«Убирайся от меня, Портиос. Убирайся, пока я не закончила то, что начало пламя дракона!»

Тем не менее, он подошел еще ближе. От выполнения своей угрозы ее удерживало лишь то, что Портиос был безоружен. Он был не лучше Гилтаса. Что с ними было не так? Неужели они полагали, что все так благоговеют перед их королевской кровью, что им не нужно носить оружие? В любом случае, к черту всех знатных идеалистов!

Конец их конфронтации положили голоса. Один звал Львицу. Она откликнулась. К ней поспешила пара стражников, вооруженных копьями гражданских добровольцев. У одного был небольшой помятый бронзовый щит, а на другом был когда-то изысканный (а теперь сильно ржавый) сильванестийский шлем. Оба эльфа запыхались, но не от усилий, а от волнения. Они доложили, что на складе с едой что-то происходило. Было слышно, как внутри передвигается нарушитель, но он не откликался на их вопросы. Послали за воинами регулярной армии, которые окружили склад.

Портупея вернулась на место. Кериан была уверена, что у нее на бедре уже появилась постоянная борозда от ремня.

Одинокий грифон с всадником кружил над складом, пытаясь разглядеть нарушителя. Защищавшую запасы еды низкую каменную стену окружили две дюжины воинов. Офицер, один из сильванестийских гвардейцев Эльханы, шепотом доложил Кериан. Внутри слышали движение, но еще никто не входил внутрь для расследования.

Кериан вытащила меч. В каком-нибудь другом месте нарушитель, скорее всего, оказался бы не более загадочным, чем дикая собака. В Кхуре их было полно, вечно голодных животных, обычно охотившихся по ночам. Стая могла окружить и прикончить целую лошадь или утащить неосторожного спящего эльфа. Но в Инас-Вакенти они не видели ни следов таких животных, а с их столь скудными запасами продовольствия, они едва ли могли позволить себе любые потери.

Двое стражников убрали в сторону входной барьер, и Кериан нырнула внутрь. Ящики, бочки и корзины из ивовых прутьев с провизией были сложены в штабеля высотой в рост, образовывавшие четкие концентрические окружности. Слишком хорошо знакомый шорох старой ткани подсказал ей, что Портиос вслед за ней проскользнул внутрь. Она велела ему убираться.

Он вытащил из кармана кусок мела и нарисовал жирное белое пятно на лбу в маске. — «Если увидишь что-то без этой отметины, убей его», — сказал он и растворился.

Мгновение, она лишь изумленно смотрела ему вслед. Несколько минут назад он видел, что она была готова зарубить его. Теперь он отправился навстречу неизвестному нарушителю, безоружный, и лишь Кериан могла защитить его в случае драки. Что бы она ни думала о нем, она должна была отдать дань его храбрости.

Металлический стук заставил ее торопливо двигаться вдоль внешнего кольца провизии, пока она не подошла к проходу. Бледная фигура промелькнула в дыре. Она была тощая, но стояла прямо на двух ногах — не дикий пес. Кериан окликнула ее и бросилась в погоню. Та резко метнулась вправо и исчезла в следующем кольце провизии. Кериан рванула вперед…

… и врезалась в прочную стену из ящиков.

Куда, во имя Хаоса, исчезло это создание? Она начала карабкаться вверх. Забравшись на ящики, Кериан заметила облаченного в серое нарушителя в проходе под собой. Тот стоял напротив Портиоса.

Она крикнула Портиосу хватать его, но тот не двигался. Кериан спрыгнула и попыталась ткнуть мечом нарушителю в спину, но поняла, что серая фигура была прозрачной. Кериан потыкала клинок вперед-назад, но это было все равно, что резать дым. Фигура совсем не обладала плотью.

Кериан обошла ее, чтобы стать лицом к лицу. Глаза фигуры были темными дырами, а ее рот — узкой щелью. Призрак смутно напоминал стоящего прямо эльфа, с двумя руками и расплывчатой головой.

«Кто ты?» — спросила Кериан. Серая фигура тотчас исчезла, как будто звук голоса Львицы развеял ее.

Портиос по-прежнему не говорил и не шевелился. Казалось, он прирос к месту, уставившись туда, где раньше находился призрак.

«В чем дело? Ты ранен?» — резко спросила она.

Когда Портиос не ответил, Кериан схватила его за руку. Он сильно вздрогнул и выдернул руку.

«Оно назвало меня… ‘Отец’», — прошептал Портиос.

