Напоминающий трель крик заставил Гилтаса посмотреть вверх. Два грифона, Орлиный Глаз и Канан, описывали над головой круги. Орлиный Глаз был зрелого возраста, и попытки более молодого грифона сравняться с ним в летном мастерстве дали Гилтасу приятную возможность отвлечь внимание от безжизненной местности. Когда Орлиный Глаз выполнил особенно ловкий разворот с переворотом, оказавшись выше и позади Канана, последний забил крыльями и пронзительно закричал. Летя на фоне безоблачного голубого неба, животные представляли собой прекрасное зрелище и в некоторой степени подбадривали. Если поблизости притаилась опасность, грифоны заметят ее прежде эльфов.

Снова возвращая свое внимание на землю, Гилтас сказал Кериан: «Ты не волшебница, это правда. Так что посмотри на Инас-Вакенти своим глазом воина и скажи мне, что ты видишь».

«Я вижу долину, в которой никто не живет. Ни городов, ни посевов, ни стад. Она абсолютно пуста, к тому же защищена от всех посетителей. Кто защищает ее?»

«Призраки ее давнишних обитателей».

«Я так не думаю». — Она пристально посмотрела на возвышавшийся впереди блок белого кварца в форме песочных часов. — «Здесь, по меньшей мере, два сюжета. Первый связан с призраками, туннелями и гигантскими камнями. Они как-то связаны друг с другом».

Ее экспедиция обнаружила туннели после случайного опрокидывания монолита. Под ним был вход в подземные ходы. И призраки, кажется, входили и покидали туннели по собственному желанию.

«Но мне кажется, блуждающие огоньки — это другое», — добавила она.

Когда похожие огоньки унесли Кериан с поля боя у стен Кхури-Хана, она подумала, что ей уготовано забвение, как воинам, исчезнувшим во время ее первого путешествия в долину. Вместо этого, она оказалась сброшенной в омерзительный Налис Арен, Озеро Смерти, в Квалинести. Затем последовали ее приключения с Портиосом, Эльханой и грифонами. Почему те огоньки унесли ее из Кхура, оставалось загадкой, но она решила, что они отличались от тех огоньков, что были здесь. Блуждающие огоньки Инас-Вакенти летали извилистыми хаотичными курсами, дрейфуя и медленно тащась, пока их мишень не оказывалась убаюканной ложным ощущением безопасности. Похитившие же ее огоньки были крупнее, быстрее и явно более целеустремленными. Она чувствовала, что их источник отличался от того, который управлял огоньками долины.

«Их привлекают живые существа», — аргументировала она. — «Веками, они устраняли из долины всех живых существ, вплоть до мух и блох».

«Что из этого следует?»

«Они охраняют долину — не только не впуская людей, но и удерживая внутри своих жителей».

Гилтас медленно кивнул. — «Обитатели долины не собирались контактировать с внешним миром. Полагаю, они никогда и не встречались. Один за другим они умирали, как все мы смертные, и их души появлялись в этой земле. Они не представляют угрозы, как эти огоньки. Если бы мы смогли найти способ убедить блуждающие огоньки оставить нас в покое, мы бы оказались на долгом пути превращения этого места в свой дом».

«Может, ты можешь говорить с ними», — сухо сказала Кериан.

Что бы он ни собирался ответить, его слова поглотил яростный приступ кашля. Этот спазм так сильно сотрясал его, что Кериан приказала опустить его кресло и вызвать целителя. Трусанар еще принес своего смягчающего средства, но Гилтас смог проглотить очень немного.

«Великий Беседующий, ты должен отдохнуть!» — решительно заявил Трусанар. — «Если продолжишь вести себя подобным образом, я не отвечаю за последствия».

Гилтасу на ответ потребовалось какое-то время, но, наконец, кашель стих, и он прохрипел: «Я уже в кресле. Как мне быть еще более отдохнувшим?»

Из его носа выступила кровь. Кериан, опустившись рядом с ним на колени, осторожно вытерла ее пальцами.

«Сир, вы должны лежать в теплой постели и спать», — настаивал Трусанар.

«Скоро, благородный целитель. Скоро».

Кериан последовала за Трусанаром, который вернулся на свое место в бурлящую толчею. — «Скажи откровенно», — произнесла она шепотом. — «Каково его состояние?»

