А пока селяне, раскрыв рты, изумлялись преображению Императора, пока стражники, хлопая ушами, пытались понять, не подменили ли его коварные враги, пока все были заняты происходящим на сцене, Гоша проделал ровно то, что задумывал с самого начала. Потому что до этого момента все шло в точности по плану, который он подробно разработал накануне, наблюдая с чердака замка все приготовления к казни.

Деловито достав свой клинок, спрятанный в рукаве, Гоша нажал кнопку, и наружу выскочило маленькое лезвие. Разрезав свои веревки, Гоша освободился сам и освободил друзей. Все вчетвером они ловко забрались по железной пиле наверх, а оттуда — перепрыгнули на каменную террасу, что шла вдоль стены замка. И дальнейшее наблюдали уже оттуда.

На этом Император закончил свое блестящее выступление. И народ — народ поверил ему! Да и как же не поверить, если ты вырос в Стране сказок и с детства веришь, что чудеса действительно бывают? Площадь бурно аплодировала.

Император разжал кулак и посмотрел на орех. Но орех не изменился. Тогда Император догадался сорвать ленточку, которой орех был аккуратно перевязан. Это сработало! По поверхности камня побежали трещины. Император радостно сжал орех в кулаке, поднял руку и замер в позе победителя. В наступившей тишине послышался хруст! Император раскрыл ладонь и увидел, что она полна скорлупы!

С торжествующим воплем он сорвал с себя белый плащ и принялся его топтать. Сорвав с головы белый венок, он яростно швырнул его прочь.

— Вот сила имиджа! — прокричал Император в восторге, а затем злобно оглядел умолкшую площадь. — Что уставились, несчастные землеробы и домохозяйки? Что рты пооткрывали? Сегодня ваш последний день! Сейчас я стану всемогущим, всех унижу и уничтожу!!! Сейчас, сейчас… Вот только… — Он снова уставился на ладонь и недоуменно поворошил скорлупки пальцем. — А где ядро Кракатук?

Император был потрясен. Казалось, он разом сдулся, ссутулился, и вид у него был совершенно потерянный и жалкий.

— Ядро-то… — бормотал он, растерянно шаря глазами. — Как же это… Я же… Я же придумал хитрость! Я же придумал хитрость и расколол орех!

И вдруг сверху послушался уверенный голос:

— Нет! Это я расколол орех — и придумал хитрость!

Все разом подняли головы и увидели Гошу. Стоя на стене, он гордо поднял руку. В его руке ослепительно сиял волшебный кристалл — ядро ореха Кракатук!

Челюсть Императора отвисла.

— Да ты, братец, вор! — только и сумел выговорить он. — Украл мое ядро!

Он оглянулся и жалобно взвизгнул.

— Народ, держите вора!!! — заметался Император. — Кто развязал преступников?!!

Но народ его не слушал. Все смотрели на кристалл в руке Гоши, который переливался разноцветными лучами.

— У него в руках Кракатук! — раздался многоголосый шепот. — Он расколол орех! Он из королевской семьи! Он чист сердцем! Значит, он наш новый… король!

— Дык это… — громко сказал Ниходим, шагнув вперед из толпы, — как его… стало быть… Да здравствует король!

— Да здравствует король!!! — закричала толпа.

Император завертелся на месте в бешенстве.

— Молчать!!! — верещал он. — Разогнать! Отобрать!

Но народ его не слушал.

— А так все хорошо начиналось… — произнес Император с невыразимой горечью, но быстро взял себя в руки и принялся отдавать команды:

— Крысы!!! Выгнать народ грубыми силовыми методами! Ник, Дик! Кракатук отобрать, наглецов — казнить!

Он повращал глазами, фыркнул и прошипел с невероятным возмущением:

— Устроили, понимаешь, из казни балаган!!!

Крысиное войско под командованием Проруха, ряд за рядом, двинулось на толпу, угрожающе щетинясь частоколом мечей. Однако взбунтовавшийся народ не дрогнул. Ниходим оглушительно свистнул в два пальца, и над толпой поднялись вилы, грабли и лопаты. Даже женщины подняли скалки и вилки.

