-Мистер Риджвэй? - Спросила Кэсси, высморкнувшись.

На это Алтея ответила коротким смешком.

-Я никогда не была близка к тому, чтобы полюбить его. Нет, я любила отца своей дочери.

Это заявление заставило Кэсси удивленно взглянуть на нее. Еще ни в одном интервью Алтея не рассказывала о своей дочери. Когда ее спрашивали о ней, Алтея просто улыбалась и ничего не отвечала. Если случай происходил по телевидению, говорили, что воздух словно застывал, заставляя интервьюера сходить с ума.

-Ты видела фотоальбомы? - Спросила Алтея. Кэсси знала, какие именно альбомы имела в виду Алтея. Она кивнула. - Тогда иди и принеси их. Встретимся в спальной.

Кэсси побежала на чердак, схватила коробку и понесла ее вниз в спальню Алтеи. Когда она выполняла это поручение, ей в голову пришла мысль, что Алтея знала, что Кэсси изучала ее жизнь и карьеру. И, как истинного фаната, перспектива откровения насчет единственного ребенка Алтеи может отвлечь ее от собственных проблем.

Алтея устроилась посреди кровати, и на минуту Кэсси растерялась, не зная, куда ей садиться. Если она сядет в кресло, то будет слишком далеко от Алтеи, и не сможет рассмотреть альбом. Но Алтея похлопала по кровати рядом с собой и Кэсси взобралась к ней.

-Это я во время беременности. - Начала Алтея. - Разве я не самый толстый человек на свете?

-Да, но вы прекрасно смотрелись в нарядах Елизаветы.

-А почему ты думаешь, что я согласилась носить их на протяжении всей беременности.

Они рассмеялись одновременно.

-Что же случилось? - спросила Кэсси мягко, и они обе понимали, что она имеет в виду. Что случилось между Алтеей и ее дочерью?

Алтее потребовалось время, чтобы ответить. Хранение молчания уже укоренилось в ней.

-Моя дочь не любила меня. Она просто не любила ни меня, ни мой образ жизни и ни то, с чем она выросла. Но я понимаю. Так же было и со мной. Когда я была ребенком, я не сходилась с родственниками матери. Они любили рутину. Самым волнующим событием было чаепитие за лимонным пирогом в воскресенье после церкви. Моя мать и я родились со стремлением к бесконечным волнениям.

Пока Алтея говорила, Кэсси с трудом дышала. Ей рассказывали о том, что еще никто не знал об этой знаменитой женщине.

-Действительно, что посеешь, то и пожнешь. - Произнесла Алтея. - Моя дочь была похожа на них. Все, что она хотела, это жизнь среднего класса. Ничего из того, что я сделала, не впечатляла ее. Люди, с кем я ее знакомила, не впечатляли ее. Она не хотела ни дорогую одежду, ни дом с мраморными ваннами. Она хотела... - Она махнула рукой, словно отгоняя мысль. - Я никогда не могла понять, чего она хочет. Живя рядом со мной, она походила на монахиню в Лас-Вегасе. Ей не терпелось убежать от меня.

Кэсси перевернула страницу альбома и взглянула на фото маленькой девочки. На ней была изображена Алтея с Кэрри Грантом. Взрослые смеялись и дурачились на камеру, но у маленькой девочки было серьезное не улыбающееся лицо. Кэсси подумала, что на нее была бы похожа Элизабет, если бы она родилась в семье с шумными детьми, которым бы нравилось бегать, кричать и кувыркаться друг через друга.

-Где она сейчас? - Спросила Кэсси.

Алтея закрыла альбом и слезла с кровати.

-На среднем западе. В одном из штатов, который я никогда не захотела бы посетить. У меня есть правнуки, но я никогда их не видела. У меня есть частный детектив, который высылает мне их фотографии каждые полгода, но моя дочь - единственный человек, с которым я виделась лично.

-Вы не связывались с ними?

-Когда-то я писала письма дочери. Но потом перестала. Человек не может столь долго выносить пренебрежение. Разве я не права? - спросила Алтея, сверля глазами Кэсси. Она поняла, что Алтея подразумевала. Кэсси была отвергнута своей матерью со дня своего рождения. И в какой-то момент Кэсси перестала делать попытки понравиться матери. Ни разу в жизни мать не была довольна ни ею, ни тем, что она делала.

-Может, сейчас, получив самостоятельность, мне следует попытаться стать президентом какой-нибудь компании. - Сказала Кэсси в шутку.

Алтея не засмеялась.

-Если ты захочешь открыть свое дело, я поддержу тебя. Проведя неделю в компании людей, я поняла, насколько моя жизнь скучна.

-Дело? Какого рода бизнес я смогу открыть?

