Эта мысль его так огорчила, что Гоша перестал идти крадучись на цыпочках, перестал тревожно вглядываться, и спокойно шагнул в длинный коридор без дверей и окон, что соединял дальние части дворца. Он помнил, что посередине коридора должна быть ниша, где стоит большая ваза с цветами, и за ней в случае чего можно спрятаться. Если ты, например, играешь с братом в прятки…

Но когда Гоша дошел до середины коридора и заглянул в нишу, цветов в вазе не оказалось. Не оказалось и самой вазы. Вместо этого он увидел двух стражников, которые сами прятались там, выжидая и прислушиваясь. Это оказались матерые оборотни — сильные, мускулистые, не раз крепко битые самим Императором, и от того теперь желающие сами в отместку побить кого-нибудь. Их вытянутые лица были покрыты жесткой серой щетиной, а маленькие крысиные глазки светились алой злобой. Гоша отпрянул. А оборотни, увидев, что противник без оружия, не стали медлить и бросились в атаку один за другим, вскинув мечи.

Времени на размышления не было. Гоша молниеносно сжался в комок и бросился под ноги ближайшему стражнику. Расчет оказался верен — оборотень споткнулся, плашмя грохнулся на пол, проехался на толстом пузе до стены, впечатался в нее головой и надолго вырубился.

А Гоша тем временем уже вскочил на ноги и бросился в сторону. И вовремя — второй стражник как раз рубанул мечом в то место, где видел Гошу секунду назад. Но лишь рассек ковровую дорожку и выбил сноп искр из каменного пола.

Эти искры оказались такими яркими в полумраке коридора, что поначалу ослепленный стражник недоуменно тряс головой и озирался, беспорядочно размахивая мечом. А когда через миг его глазки снова смогли видеть во мраке, прямо перед собой он увидел стену, сложенную из ровных квадратиков. Таких ровных квадратиков, какие бывают… на подошве хорошего ботинка, если он стремительно приближается ко лбу! Эта мысль промелькнула в его голове, но додумать он ее не успел — вспыхнули новые искры, на этот раз они посыпались из его глаз. И стражник рухнул на пол. А Гоша еще минутку постоял в боевой стойке с ногой, поднятой выше головы — из фильмов про ниндзя он знал, что именно так следует поступать настоящему бойцу после меткого удара.

Как оказалось — зря. Пока он так стоял, с обеих сторон коридора послышался топот и звон мечей — это уже неслись на шум новые слуги Императора.

Гоша поднял с пола меч, выроненный стражником, и привычно крутанул его в руке — казалось, рука сама вспомнила уроки фехтования. Вздохнув, Гоша все-таки положил меч обратно на пол. Толпа оборотней приближалась. Как быть? Гоша огляделся — спрятаться было совершенно негде, в нише валялись мелкие и пыльные осколки давно разбитой вазы. Впрочем, если бы ваза и была цела, Гоша ни за что не поместился бы за ней, как это бывало в детстве. Куда прятаться? Разве что под ковровую дорожку, которую рассек меч стражника. Ковровая дорожка! Гоша присел, схватил край ковровой дорожки и резко поднял. Запахло пылью. Гоша кинул край дорожки вперед — на стражника, что лежал в отключке. И обернул его как полотенцем. Толкнул этот сверток вперед на пару шагов — теперь перед ним был солидный рулон шириной во весь коридор. И Гоша изо всех сил принялся толкать его дальше, вперед и вперед, разгоняя все быстрее. Сперва он толкал его руками, а на прощание дал пару хороших пинков — они вызвали жалобные повизгивания из глубины рулона. Теперь рулон катился вперед сам, сматывая ковровую дорожку. Она была старинной — толстой и теплой. С каждым метром рулон наматывался и становился все толще. Он рос, поднимался над полом, и вот уже бегущие стражники недоуменно остановились, силясь понять, что за лавина на них стремительно катится из мрака. Передние ряды дрогнули и остановились, задние с разбегу наткнулись на них. На миг возникла свалка, затем оборотни бросились назад, но поздно — как раз подоспел рулон, наматывая ковровую дорожку вместе с ними. Остановился он лишь в самом конце коридора — к этому моменту рулон уже стал таким огромным, что упирался в потолок, и коридор оказался плотно запечатан. Следующий отряд стражников недоуменно разглядывал выпуклую стену, перегородившую коридор, откуда раздавались жалобные визги и глухая брань.

