— И что ты хочешь, птичка залетная?

— Мне работа нужна.

— А я тут при чем? — старик бросил на нее заинтересованный взгляд, и вернулся к своему занятию. — Иди на Веселую улицу, там борделей много, и таких курочек как ты там любят. Если повезет, станешь содержанкой какого–нибудь купца, а нет, получишь на свое смазливое личико шрам наискосок.

— Это не для меня.

— Все так говорят, а потом, ничего, привыкают.

— Значит, вы не хотите мне с работой помочь?

— А что ты умеешь, кроме как ножиком махать, и горячим парням на теле порезы оставлять?

— Могу все, и возьмусь за такую работу, от которой все остальные отказались.

— Самоуверенная, — протянул Пайоль.

— Просто я знаю, что могу, а чего нет.

Старик отставил свою кружку, задумался, сам себе чему–то улыбнулся и сказал:

— Хорошо, просто, ради интереса и дабы посмеяться, могу дать тебе работенку. Готова? Не откажешься?

— Готова. Не откажусь.

— Ну, сама напросилась. Улица Пенителей Волн, дом номер шестнадцать, маркиз Питер Фукс, негоциант с материка Илай. Его необходимо устранить, обязательно нож, сроку тебе три дня. Берешься, или «мокрое дело» не для таких нежных ручек, как твои?

— Берусь, но есть вопрос. Сколько я за этот заказ получу?

— Полста серебром или сотню золотом.

Изабелла прикинула расценки на устранение людей в городе и решила, что предлагаемая Пайолем цена это только пятая часть того, что платит истинный заказчик. Однако же, за первое дело и это много, и она ответила:

— Идет. Возьму серебром, а то говорят, что золото опять в цене упадет.

— И это верно. А теперь брысь и не отсвечивай. Сделаешь работу, расплачусь без обмана, а облажаешься, беги из города как можно скорее и как можно дальше.

Работа была получена, и предстояло ее выполнить. На следующий день Изабелла провела разведку на улице Пенителей Волн, отыскала дом номер шестнадцать, собрала всю доступную информацию на маркиза Питера Фукса и всерьез задумалась о том, а не сбежать ли ей из города пока есть в запасе небольшая фора. В том, что сможет устранить цель, она не сомневалась, дело не из легких, но вполне ей по силам. Вопрос в другом. Как уцелеть после исполнения заказа?

Как оказалось, Питер Фукс был представителем мощного торгового клана с материка Илай, колонизированного людьми еще четыреста лет назад. Поначалу, колонии становились прибежищем для недовольных и беглецов. Затем они окрепли, там возникли государства–полисы и теперь эти самые полисы, в лице Фукса и подобных ему негоциантов стали распространять свое влияние на материк Ахой. Купцам из Мийо это не нравилось и по мере сил, которых у них было не меряно, они тормозили экспансию. Однако год от года илайцы занимали все более твердые позиции, смогли заручиться защитой властей, наводняли рынки своими товарами и дешевым золотом, и тогда пришла пора киллеров. И все бы ничего, но Фукса взял под свою защиту лично президент Миттерних, и убийцу будут искать очень хорошо.

Поразмыслив над этой проблемой, Изабелла приняла решение продолжить работу. Бежать бессмысленно, времени до срока отпущенного в вводной оставалось все меньше. Она составила примерный план особняка, в котором жил негоциант. Затем составила график дежурств охранников, разработала план, и на третью ночь, облачившись в темный обтягивающий костюм, вроде тех, что носят киношные ниндзя, вооруженная только одним ножом, девушка проникла в особняк жертвы.

Мягко, словно кошка, спрыгнув во двор, она замерла, и огляделась. Все тихо. Охранники возле входа, сидят на ступенях и о чем–то разговаривают. Слуги давно спят, время глубоко за полночь. Собак нет и быть не может, это Борея, а не один из корпоративных миров. Систем слежения нет, и все складывается так, как ей и нужно.

Быстрый и бесшумный бег по уютному ночному саду. Открытое окно на первом этаже, оставленное специально для того, чтобы создавался сквозняк, обдувающий весь дом. Негоциант Фукс имел небольшую слабость, ему требовалась постоянная свежесть, и сейчас Изабелла воспользовалась этим. Нырок через низкий подоконник, и она снова замерла.

Тихо. Девушка встала и пошла по сквозняку. Шаги Изабеллы были осторожны и ничем не выдавали ее.

