпорациями. Он не был военным, а являлся представителем компании «Дженерал Моторс» и наблюдал за полевыми испытаниями нового стотонного танка «Шерман-225», серийный выпуск которого планировалось начать в самое ближайшее время. Все было на мази, Мейсон умел находить общий язык с людьми, танк показал себе неплохо, и дело оставалось только за подписью бригадного генерала Форсайта, командира 4–го армейского корпуса. Старый вояка не соглашался поставить свою закорючку ни за какие деньги, а на заманчивые предложения представителя «Дженерал Моторс» только морщился и тянул время. Квентин знал, что он все же дожмет армейца, но тот избегал встреч, а затем начался конфликт с ЯКПК, и представителю фирмы–производителя пришлось последовать вслед за корпусом в зону боев.

Всклокоченный и небритый мужчина с багровыми тенями под глазами, в обляпанном жиром от гамбургеров грязном кителе, торопливо шел по коридору жилого отсека линкора «Филадельфия». Он направлялся в свою каюту, а Квентин Мейсон торопился за ним следом. Наконец–то он подловил Форсайта и теперь не отстанет от него, пока не получит вожделенную подпись.

Просидевший трое суток на Главном Командном Пункте линкора, с которого осуществлялось все руководство операцией, генерал хотел пару часов поспать и привести себя в порядок. Но и от «танкиста», как он сам для себя обозначил Мейсона, просто так отделаться было нельзя, поскольку тот имел покровителей на самом верху.

У дверей своей каюты Форсайт резко остановился, развернулся к Мейсону и навис над ним всем своим крупным мускулистым телом бывшего штурмовика, сумевшего за сто двадцать лет беспорочной службы дослужиться из рядовых до бригадного генерала.

— Господин Мейсон, ваш танк барахло, — сказал Форсайт. — Я это знаю, и вы это знаете. Он слишком сложен в управлении, броня слабая, пушка мелковата, система помех устаревшая, бортовой компьютер постоянно глючит, а его новый двигатель, я бы даже на сельскохозяйственный комбайн не поставил. Думаю, что если кинуть этот танк в бой, ваш хваленый «Шерман-225» уничтожат за несколько минут.

— Вы не правы, — как можно мягче и в то же самое время уверенно ответил Квентин. — Это хорошая машина. Лучшая в ССШ.

— В том–то и дело, — как от зубной боли поморщился генерал и добавил: — Очередная хреновая переделка, которую выдают за новейший образец. Клянусь честью, «Шерман-208М», который стоял на вооружении армии еще девяносто лет назад, гораздо более лучшая боевая машина, чем то, что вы предлагаете сейчас. Его сняли с производства под предлогом того, что вот–вот появится автоматизированный гипертанк, грозный сухопутный крейсер, который бы пугал всех врагов. Но гипертанка до сих пор нет, и хорошего «двести восьмого» мы тоже лишились. Впрочем, зачем я это вам говорю? — отвернувшись от Мейсона, Форсайт зло взмахнул рукой, и спросил его: — Вы готовы показать изделие вашей фирмы в реальном бою?

— Конечно, — подтвердил Квентин.

— Тогда готовьте танк к высадке на планету. Он ведь у вас на «Генерале Дине»?

— Да.

— Пойдете в третьей волне десанта в Ч+12 в составе 66–й дивизии. Сопротивление узкоглазых к тому времени уже будет подавлено, так что покатаетесь по местной столице, постреляете по опорным пунктам противника, и я подпишу вашу бумагу. Согласны?

— Договорились, господин бригадный генерал.

Квентин был уверен в том, что танк сможет достойно показать себя, и подумал о том, что нахождение в зоне ведения боевых действий неплохо отразится на его будущей карьере. Однако, как это часто бывает, все пошло совсем не так, как планировалось. Во–первых, на подходе к планете, был смещен со своего поста командующий группировкой генерал армии Брекенридж, а его место занял ничего не понимающий в военном деле бывший фаворит президента генерал Вильсон. Как следствие этого, все пошло наперекосяк, и контейнер с танком «Шерман-225» был сброшен на поверхность планеты из чрева большого танко–десантного транспорта «Генерал Дин» в Ч+1 вместе с техникой 66–й пехотной дивизии «Черная Пантера».

Мейсону пришлось двигаться следом, и вскоре вместе со штабом дивизии, под рев колоколов громкого боя, представитель «Дженерал Моторс» погрузился в десантный бот. Он занял противоперегрузочное кресло в одном из отсеков транспорта и огляделся. Вокруг него штабные офицеры «черных пантер». Все они в серой мимикрирующей броне и при оружии, штатных пехотных автоматах «Вилар-У». Люди при деле, и только он, гражданский человек в костюме от модного кутюрье, смотрится на их фоне как нечто нелепое и смешное.

С мягким шипением люк бота закрылся, и по внутренней связи разнеслась команда пилота:

— Пристегнуть ремни! Наши аэрокосмические истребители все еще не подавили сопротивление обезьян, но вы не переживайте, доставлю вас на поверхность целыми и невредимыми. Поехали!

— Пижон, — усмехнулся командир дивизии полковник Харрис, лицо которого было скрыто серым шлемом с нарисованной на нем оскаленной черной пантерой. — Тоже мне, Гагарин нашелся.

Его слова разнеслись по всему отсеку, офицеры поддержали своего командира дружным смехом, и будто вторя ему, корпус десантного бота еле заметно завибрировал. Бот оторвался от магнитных держателей в трюме огромного танко–десантного транспорта, приподнялся над ним и, через открытые люки в борту, вышел в космос.

Для Мейсона, который был лишен всяческой информации о том, что происходит вокруг, полет прошел нормально. Он не знал, что был близок к гибели и не видел, как истребителями из эскадрильи «Красная птица» был сбит идущий на таран бота штурмовик «Сендай-500». Он не видел, как небольшой кораблик, в котором он летел чудом увернулся от ракеты, выпущенной с поверхности планеты, а потому, ни о чем особо не переживал и не вздрагивал подобно полковнику Харрису, который через коммуникатор в боевом шлеме мог наблюдать за ходом посадки.

Через полчаса после старта с борта «Генерала Дина», бот опустился на поверхность планеты в районе только что захваченного городка Хигаси. Здесь Квентина переодели в камуфляж, дали легкую броню без шлема, выделили сопровождение из солдат охранной роты, танковый экипаж, и пару древних полугусеничных бронетранспортеров М-193М, а после этого он отправился искать свой контейнер.

В полных воды рисовых полях вокруг Хигаси царила сумасшедшая суета и полнейшая неразбериха. Сотни контейнеров и десантных капсул с боеприпасами и продовольствием тонули в бескрайних чеках, а между ними суетились солдаты. Где–то шла стрельба, в чистом светло–синем небе чертили свои белые трассы инверсионные следы ракет, спускающихся десантных ботов и аэрокосмических истребителей. Где искать свой контейнер Квентин не знал, но ему повезло, так как он обнаружился неподалеку от городка. Тяжелый десантный танковый контейнер рухнул на мощную водонапорную башню и, как ни странно, не скатился вниз, а завис на ее полусогнутой верхушке.

Делать было нечего. Танк следовало достать и спустя пять часов, найдя в городке мощный передвижной кран и, доставив его на место, контейнер удалось опустить на узкую грунтовую дорогу петляющую между полных воды заиленных полей. Представитель «Дженерал Моторс» утер со лба пот, его упавшее настроение, снова приподнялось, но проблемы только начинались.