Гоша не терял времени — подняв другой край рассеченной ковровой дорожки, он повторил тот же фокус: завернул второго стражника и погнал рулон в противоположный конец коридора, запечатав и его. И — сам оказался заперт посередине. Теперь Гоше оставалось лишь спросить самого себя, зачем он это сделал и как отсюда планировал выбираться. Гоша спросил об этом себя, но внятного ответа не получил. Выяснилось, что он надеялся на интуицию. А интуиция смутно подсказывала, что из этого коридора должен существовать какой-то выход. Гоша внимательно прошелся по коридору из конца в конец — от одного коврового ролика до другого. Он прислушался: из глубины доносились приглушенные вопли замотанных — это была неразборчивая брань, и единственное, что Гоша смог разобрать, — вопль: «ножницы, несите ножницы!» А еще где-то вдалеке раскатился грохот, словно упал тяжелый комод, и звук прокатился затихающим эхом по всем комнатам дворца, словно там тоже падали маленькие комодики.

Гоша вздохнул и поплелся обратно. Окон в коридоре не было. Дверей — тоже. Отверстия для вентиляции под потолком, откуда сочился лунный свет, были так малы, что в них не пролезла бы и рука. Неужели интуиция обманула?

Вдруг Гоша почувствовал, что кто-то железной хваткой сжал его башмак и дернул так, что он споткнулся и полетел на каменный пол. Ловко сгруппировавшись, Гоша вскочил, готовый к атаке, но атаковать было некого — коридор оставался пуст. Гоша глянул под ноги и понял, что просто споткнулся о металлическое кольцо. Такие кольца лежат на полу только… если это ручка люка!

Гоша потянул кольцо, распахнул люк и прыгнул в темноту, оказавшись в большой кладовке. Прежде, чем люк над головой снова захлопнулся, Гоша успел разглядеть, что кладовка набита вещами, которые додумается хранить лишь самый жадный хозяин. Здесь хранились лысые веники, тонкие обмылки мыла, огарки свечей, обломанные спички и около дюжины старых осыпавшихся новогодних елок с остатками мишуры. Гоша нашарил обломок спички и огарок свечи, зажег фитилек и вскоре покинул кладовку через дверь.

Коридор, где он оказался, был тих и пуст как коридор школы после уроков. Вдаль тянулись двери комнат с наклеенными табличками. Где-то наверху снова раздался грохот, и стены дрогнули. Гоша замер, но звук не повторился. И Гоша принялся изучать двери.

На первой было написано «КЛЕВЕТАЛЬНАЯ». Заглянув туда, Гоша попал в пустую комнату без окон. Зато изо всех стен торчали уши самого разного размера и формы, а на полу валялся жестяной рупор. Похоже, уши эти не были живыми, а являлись частью какой-то магической системы замка. При появлении Гоши они начали шевелиться и жадно тянуться, прислушиваясь. Выглядело это отвратительно, а интуиция подсказала, что ничего подобного тут раньше не было. У Гоши мелькнула мысль поднять рупор и отвести душу: громко высказать все, что он думает об этих ушах и здешних порядках, а напоследок крикнуть что-нибудь такое, чтобы эти уши окончательно завяли. Но интуиция и невесть откуда взявшийся жизненный опыт пребывания в интернете подсказывали, что этого делать не надо: тут-то все и начнется, и будешь выглядеть последним дураком. Поэтому Гоша поступил умно: он не стал связываться, а бесшумно вышел из клеветальной комнаты, словно его тут никогда не было.

Следующая комната называлась «ДОНОСЫ» и оказалась забита бумагой до верху. Стоило Гоше приоткрыть дверь, как оттуда в коридор рухнул настоящий шквал исписанных листов — в клеточку, в линеечку, страницы блокнотиков и рулоны ватмана. Немало было и гербовых бумаг с печатями. Эти государственные доносы тоже были исписаны разными почерками и шрифтами, но особо подробно и аккуратно, а кое-где виднелись даже рисунки и схемы. Гоша не стал вчитываться, а перелез через бумажную гору к следующей двери.