«Торопиться не стоит, — сама себя успокаивала девушка. — Время есть. Суета зло. Бояться не надо».

Лестница на второй этаж. По всем сведениям, что собрала Изабелла, Фукс проживал именно там. Однако сквозняк уводил в сторону, в коридор, а на лестнице воздух как будто застыл. Решено, поворот в коридор и удача. Там, куда она должна была наступить, в темном пятне, стоял мощный зубастый капкан. В такой попадешь, наверняка без стопы останешься.

Переступив ловушку, Изабелла пошла дальше. Еще один поворот, а за ним другой, и из–за угла громкий звук мужского храпа. Это телохранитель, решила она. После чего выглянула за угол и в лунном свете, который проникал из другого открытого окна, увидела двухметрового здоровяка, мирно посапывающего в шикарном резном кресле с меховой обивкой.

Бодигард сидел напротив открытой двери, ведущей в какое–то помещение, видимо, спальню негоцианта. Убийца тихо подошла к нему, на мгновение застыла, удостоверилась в том, что охранник спит, и очень быстрым, резким ударом острого ножа, вскрыла его горло. Кровь потоком хлынула из раны, и спящий человек в кресле захрипел. В ночной тишине, звук крови, льющейся из рассеченной гортани и падающей на пол, бульканье воздуха и конвульсивный скрежет сапог по паркету казались Изабелле оглушающими. Однако она понимала, что их вряд ли услышит кто–то кроме спящего в спальне негоцианта, и он, даже если проснется, сразу же, спросонья, тревогу поднимать не станет.

Мелкими легкими шажками она проникла в спальню и остановилась возле шикарной широкой кровати под огромным полотняным балдахином. Сквозняк проникал под него и овевал потное лицо сухопарого мужчины с маленькой бородкой на волевом подбородке. Сомнений не было, перед ней маркиз Питер Фукс и, стараясь не думать ни о чем постороннем, девушка подошла к нему вплотную, и наклонилась над ним.

«Жаль, симпатичный мужчинка. Чем–то моего постаревшего Виктора напоминает, такой же, аристократ, — подумала Изабелла, и клинок ножа ударил негоцианта в глаз. Удар был силен, сталь проникла в мозг и, наверное, Фукс даже не успел ничего почувствовать.

С усилием, вытянув нож из тела убитого человека, Изабелла обтерла клинок белоснежной простынкой, и тем же маршрутом каким пришла, покинула особняк покойного Питера Фукса негоцианта с материка Илай. До следующей вводной задачи было чуть больше двадцати дней, и этим временем следовало распорядиться с толком.

Командующий 7–й экспедиционной эскадрой адмирал ВКС ССШ Эренберг, в который уже раз за несколько часов просмотрел поступающую к нему на компьютер информацию. Все та же самая бездонная и бесконечная пустота космического пространства, в котором летают астероиды и метеориты, планеты, их спутники, и императоры всего этого государства — звезды.

«Черт, — подумал боевой адмирал. — Время идет, а результата нет».

Экспедиционная эскадра Эренберга, два линкора, четыре крейсера, четыре эсминца, восемь фрегатов, легкий авианосец на полсотни аэрокосмических истребителей и один набитый морской пехотой десантный транспорт, день за днем просеивала космос и ничего не находила.

Арабы оказались правы, в том районе, где должен был находиться пропавший «Сулейман Второй» не было обнаружено никаких следов того что здесь шел бой. Вполне объяснимая ситуация, если исходить из того, что командир фрегата решил стать пиратом и сейчас где–то скрывается. Однако биография Аяра Дангаса была чиста как стеклышко, а сто двадцать пять человек из экипажа его корабля были много раз проверены всеми службами безопасности корпорации «Ближний Восток». Такие люди не могли предать, а «Сулейман Второй» не мог стать мятежным кораблем, утверждали арабы, и адмирал Эренберг был склонен им верить. Не потому, что так кто–то сказал, а потому что доверял своей интуиции и знал, что фрегат Аяра Дангаса был грудой металлолома. Недавно этому кораблю исполнилось сто сорок пять лет, он давно не ремонтировался, а потому не смог бы совершить прыжок за пределы звездной системы Джизан, а оставшись в ней, не мог спрятаться от новейших средств обнаружения, установленных на самых современных фрегатах североамериканцев.