— Вперед! — командовал Ниходим. — За настоящего короля! За новую жизнь!

— За жизнь! — прокатилось волной по нестройным рядам повстанцев. — За короля!

Два войска столкнулись в жаркой битве.

— Ах, так?! — дрожа от бессильной злобы, прошипел Император. — Бунтовать?! Ну, я вам покажу! Унижу и уничтожу! — Он растерянно обернулся на стражников. — Да не стойте вы столбами! Этих разгоните! У тех Кракатук отберите! Делайте же что-нибудь!

В руках у него вдруг появился черный уродливый горн, сделанный из рога неведомого чудовища. Император приставил горн к губам, и над площадью разнесся жуткий пронзительный визг — крысиный клич. В то же мгновение по всем темным углам замка распахнулись потайные люки подземелий, и на площадь бесчисленными потоками хлынули полчища крыс. Достигнув места битвы, они превращались в новые ряды стражников и отчаянно бросались в бой.

Часть крысиных войск теснила восставший народ к краю площади, а отдельный огромный отряд набросился на Машу и ее друзей, отрезая их от основной массы повстанцев.

— Окружить их! Отобрать Кракатук! Растерзать в клочья! — бесновался Император.

Но окружение не удалось. Выдернутый столб превратился в руках Михея в грозное оружие, косившее шеренгу за шеренгой, в то время как Маша, Борька и Гоша, ловко карабкаясь по оконным переплетам, взобрались на балкон императорской башни.

— Сюда, Михей! — закричал Борька. — Я прикрою!

Снайперской очередью из рогатки он срезал сразу пятерых нападавших, а Гоша, протянув руку, помог Михею присоединиться к друзьям.

Нападавшие тщетно пытались забраться, а кто-то из оборотней уже побежал за лестницами.

И тут Маша подняла руку.

— Минуточку внимания! — сказала она. — Сейчас, когда мы все вместе, давайте поклянемся в вечной дружбе, что бы ни случилось! Давайте поклянемся больше никогда не ссориться!

— Ты права! — воскликнул Гоша и положил ладонь на ее руку.

— Присоединяюсь! — крикнул Борька, положив свою ручонку на Гошину.

— А никогда и не был против! — пробасил Михей, накрывая Борькину руку своей лапищей.

— Один за всех, все за одного! — хором крикнули друзья, обнаружив, что понимают друг друга с полуслова. — Навсегда!

И у каждого в душе возникло такое радостное чувство, будто все беды и опасности, что с ними случились, остались далеко позади.

Но опасности только начинались. Оборотни уже принесли лестницы и подбирались к балкону.

— А дальше что? — заволновался Борька, повернувшись к Гоше. — У тебя есть какая-нибудь идея? Или мы безыдейно воюем?

— Я все продумал заранее! — отозвался Гоша.

Он щелкнул кнопкой своего меча, и из рукоятки вылез длинный и острый клинок. Гоша отмахнулся от карабкающихся по стенам стражников.

— Чего думать? Махаться надо! — пропыхтел Михей, свешиваясь через перила и сбивая дубиной целую гроздь стражников. — Пустите, я обратно слезу! Они у меня попляшут!

— Успеешь! — возразил Гоша. — Я же говорю: все продумал заранее! Нам надо добраться до махолета! — Он перегнулся через перила и снова рассек клинком воздух — стражники с ужасом отпрянули. — Затем мы отправляем домой Машу! Серьезная война — занятие не для девчонок.

Если бы Гоша обернулся, он бы увидел, как ловко Маша прыгает и машет ногами, расшвыривая стражников, цепляющихся за балкон. Не зря она целый год занималась восточной гимнастикой у-шу!

— Дальше, — продолжал Гоша, — мы помогаем жителям освободить страну от крыс! Я им обещал! Дальше… — он замялся, — пока не придумал…

Вдруг прямо у него из-под ног выскочил Борька. Он вскинул рогатку, сшиб одним выстрелом сразу трех нападающих и крикнул:

— Балда, Гоша! У тебя Кракатук! Уничтожь разом всех крыс!