Пожилой сильванестиец был прямолинеен. — «Леди, он жжет свою свечу с обоих концов. Даже если он прямо сейчас отправится в постель, будет лежать в тепле и покое, его жизнь будет измеряться всего лишь месяцами».

Она знала, что состояние ее мужа было плохим, но, тем не менее, услышав вслух этот прогноз, была потрясена. Вернувшись к паланкину, Кериан увидела, что лекарство подействовало на Гилтаса, и он осел в кресле, уснув и опустив подбородок на грудь. Чаша выпала из его ослабших пальцев. Кериан подняла ее и передала одному из помощников Беседующего.

«Следуйте за разведчиками», — сказала она носильщикам, махнув рукой в сторону Таранаса и кавалерии. Носильщики подняли кресло и продолжили путь. Это были не те же четверо, которые несли паланкин в начале путешествия. Каждый час или около того, новая четверка заменяла несших кресло. Чтобы организовать такую ротацию, потребовалось вмешательство Кериан. Носильщики были добровольцами, и никто не хотел уступать свое место. Если бы Кериан не настояла, они бы несли, пока не рухнули от изнеможения.

Когда паланкин возобновил свое движение, толпа эльфов позади него тоже поднялась и продолжила свой неизменный путь к центру долины. Никто не знал, что, если вообще что-то, ждало их там, но они шли по воле Беседующего, а ради него они пошли бы и в Бездну.

Пока Гилтас спал, Кериан решила провести рекогносцировку впереди колонны. Она громко свистнула, и круживший над ней Орлиный Глаз приземлился в нескольких метрах от нее. Она вскочила в скаковое седло и направила грифона ввысь. Канан последовал, было, за ними, но резкий окрик Орлиного Глаза заставил более молодого зверя вернуться.

Они полетели на северо-восток, едва не касаясь верхушек низких деревьев. Позднее утреннее солнце светило в глаза, и их объединенная тень следовала позади них. Кавалеристы помахали, когда над ними промелькнул грифон с всадником. Кериан легко различила их предводителя, хотя тот не носил ничего, чтобы выделяться. Таранас, как обычно, был впереди.

Окружавшие Инас-Вакенти горы были высокими и непроходимыми. Над их пиками дрейфовали клочья облаков, подгоняемые восточным ветром. Вверху воздух был теплее, чем на земле. Одной из множества странностей Инас-Вакенти был холод ее почвы. Эльфы быстро выяснили, что земля вытягивает тепло их тел, так что спали на подстилках, сделанных из всего, что оказалось под рукой — одеяла, запасная одежда, сосновые ветки. Костры также гасли быстрее, и угли остывали быстрее, чем обычно. Курсируя в ста пятидесяти метрах над Инас-Вакенти, Кериан впервые за много дней согрелась.

Белые монолиты прятались среди низких деревьев, либо дерзко возвышались над ними. В их размещении по-прежнему не просматривалась какая-либо гармония или причина. Фаваронас рассказал ей, что эти камни были не из долины, так что их должны были притащить с какой-то целью. С какой загадочной бесполезной целью, она не могла себе представить.

Чем дальше она летела, тем больше становилось монолитов. У прошлого ночного лагеря валуны отстояли друг от друга на расстоянии от десяти до двадцати метров. Теперь же их разделяли лишь жалкие метры. Чахлые деревья становились все тоньше, а затем закончились. Внезапно земля под мощными крыльями Орлиного Глаза стала абсолютно белой, словно снежная целина. Грифон попятился, зависнув в воздухе, напуганный слепящим отражением солнечного света от огромного поля отесанного белого камня.

Кериан развернула голову грифона, и они полетели вдоль края покрытия. Оно было идеально круглым, не меньше мили в диаметре, и, с этой высоты, невыразительным. Трава и кусты росли по его краю, но, как и у всех остальных каменных строений, ничто не посягало на изначальную поверхность. Скопление монолитов остановилось где-то в тридцати метрах от его границы, оставив между ними чистое пространство. Судя по положению гор и проделанному эльфами расстоянию, Кериан поняла, что, должно быть, смотрит на центральную точку Инас-Вакенти.