-Только я не порекомендовала бы дизайн одежды. - Сказала Алтея, на что Кэсси рассмеялась.

-Ну же. - Произнесла Алтея. - Пойдем наверх и приступим к каталогизации. Или ты хочешь побыть одна со своими страданиями?

-Большую часть своей жизни я провела одна. - Ответила Кэсси.

-Я тоже. - Произнесла Алтея и пожала плечами, когда Кэсси недоверчиво взглянула на нее. - Хорошо. Я провела последние несколько лет в одиночестве, но это больше, чем я могу вынести. - Она взяла Кэсси за руку, поднимаясь по ступенькам. Один молодой человек пишет мне письма каждый месяц в течение десяти лет. Он хочет написать мою биографию.

-Хорошая идея. - Сказала Кэсси.

-Возможно. Это приходило мне в голову. Думаешь, кого-нибудь заинтересует жизнь старой кинозвезды?

-Думаю, если вы расскажете всю правду, это будет шоком. А шокирующие истории продаются хорошо.

-Ты читаешь мои мысли.

Когда они дошли до чердака, Кэсси открыла дверь и пропустила вперед Алтею.

-Почему вы не расскажете мне всю правду. А я помогу вам решить.

-Только если ты расскажешь мне все о себе. - Ответила Алтея.

-Но я только что это сделала. - Ответила Кэсси. - Я все о себе рассказала.

-Тогда, похоже, это будет мое сольное выступление. О, черт. - Произнесла Алтея, и они рассмеялись.

* * * * *

Кэсси провела всю неделю с Алтеей. Две одинокие женщины, и хотя жизненный опыт Алтеи был намного больше, они были похожи. Они были паршивыми овцами в своих семьях. В Кэсси не было ничего от матери, в Алтее не было ничего от ее родственников. Несмотря на ее настроение из-за ухода из семьи Джеффа, она хорошо провела неделю. Она была слушательницей Алтеи и наслаждалась каждой минутой. Ей нравилась каждая история о жизни на сцене, которую рассказывала Алтея. И когда Кэсси посоветовала записывать рассказы, она с радостью согласилась. Алтея рассказывала в микрофон, пока Кэсси каталогизировала. Они обе помогали друг другу справиться с одиночеством.

Но самое главное, они подружились. Рассказывая о своей экстраординарной жизни, она давала Кэсси распоряжение обо всем, начиная с того, как ей сбросить вес и тренироваться.

-Понятие «крепких тел» было изобретено не поколением твоей матери. - Сказала Алтея, накидывая норковую накидку, в которой она была одета в «Начале времен». - Думаю, что твой молодой человек мог бы быть покорен старомодной сексуальной привлекательностью, которую мы называли «коэффициентом прочности».

-Как Скайлар. - Вздохнула Кэсси. Алтея не ответила, но задумчиво посмотрела на Кэсси. Иногда ей казалось, что Алтея смотрела на нее, планируя что-то для Кэсси, но она даже намеком не выдавала свои мысли.

В пятницу Кэсси чувствовала себя намного лучше. Она почти с нетерпением ожидала уикенда с Брентом.

* * * * *

В три часа дня Кэсси была в доме Джеффа, когда Дана появилась с корзинкой печенья и оладья домашнего приготовления.

-Они там. - Сказала Кэсси, указывая на гостиную. Томас и Элизабет смотрели по телевизору ДВД, но Кэсси была готова держать пари, что они ничего не видели.

Кэсси не оставалось ничего другого, как кивнуть головой в их сторону и выбежать из комнаты, оставив Дану разбираться самой.

-Я собираюсь быть счастливой и прекрасно провести уикенд. - Говорила она сама себе, надевая жакет и собирая свой вещевой мешок. Она помнила, как хорошо провела время с Брентом на свидании. Правда, у него был блуждающий взгляд, и три раза она заметила, как он уставился на другую женщину. Но это ведь в порядке вещей?

После ленча на Ричмонд Роуд, они поехали осмотреть пять плантации Джеймс Ривер: Шервурд Форест, Веставер (божественный сад), Ширли, Эвелинтон и Беркли. Кэсси они очень понравились. Брент сказал, что ему тоже, но временами у нее создавалось впечатление, что он скорее предпочтет поехать в Буш Гарденс и прокатиться на аттракционе. Кэсси тоже понравилось бы это, так почему он выбрал для поездки исторические места? Почему пытался произвести на нее впечатление? Когда день подходил к концу, и они исчерпали все темы для разговора, у нее возникла странная мысль, что поразить он пытался вовсе не ее, а Джеффа. Время от времени Брент невзначай задавал вопросы о Джеффе. Что он любит делать дома? Есть ли у него хобби? Что он рассказывал ей о своей работе?