Она на мгновение была застигнута врасплох, но здравый смысл быстро вернулся к ней.

«Портиос, эти призраки тысячелетиями находились здесь. Он и меня мог легко назвать ‘Отец’. Нет никакой логичной причины думать, что это был твой сын».

«Тем не менее, я чувствовал, точно знаю его».

Выражение его лица было скрыто под маской, но сплетенные в районе талии руки в перчатках отчетливо говорили о его смятении. Сильванеш, сын Портиоса и Эльханы, погиб в конце Войны Душ, убитый своей возлюбленной, Миной. То, что она была доверенным лицом богини зла Такхизис, было хорошо известно; менее ясным, по крайней мере, для Кериан, было, как далеко зашло предательство Сильванешем своего народа. Какими бы ни были его грехи, Сильванеш жизнью своей заплатил за них. Кериан лишь могла представить, какую боль испытали Эльхана с Портиосом, потеряв своего единственного сына.

Портиос шагнул на то место, где стояло привидение. По его молчанию и неподвижности он казался странно уязвимым.

«Уверена, это всего лишь проделка ночи», — сказала Кериан.

Он не ответил, так что она повернулась, чтобы уйти.

«Ничего не говори об этом Эльхане», — сказал Портиос. — «Ее раны слишком глубоки».

Нечасто она бывала счастлива сделать, как он сказал. Солдаты звали ее откуда-то внутри склада, и она оставила Портиоса, направившись к ним.

Воины продемонстрировали ей разбросанные марлевые мешки. Когда-то в этих мешках были мясные окорока. Кериан приказала солдатам прочесать склад. «Ищите следы, отпечатки рук на сосудах, что-нибудь необычное», — посоветовала она. Она не упомянула о привидении, которое видели они с Портиосом. Призраки не крали мясо.

Пока солдаты искали, она внимательно обследовала мешки. Те не были порваны, и завязка на каждом мешке была затянута, восковая печать не нарушена.

Солдаты не нашли ни следа нарушителей. Осторожно сложив пустые марлевые мешки, Кериан заткнула их за портупею. На ее загорелом лице было мрачное выражение.

Кажется, не было сомнений, что их потери продовольствия были вызваны сверхъестественным влиянием долины. Простая кража или припрятывание не могли объяснить запечатанные пустые мешки. Она должна рассказать Гилтасу. Его план пересечь Реку Львицы и захватить долину должен был подождать.

Восточная половина долины оставалась светлой чуть дольше западной из-за тени, отбрасываемой западными горами. Когда солнце скользнуло за пики, двое эльфов шли сквозь заросли кустов ардизии и оливы, высотой по пояс, в направлении восточного края. Старший был квалинестийцем, с изможденным худым телом от долгих лишений. Фаваронас, бывший архивариус квалинестийской библиотеки Беседующего, не привык к такой энергичной ходьбе.

«Будьте любезны, не спешите так», — задыхаясь, произнес он.

Его более молодой спутник, кагонестиец, ненадолго остановился. Он носил одежду охотника и короткую стрижку по моде некоторых людей.

Робин Неутомимый был охотником за головами, нанятым Сахим-Ханом схватить Фитеруса, мага, ранее работавшего на Сахима. После многих лет службы хану, Фитерус внезапно покинул Кхури-Хан, причинив немало хлопот Сахиму перед своим уходом. Сахим-Хан был не из тех, кто прощает. Заданием Робина было найти мерзавца колдуна и вернуть в Кхури-Хан, чтобы тот испытал гнев своего бывшего хозяина. Он сказал: «Я хочу найти открытую площадку до наступления ночи. Я не хочу, чтобы те огоньки выплыли из кустарника так близко, что мы не сможем избежать их».

Он был прав. Фаваронас недолго был в компании Робина, но уже понял, что обычно Робин был прав. Измученный, все время испытывавший страх, Фаваронас не находил это милой характерной чертой.

Фаваронас повстречал охотника после случайной встречи с Фитерусом у Реки Львицы. Отчаянно нуждавшийся в помощи и не знавший о том, кто такой Фитерус, архивариус согласился работать с ним, чтобы раскрыть секреты долины. Когда Робин поведал ему, что знал о прошлых преступлениях мага в Кхури-Хане, Фаваронас оказался между двух огней, желавший всецело довериться Робину, но запуганный угрозами Фитеруса. Несчастный ученый делал все, что мог, чтобы помочь поискам Робина, совсем не уверенный, что кагонестиец сможет схватить колдуна прежде, чем Фитерус уничтожит их обоих.